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羌部勇士走進(jìn)軍營，看到正在訓(xùn)練的云中騎, 表情頓生變化。
入冬后連降數(shù)場大雪, 積雪難清，騎兵每日操練, 演武場內(nèi)的雪都被踏實(shí)。木樁和草人成排矗立, 表面覆有一層厚冰，映襯得奔馳其間的戰(zhàn)騎更為顯眼。
自城內(nèi)操演結(jié)束, 隊(duì)率聯(lián)合向魏悅請命之后, 云中騎在訓(xùn)練中就舍棄木棍, 改用鋒利的長刃。老兵如此, 新兵亦然。
伴隨咚咚的鼓聲, 百余名手持長刀, 僅在胸前綁了一塊皮甲的騎兵在演武場兩側(cè)列陣，策馬沖向前方的木樁。
馬蹄聲由慢及快, 最終連成一片。
兩支騎兵快如閃電, 長刀近乎在同一時(shí)間揮落。
光影過處，木樁留下清晰的刀痕。
作為鋒矢的騎兵揮刀即走，同袍緊隨其后，一個(gè)接著一個(gè)，在同樣的位置補(bǔ)刀，直至將木樁斬成兩截。
木樁之后即是草人。
天氣酷寒，草人和木樁都結(jié)著厚冰, 猶如套上一層鎧甲。騎兵必須集中精神, 將力量和速度融合到一起, 才能準(zhǔn)確砍斷目標(biāo)。
事實(shí)上，草人和木樁上的厚冰均非天然形成，而是人力所為。
在一次演練中，有隊(duì)率發(fā)現(xiàn)結(jié)冰的靶子很難砍斷，刀鋒也會(huì)失去準(zhǔn)頭，和幾個(gè)隊(duì)率湊到一起商量，其后聯(lián)袂請見魏悅。
隔日，營地中就多了這些披覆厚冰的木樁和草人。
幾名隊(duì)率一邊指揮兵卒向木樁上澆水，一邊嘿嘿笑著掃視四周，活似一匹匹發(fā)現(xiàn)獵物的兇狼，正經(jīng)詮釋出什么叫“不懷好意”。
“不中者，加練；中而不斷者，亦加練?！?br/>
制定規(guī)則的本意是好的，但在隨后的訓(xùn)練中，很快被現(xiàn)實(shí)打臉。澆水增厚的木樁，最厚的地方超過壯漢的大腿，加上冰層堅(jiān)硬，魏武都沒法輕易一刀兩斷，遑論力氣在正常范疇的士卒。
軍官們經(jīng)過商量，對規(guī)矩做出修改，不中者照樣加練，不斷可補(bǔ)刀，一什不斷者加練。
羌人勇士的部落在靠近本部的草場游牧，遇到云中騎的機(jī)會(huì)不多，沒有親眼見證過魏悅是如何清地圖，對云中騎的兇悍也多是從他人口中聽來。乍見騎兵用真刀真槍訓(xùn)練，砍斷結(jié)冰的木樁和草人，已是相當(dāng)震撼，接下來的發(fā)展，更是讓他僵在原地，瞠目結(jié)舌。
斬?cái)嗨邪凶樱T兵并未停止沖鋒，而是繼續(xù)提高速度，向?qū)γ娴耐蹧_了過去。
兩支隊(duì)伍交錯(cuò)而過，刀擊聲接連不斷。
錯(cuò)身而過時(shí)，先后有十?dāng)?shù)名士卒見血，有的胳膊都被血染紅，卻始終沒有一人墜馬。
經(jīng)過一次交手，雙方勢均力敵。在隊(duì)率的喝令下，騎士同時(shí)勒住韁繩，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，沒有任何停頓，又一次發(fā)起沖鋒。
五次沖鋒結(jié)束，騎兵的速度才慢了下來。
參與訓(xùn)練的騎兵近半數(shù)帶傷，下馬之后，營中醫(yī)匠立即上前，清洗、上藥、包扎，動(dòng)作異常熟練。
有士兵不耐煩胳膊上綁布條，朝醫(yī)匠擺擺手，甩兩下胳膊，傷藥一涂就算完事。
對習(xí)慣拼殺的騎兵來說，這樣的小傷根本不算什么，止住血，轉(zhuǎn)眼就能結(jié)痂。
唯一鬧心的是，在訓(xùn)練中受傷，必然要受到“懲罰”，別人啃羊腿，自己就只能分到半條肋骨。這還算好的，先前有騎兵在訓(xùn)練中落馬，肋骨都沒有，就只能喝湯。
同樣是部都尉挑選上來的精兵，同樣砍掉不少匈奴人的腦袋，結(jié)果旁人吃肉自己喝湯，不提胃口的問題，關(guān)鍵是臉上掛不??！
不想被同袍落下，日復(fù)一日，無論實(shí)戰(zhàn)還是訓(xùn)練，眾人都是拼盡全力。
由于之前戰(zhàn)死數(shù)百人，營中有不少新補(bǔ)充的兵源，擔(dān)心新來的不適應(yīng)，在訓(xùn)練中出現(xiàn)重傷，軍侯還刻意提點(diǎn)老卒，多用刀背，別用刀鋒。
饒是如此，演武場內(nèi)照樣沒少見血，讓入營的羌部勇士看得頭皮發(fā)麻。
如此兇狠的漢騎，當(dāng)真是平生僅見。哪怕是匈奴王庭的勇士，沒有大單于下令，也做不到如此地步。
艱難地咽了一口唾沫，羌部勇士仿佛腳下生根，邁步都覺得困難。
為他引薦的羌部首領(lǐng)咳嗽一聲，用力拍了一下他的肩，低聲道：“別發(fā)愣，部都尉答應(yīng)見你，機(jī)會(huì)難得，千萬別弄砸了！”
同是羌部，又同為野利氏，為了部落能繼續(xù)強(qiáng)大，在魏悅出兵時(shí)爭取靠前的位置，野利首領(lǐng)自然樂于幫忙，將這支部落吸納進(jìn)來。
然而，經(jīng)過幾日相處，野利首領(lǐng)有些失望。
部落中最強(qiáng)的勇士？
見到騎兵訓(xùn)練都會(huì)腿軟，算哪門子勇士！
野利首領(lǐng)撇撇嘴，很有幾分不屑。壓根忘記自己第一次走進(jìn)云中騎的大營，看到騎兵的訓(xùn)練方式，表現(xiàn)也沒比對方好上多少。
經(jīng)野利首領(lǐng)提醒，想起此行的目的，羌部勇士立刻振作起精神，向魏悅所在的軍帳大步走去。走出幾步，眼角余光瞄向演武場，發(fā)現(xiàn)木樁和草人重新立起，又一批漢騎手持長刃，開始策馬沖鋒。
羌部勇士收回視線，心中百味雜陳。有震撼，有不安，有恐懼，還有一絲竊喜。
震撼于漢騎的強(qiáng)大和兇悍；不安于自己之前的表現(xiàn)；恐懼漢朝是否愿意庇護(hù)自己的部落；竊喜如此強(qiáng)大的騎兵，縱然是本部精銳也未必能夠撼動(dòng)。假如部落能夠得到庇護(hù)，遷來南邊的草場，再無需擔(dān)憂被本部劫掠殺戮。
在來之前，他受野利首領(lǐng)款待，吃到草原難得一見的美味，甚至還喝到只有本部貴種才能享用的美酒。
這讓他更加堅(jiān)定了留下的念頭。
每到寒冬，別部的日子就會(huì)變得艱難。沒有商隊(duì)到來，部落里的鹽越來越少，全部都會(huì)交由首領(lǐng)和祭師掌管。大部分時(shí)間，只有勇士才能嘗到鹽味，其他牧民只能靠飲生血來扛日子。
牛羊是眾人生存的依靠，不能隨意宰殺。包括首領(lǐng)在內(nèi)，部落上下都是饑一頓飽一頓，日子無比艱難。
他們倒是想要劫掠，問題是附近的別部實(shí)力都不弱，有的更是強(qiáng)出一大截。真敢抄刀子上，到最后誰搶誰還不一定，鬧不好整支部落都會(huì)被滅掉。
實(shí)在沒辦法，首領(lǐng)和祭師只能一邊組織部落遷徙，一邊派勇士外出打獵。
按理來說，氣候再惡劣，也該有零星商隊(duì)過境。漢商沒有，烏桓人和氐人總能遇見。今年的情況格外奇怪，從入冬至今，連個(gè)商隊(duì)的影子都沒看見。部落積攢下來的皮毛全都沒了用處，根本換不來急需的糧食！
日子本就困難，偏偏本部又來雪上加霜。
左賢王下令征集牛羊，五百人的小部落都要上交千頭，根本是不打算讓別部活。
更要命的是，誰敢不交，左賢王的士兵轉(zhuǎn)眼就到，牛羊搶走不說，部落上下都會(huì)被屠殺。成年男子和少年一個(gè)不留，老人直接用馬蹄踏死，女人和低于車輪的孩子都被繩子捆上，盡數(shù)淪為本部的奴隸。
接連有數(shù)支別部遭遇慘禍，營地內(nèi)一片狼藉。騎兵離開之后，還會(huì)遭遇野獸洗劫，僥幸未死的傷者也會(huì)被野狼咬斷喉嚨，在呼嘯的北風(fēng)中咽下最后一口氣。
左賢王於單下手不是一般的狠。
軍臣單于要撥走他麾下騎兵，同時(shí)遷走五支別部，事情明擺著已經(jīng)無法轉(zhuǎn)圜，於單憋了滿肚子怨氣，干脆一不做二不休，不顧謀士的阻攔，以征集牛羊?yàn)檠谧o(hù)，大肆搶劫別部，順手把列入大單于名單的五支部落屠得一干二凈。
之前逃出草原的商人，就是倒霉遇見被於單畫×的羌部，更倒霉的是和對方一起行動(dòng)，這才目睹匈奴騎兵殺人放火，又被裨小王帶人一路追殺，遇到漢軍才保住性命。
勇士所屬的野利部在羌部中實(shí)力一般，最鼎盛時(shí)也僅有兩千騎，如今能戰(zhàn)的騎兵還不到八百，和大部落相比根本不夠看。
所幸弱有弱的好處，沒被軍臣單于看上，自然不在於單的屠殺計(jì)劃中。部落首領(lǐng)和祭師都足夠警覺，在征集牛羊的騎兵到來之前先一步跑路，總算保下活命的本錢。
問題是躲過初一躲不過十五，繼續(xù)留在左賢王的地盤，早晚有一天會(huì)被洗劫。
部落上下一合計(jì)，實(shí)在活不下去，干脆跑吧。
這一次不是往西，而是朝南，往漢人的地界跑！
雖說草原上的消息有些滯后，但三支別部降漢，首領(lǐng)被封爵的消息還是不脛而走，被不少部落知曉。
其中一支同為野利氏，讓部落上下都有了念想。
看在同為野利氏的份上，或許對方愿意收留自己，幫自己在漢人跟前說說好話。實(shí)在不成，將部落合并，自己這兩千人歸入對方的部落，首領(lǐng)和祭師在的對方帳下當(dāng)個(gè)小貴族，也不是不可以。
主意定下，部落連夜啟程，又一次驚險(xiǎn)避開左賢王的騎兵。途中遇到另一支南下的羌部，雙方都被驚到，以為自己的計(jì)劃被察覺，差點(diǎn)當(dāng)場動(dòng)刀子。
直到首領(lǐng)和祭師面對面，互相試探一番，才知曉這是一場誤會(huì)。
既然都是羌部，又都準(zhǔn)備南下，干脆一起走，彼此也能有個(gè)照應(yīng)。
就照樣，兩支羌部一拍即合，驅(qū)趕著僅剩的牛羊，一路湯風(fēng)冒雪向漢朝邊界前行。
出于慣性思維，雙方有志一同將目的地定在云中郡。在靠近魏悅劃出的界線時(shí)，差點(diǎn)被斥候當(dāng)成來犯的胡部，吹號(hào)角引騎兵來滅掉。
值得慶幸的是，來者中有之前歸降的部落騎兵，認(rèn)出對面同是羌部，喊了兩句話，才避免一場“南下投奔卻因誤會(huì)被滅”的悲劇。
兩支羌部終歸是初來乍到，在無法確定他們是真心還是假意之前，被勒令留在原地，不許越界半步。
魏悅得到稟報(bào)，立即遣人往城內(nèi)送信，得魏尚指示，才讓之前歸降的羌部首領(lǐng)傳話，他會(huì)在營中見一見來人。是否容許這兩支羌部留下，需得見過之后再言。
不巧的是，劉榮恰好在羌人入營當(dāng)日抵達(dá)畜場。
這也就導(dǎo)致了魏同送來消息，魏悅卻被事情絆住，根本無法前往。
魏三公子的心情不太美妙，臉上的笑容消失無蹤。魏武等人會(huì)錯(cuò)意，以為是魏悅要讓羌人知曉厲害，彼此交換眼神，當(dāng)下手按劍柄，周身煞氣狂涌，殺氣騰騰。
野利首領(lǐng)帶羌部勇士走進(jìn)軍帳，魏悅麾下將官齊刷刷看過來，目光如刀，嘴角下壓，個(gè)定個(gè)兇神惡煞，背后的黑氣近似有形。
別說羌部勇士，連野利首領(lǐng)都頭皮發(fā)麻，心下生出一個(gè)念頭：他是不是不該把人帶來，在邊界遇到就該抄刀子砍了？
不提面對眼前這一幕，羌部勇士需要何等強(qiáng)大的心理，魏同知曉魏悅無法立即前往畜場，只能攜對方口信，策馬飛馳而歸。
與此同時(shí)，趙嘉已經(jīng)帶著劉榮在畜場內(nèi)走過一圈，甚至還到靶場射了幾箭，實(shí)在沒法繼續(xù)拖延，再找借口難免落了下成，只能將人請進(jìn)木屋，讓孫媼送來熱湯。同時(shí)做好準(zhǔn)備，如果劉榮所求無法做到，該如何開口拒絕。
“榮在臨江時(shí)，曾召鄉(xiāng)老，廣詢豐田增收良策?！眲s飲下半碗熱湯，舒了一口氣，笑道，“奈何時(shí)日太短，未有所成?！?br/>
趙嘉心頭一動(dòng)，放下木碗，靜等劉榮下文。
“今回頭展望，本以為利民之事，實(shí)浮于表面，難有寸功。”
“君仁政愛民，嘉在邊陲亦有所聞?！?br/>
劉榮的罪名是侵占太宗廟土地，由此被召入長安對簿，其后奪國廢為庶人。
然其勤政愛民，憐惜封國百姓，受百姓愛戴確為不爭的事實(shí)。哪怕此前有再多上告，都無人能在此處挑出他的問題。
“郎君過譽(yù)?！眲s搖了搖頭，突然話鋒一轉(zhuǎn)，“榮此行實(shí)有求于趙郎君?！?br/>
對方開門見山，趙嘉反倒不好裝糊涂，只能端正神情，正色道：“君請講?！?br/>
“榮以罪身戍邊，見匈奴大患，知百姓困苦。今奉太守之命駐沃陽，欲廣開荒田，增糧富民?！闭f到這里，劉榮頓了頓，神情變得嚴(yán)肅，“田為民本，民為國本，榮聞郎君大才，愿奉絹帛萬錢，請授田策及畜牧之策?！?br/>
說話間，劉榮站起身，拱手向趙嘉行禮。
趙嘉實(shí)在避不開，只能以最快的速度站起身，以更為恭敬的姿態(tài)還禮。
鑒于劉榮是來戍邊，趙嘉之前做過多種設(shè)想，就是沒想到，這位前臨江王竟要和自己學(xué)種田放牧。
該說歷史轉(zhuǎn)彎太急，真心有點(diǎn)跟不上嗎？