“當(dāng)晨風(fēng)揚(yáng)起第一縷微塵，

    陽光照耀疲憊的旅人。

    我們的英雄離開了家鄉(xiāng)，

    邁向遍布荊棘的未知遠(yuǎn)方?！?br/>
    ——《英雄史詩：新時(shí)代》序章

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    索維斯城，白荊棘傭兵酒館。

    那些只為旅行者和傭兵提供服務(wù)的酒館才被稱作傭兵酒館，與傭兵工會(huì)簽訂契約的它們被工會(huì)賦予了發(fā)布任務(wù)的權(quán)力。除傭兵及傭兵團(tuán)升級(jí)考核外，酒館能提供所有與傭兵相關(guān)的服務(wù)——每個(gè)酒館都會(huì)有一位工會(huì)代理人，他們是傭兵酒館真正的核心。當(dāng)然，多半他們也是酒館的老板。

    白荊棘，以古老史詩中的傳奇?zhèn)虮鴪F(tuán)命名，規(guī)模不大，在索維斯這個(gè)中型城市毫不起眼，但酒館的生意卻意外地很不錯(cuò)。

    或者說，在索維斯，所有傭兵酒館的生意都不錯(cuò)。

    不過，現(xiàn)在，臨近午夜了，酒館里沒什么人。

    薩默斯·麥肯，白荊棘的老板，退役的白銀級(jí)傭兵，曾經(jīng)是一個(gè)小傭兵團(tuán)的團(tuán)長。作為人類，即便是白銀級(jí)傭兵，幾十年流浪大陸的他也感覺到了厭倦。去年下定決心退役后，靠著積攢的財(cái)富他買下了這間酒館，過上了悠閑的退休生活。不過，看著來來往往的年輕傭兵們，老薩默斯偶爾也會(huì)有點(diǎn)唏噓。

    “如果是我當(dāng)年……”

    不過，言盡于此。

    過去的還是交給過去吧?，F(xiàn)在他可是商人。

    “老板！交任務(wù)！”

    代表橡木級(jí)委托憑證的羊皮卷和一個(gè)破布口袋被拋上柜臺(tái)，薩默斯熟練地打開包裹，核對(duì)憑證與任務(wù)物品一致，之后才點(diǎn)點(diǎn)頭，道:“確認(rèn)完成，報(bào)酬的話……嗯？”

    他突然愣了下，抬頭看了看。

    藍(lán)紫色的魔法師長袍，嵌著不知名魔晶的木杖，還有掛在胸前的法師徽記——魔法師標(biāo)準(zhǔn)配置，這并不會(huì)讓他驚訝。

    哪怕是稀少的魔法師們也不都是高高在上，他已見慣因?yàn)楦鞣N理由成為傭兵的魔法師，當(dāng)年他的傭兵團(tuán)里就有雇傭過流浪法師——真正讓他驚訝的，是眼前這人的年紀(jì)。

    “是你啊，少年傭兵，”薩摩斯記起了這個(gè)少年，那個(gè)三天前來到他的傭兵酒館的新手傭兵，“我以為你會(huì)再晚幾天回來?！?br/>
    “你又一次因?yàn)槲业哪昙o(jì)而小看我了，老板?！蹦贻p的魔法師似乎有些不高興，“我要我的報(bào)酬。”

    “唔，好吧，驕傲的小家伙。”薩默斯點(diǎn)點(diǎn)頭，蹲身在柜臺(tái)下翻找了起來，“橡木22號(hào)委托的話……是這個(gè)。”

    他拉開那個(gè)貼著記號(hào)紙的抽屜，取出了一個(gè)沉甸甸的袋子:“五枚銀幣，工會(huì)做擔(dān)保。按傭兵協(xié)約，青銅級(jí)及以下任務(wù)，我要收取百分之一的中介費(fèi)用?！?br/>
    等級(jí)在黃金級(jí)以下的傭兵委托的報(bào)酬大多是預(yù)先由委托人提供給傭兵工會(huì)，工會(huì)再下發(fā)本地傭兵酒館，經(jīng)傭兵工會(huì)確認(rèn)過報(bào)酬即代表工會(huì)擔(dān)保委托的有效性，傭兵不直面雇主，而是與工會(huì)交接，這樣能有效避免傭兵與雇主間的糾紛。但這畢竟不是萬能的，尤其是涉及某些灰黑色交易時(shí)（專職這一行的傭兵可不少），目標(biāo)與報(bào)酬都不便明說，這時(shí)就會(huì)有所謂的“面議”。但這種委托工會(huì)不會(huì)給予擔(dān)保，甚至被查出參與過這種任務(wù)的傭兵會(huì)直接受到除名的處分。在正常情況下，由工會(huì)出面作為中介方，無疑會(huì)是個(gè)雙贏的選擇。而同樣作為中介方的傭兵酒館收取百分之一的中介費(fèi)用（這筆錢酒館與工會(huì)要按一定比例分成），也還說得過去。

    另外，從人類帝國亞都推廣出去的新的任務(wù)/傭兵分級(jí)制（橡木、黑鐵、青銅、白銀、黃金、大師、英雄）廣受好評(píng)，很快取代了舊有的雜亂任務(wù)體系，獸人王國庫洛特和種族聯(lián)邦都嘗試著引入了這一系統(tǒng)，并且取得了不錯(cuò)的進(jìn)展。

    讓我們把目光收回酒館。

    魔法師打開錢袋，晃了兩下，確認(rèn)報(bào)酬無誤，從隨身帶的錢包里數(shù)出五枚銅幣遞給了薩默斯，“謝謝，老板。還有黑鐵任務(wù)嗎？”

    “黑鐵？”老板皺了皺眉頭，“最后一個(gè)黑鐵任務(wù)在下午被領(lǐng)取了，其他的暫時(shí)還沒有成功或是失敗的消息。橡木級(jí)委托還有幾個(gè)。你要看看橡木級(jí)委托嗎？”

    “……不了，謝謝?！?br/>
    魔法師向薩莫斯欠了欠身，轉(zhuǎn)身走出了門去。

    “唔，少年傭兵嗎？希望不是被吟游詩人的故事哄騙的小孩子……”老薩默斯咕噥著，順手把任務(wù)憑證扔進(jìn)了抽屜。

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    “阿薩斯，我快要忍受不住了?！鄙倌昴Х◣熆粗磉叺尿T士同伴，很有些不耐地說，“我可不希望每去一個(gè)酒館，都會(huì)被人嘲笑我的年齡?！?br/>
    “不要焦躁，德爾寇拉，”阿薩斯看看他，搖了搖頭，語氣依然平和，“你不應(yīng)該偷懶躲避訓(xùn)練，更不應(yīng)該偷跑出來。十四歲的傭兵注定會(huì)引人注目，這是創(chuàng)世神對(duì)你的懲罰?！?br/>
    “創(chuàng)世神的懲罰？”

    “最勤奮者得成功，懶惰必受懲戒——這是法則，沒人能逃脫法則的注目?！?br/>
    名為阿薩斯的少年是個(gè)騎士，這從他一身標(biāo)準(zhǔn)騎士重甲的著裝中就能很輕易地分辨得出——其實(shí)傭兵們很少使用帝國騎士標(biāo)準(zhǔn)重甲作為自己的裝備，對(duì)于大部分時(shí)間都在趕路的傭兵來說，過于沉重且冗余的配置完全抵消了高防御帶來的優(yōu)勢(shì)。在軍隊(duì)的集團(tuán)行軍中可能會(huì)有魔法師部隊(duì)為他們釋放輕身術(shù)，傭兵隊(duì)伍里稀少的法師卻永遠(yuǎn)不會(huì)這么做，很多時(shí)候這讓專精守護(hù)而又缺少優(yōu)秀坐騎的騎士傭兵們變得不那么受歡迎。

    傭兵們寧可讓自己暴露在危險(xiǎn)中，也不肯拖慢自己完成工作的速度——速度就是金幣，這是傭兵行業(yè)中不辯的鐵律。

    不過阿薩斯看起來稍好一點(diǎn)，他的鎧甲應(yīng)該是定制的，與他十四歲的身體完全契合，而偶爾的行動(dòng)中似乎也看不出重甲帶來的桎梏。

    應(yīng)該是重甲附魔，或者力量超標(biāo)。

    “嘿，阿薩斯，不要宣傳你的尼古拉斯教義了，我對(duì)創(chuàng)世神的信仰無須教廷證明?！钡聽柨芾蛄藗€(gè)哈欠，“而且，為什么一個(gè)優(yōu)雅的魔法師要去進(jìn)行力量和敏捷訓(xùn)練？真搞不懂父親在想什么……”

    “……算了?！卑⑺_斯搖了搖頭，也懶得再反駁他。他從德爾寇拉手里接過錢袋，指著不遠(yuǎn)處一家裝飾簡單的旅館，“那么，今晚就先休息，明天就要準(zhǔn)備離開這座城市了?！?br/>
    “明天嗎？噢，創(chuàng)世神啊，為什么我要不停地奔跑而不是戰(zhàn)斗？我討厭這里的氣候！”德爾寇拉用力甩了甩法杖，抱怨道。

    “這就是傭兵的生活，對(duì)傭兵尤其是低階傭兵來說，想領(lǐng)到合適的戰(zhàn)斗任務(wù)是很難的，在等級(jí)提升，實(shí)力達(dá)標(biāo)之前，絕大部分人也只能做些跑腿打雜的工作了”。阿薩斯很平靜地說道，“傭兵和軍人一樣，都是與死亡為伍的高危職業(yè)，沒有相應(yīng)的實(shí)力，領(lǐng)取到不可能完成的任務(wù)只會(huì)讓自己白白送命。沒有人會(huì)拿自己的生命開玩笑?！?br/>
    “或許吧，但我想我不會(huì)是死者中的一員。”德爾寇拉聳了聳肩，“先休息吧，希望還有空房間。”

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    索維斯的著名，曾經(jīng)完全是因?yàn)樗牡乩砦恢谩?br/>
    狹長而陡峭的銀蛇山脈如同屏障，阻斷了風(fēng)之森向西方延伸的所有路線，近乎垂直的巖壁讓所有旅人和野獸望而卻步。但在銀蛇山脈的中部，卻存在著唯一的一個(gè)缺口，當(dāng)?shù)厝朔Q之為索維斯山口，這是在帝國東部最便利的連接風(fēng)之森的通道（繞過銀蛇山脈要多走幾千公里），而建立在山口的索維斯城的歷史，甚至比它所屬的帝國“亞都”還要悠久的多。

    交通是發(fā)展經(jīng)濟(jì)的必要條件，而占據(jù)交通要道無疑就是占據(jù)了發(fā)展的先機(jī)?？_爾港的卡羅爾水城，戰(zhàn)刀山脈山口的刀鋒之城，都是大陸聞名的巨型城市，而以風(fēng)之森物產(chǎn)的豐饒，索維斯完全有理由成為另一個(gè)巨城。但大自然無情地限制了它的發(fā)展。每年冬季準(zhǔn)時(shí)到來的獸潮成了索維斯最大的威脅，混合了艾洛瓦秘銀的精鋼城墻也只能勉強(qiáng)阻擋住饑餓而且瘋狂的野獸，滿編近五萬人的城防軍甚至不及獸潮的一個(gè)零頭。在任何地方都稱得上是天災(zāi)的獸潮，在這里卻是定時(shí)到來的?？?，這讓索維斯的擴(kuò)張成了一個(gè)奢望——帝國財(cái)政部不可能給索維斯報(bào)銷所有的維修費(fèi)用，每年春季的賬單會(huì)讓每一任城主頭疼。誰都不會(huì)允許城區(qū)的擴(kuò)建了。

    但創(chuàng)世神是公平的，他在給予了索維斯災(zāi)難的同時(shí)，又賜予了它別處難以企及的財(cái)富——在大陸任何地方都屬于必需品和搶手貨的獸皮和魔晶，每年春季卻會(huì)在索維斯的城墻下堆成小山直到腐爛發(fā)臭。這里的小孩子們的玩具珠子可能都是三階魔獸的晶核（一個(gè)魔導(dǎo)士的武器的核心配置，但并不是所有的魔導(dǎo)士都能得到它，在帝國其他地方，這可算是稀有物品）。巨大的利潤吸引了行商，也吸引了無數(shù)的冒險(xiǎn)者和傭兵。理所當(dāng)然的，索維斯接納了傭兵工會(huì)，并迅速發(fā)展為亞都境內(nèi)最大的傭兵集散地之一。現(xiàn)在的索維斯以制皮和鍛造工業(yè)聞名于亞都，這里出產(chǎn)的武器和皮甲在外界可是真正的精品。

    但城區(qū)依然沒有擴(kuò)建。

    “明明風(fēng)之森以東是大片的平原，獸潮卻只攻擊西面的索維斯城，橫穿風(fēng)之森的商路根本無法在冬季進(jìn)行維護(hù)，每年春季的維修費(fèi)用，有一半都用在了哨塔的修復(fù)上。每年數(shù)十萬金幣的支出啊……”德爾寇拉站在城門外，回頭望著高聳卻傷痕累累的城墻，捏著下巴感慨。

    “可每年春天，這里積攢的獸皮和晶核也會(huì)帶來同等甚至更高的利潤。這沒什么的，有失必有得?！卑⑺_斯說，“冬季的風(fēng)之森缺少食物，在生存競爭中失敗的魔獸才會(huì)來攻擊索維斯城，希望打破城市到達(dá)山脈西部——而東邊大平原的食物甚至比風(fēng)之森還要稀少，況且森林中的魔獸不會(huì)適應(yīng)草原的環(huán)境的。這是魔獸的天性。”

    “看來埃爾文老師的地理課你沒有睡覺。”

    “我并不和你一樣喜歡偷懶?！?br/>
    “噢……這真讓人難堪?！钡聽柨芾柫寺柤?，“越過風(fēng)之森和大平原就是種族聯(lián)邦的土地了……要去和那群長耳朵的精靈們探討禮儀和魔法嗎？”

    “我并不覺得這是個(gè)好主意……”阿薩斯搖搖頭，“去蘭德蒙，怎么樣?”

    “嘿，小伙子們，我聽到有誰說要去蘭德蒙?”突如其來的大嗓門嚇了兩人一跳，“贊美山和石頭!小伙子們!要加入我們的商隊(duì)嗎？”

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