?喜子躺在床上，秋娘在院門口曬蘑菇竹筍，石桂上山去挖，裝上一簍才能換個(gè)十個(gè)大子兒，一季也攢不出看病的錢來(lái)。

    她見著石桂先是笑，等看見陳娘子，慌忙立起來(lái)，膝蓋上的竹籮滾下去，筍干滾了一地，見著陳娘子還有甚個(gè)不明白的，可偏偏卻窘迫的說(shuō)不出叫人走的話。

    里頭于婆子聽見聲兒出來(lái)，先看見滾了滿地的筍干，才剛罵一句，抬頭看見陳娘子，臉上立時(shí)換了顏色，她早想著把石桂賣掉，兒子不松口，就見天的跟兒媳婦吵嚷，又不是親生的，原來(lái)就是撿來(lái)的，吃了這些年的飯，可不得還報(bào)些。

    每到她張嘴，秋娘就恨不得能捂了石桂的耳朵，怕她聽了不是親生的話就遠(yuǎn)了她們，只得告訴她這是阿奶不喜歡她，胡說(shuō)的。

    石桂一向不說(shuō)破，可于婆子原來(lái)是怎么折騰秋娘的，她俱都看在眼里，村里似她這樣難纏的婆婆卻也少有，家里哪個(gè)不干活，只有她見天兒的翹了腳不動(dòng)，哪個(gè)女人不下地，她卻連帶孩子都不沾手，不獨(dú)是石桂，就是喜子，眼看著石桂能帶孩子，也都扔給石桂帶，閑著在家曬日頭。

    于婆子自來(lái)不給石桂好臉，看她吃飯直瞪眼，撈上口干的，她就要敲筷子，這會(huì)兒卻笑得眼睛都瞇縫起來(lái)，伸手就要捏石桂的胳臂：“她看著瘦，可有力氣呢?！?br/>
    秋娘抖了嘴唇，這一季的稻種不買來(lái)，地就要荒上半年，到了秋天又要收租，家里連牛都賣了，羊也沒(méi)養(yǎng)成，這幾天丈夫還非下地，先把地犁起來(lái)，累得倒在地里，叫人抬回來(lái)，一褲子都是血。

    她看看女兒，再看看陳娘子，抖著嘴唇就是說(shuō)不出個(gè)“不”字兒來(lái)，石桂轉(zhuǎn)身進(jìn)房，喜子躺在床上，見著她細(xì)細(xì)叫一聲姐姐，石桂摸出糖來(lái)，送到他嘴邊，喜子眼睛亮晶晶的，張開嘴，伸了舌頭舔一下，砸吧著嘴巴，心里惦記著要吃石桂糖，沒(méi)旱的時(shí)候答應(yīng)他的，他一直記到現(xiàn)在。

    陳娘子一走，屋里摔瓦喝罵，男人吼了一聲，跟著又沒(méi)了聲息，于婆子哭天嚎地，還是那些車轆轤話，甚個(gè)寡婦人家養(yǎng)大了兒子不容易，恨不得割肉喂了他，這會(huì)兒竟想餓死老娘。

    喜子一雙眼晴盯住石桂，小手握了她的手指頭，把石桂拉過(guò)來(lái)睡在他身邊，石桂拍著喜子哄他睡，吃了糖，他夢(mèng)里都是甜的。

    夜里就跟過(guò)節(jié)似的，秋娘把挖來(lái)的筍子片的薄薄的，三文錢換了一塊老豆腐，燒過(guò)蝗蟲的池塘那一層灰，倒養(yǎng)了許多肥泥鰍，拿竹筍換了兩條來(lái)，切成段燒湯，烙了幾張餅，把給石頭爹補(bǔ)身子的雞蛋都拿了出來(lái)，香噴噴幾大碗全端到石桂面前。

    于婆子聞見香在外頭跳腳，可她這會(huì)卻不敢吵，隔了窗子咽唾沫，背著兒子說(shuō)了百來(lái)句媳婦不孝順，石桂立起來(lái)“啪”的一聲關(guān)上窗戶，于婆子在外頭唬了一跳。

    石桂拿著勺子一口口喂喜子喝湯，原來(lái)白胖胖，如今瘦得豆芽菜一樣，成了個(gè)大頭娃娃，這會(huì)兒抱著湯碗喝個(gè)不住，肚皮吃得圓圓的，兩腿一伸躺到床上：“要是明天也有，就好了?！?br/>
    第二天一大早陳娘子就來(lái)接石桂，秋娘眼睛腫成核桃樣，石桂反過(guò)來(lái)勸了她：“娘回去罷，過(guò)年的時(shí)候我給喜子捎吃的來(lái)?！?br/>
    屋里兩個(gè)躺著，只有秋娘送她，抱了她只是垂淚，從頭頂一直摩挲到手掌心，看了一夜抱了一夜，可怎么也沒(méi)抱夠，不是她親生的爹娘，可這么待她也不差什么了。

    家里有了錢就想著給她裁花衣裳做裙子，這么丁點(diǎn)大的姑娘家，村里誰(shuí)也沒(méi)能戴上銀丁香的，年景好的時(shí)候也給她買了來(lái)穿耳朵眼，更不必說(shuō)還有個(gè)于婆子見天嚼舌，過(guò)得雖苦，日子卻是順心的，越是這樣，她越是不能叫這個(gè)家就這么散了。

    秋娘跟在油車后頭走了長(zhǎng)長(zhǎng)一段路，出了村口，過(guò)了石橋，石桂就這么掀了車后的簾子看著，秋娘一路走一路哭，她咬著唇兒不落淚，手指頭攥得緊緊的，一定還要回家來(lái)。

    天還沒(méi)亮透，四處都是霧，秋娘的影子越來(lái)越淡，到再也瞧不見了，剩下滿眼凄凄茫茫的野蒿草，她才轉(zhuǎn)回去坐正了身子，一車的女孩兒，彼此看一看，俱都不出聲。

    青布油車?yán)飻D擠挨挨著坐了七八個(gè)，一個(gè)個(gè)相互挨著，頭碰了頭腳對(duì)著腳，小道上坑坑洼洼，長(zhǎng)草里埋著亂石，不時(shí)就顛簸一下，車身跳高了再落下，到了這兒就是出了村子了，石桂最后看了一眼村口，記著那棵古槐樹，把蘭溪村三個(gè)字刻在心上，

    驢車慢慢悠悠往前行，不知是誰(shuí)先沒(méi)忍住，低聲啜泣起來(lái)，先時(shí)聲兒小，車外頭人也不當(dāng)回事，等這一圈女孩都忍不住哭了，外頭一掀簾兒，陳娘子眼兒往她們身上一溜：“哭甚，這是帶了你們?nèi)ミ^(guò)好日子了?！?br/>
    石桂把小包裹放在膝蓋上，打里頭摸出個(gè)些糖塊來(lái)，就是白大娘給的那角，秋娘全要給她帶著，她把糖拍碎了，留了一大半給喜子。

    糖粒黑乎乎的，可石桂一拿出來(lái)，這些姑娘們便都收了聲，腮上還掛了淚，一抽一抽的看著她。

    她笑一笑，把手?jǐn)偝鰜?lái)：“吃罷?！?br/>
    膽大些的伸過(guò)來(lái)拿，膽小的怯怯望著，石桂再往前送，這才敢拿了，含在舌尖上一點(diǎn)點(diǎn)等著它化開，快兩三年沒(méi)見這零嘴了，這會(huì)兒吃著，雖不哭，怎么也笑不出來(lái)。

    自上一年鬧了蝗災(zāi)，村里沒(méi)留頭的姑娘，就一個(gè)個(gè)坐著陳娘子的的車出來(lái)了，能到這會(huì)兒才賣的，俱是家里寶愛(ài)的，想留卻偏偏留不住。

    蘭溪村的姑娘百里挑一，桃林柳溪里養(yǎng)出來(lái)的女孩兒，個(gè)個(gè)生得雪白臉盤桃花眼，買的人說(shuō)明白了，這樣的姑娘收羅了去，就是學(xué)吹學(xué)唱學(xué)彈打的，穿的是綢，吃的是油，出去了就是過(guò)好日子的。

    這話不過(guò)騙騙耳朵，騙不過(guò)心去，不是不知道，卻告訴女兒去的是好地方，家里多收幾兩銀子，一家人好度日。

    陳娘子是村子里白大娘的親戚，既是一個(gè)村子里的，她來(lái)收人，便多舍個(gè)一兩半兩的，賣出來(lái)的姑娘家，比起門子行院跟賣作童養(yǎng)媳婦的苦楚，往大戶人家當(dāng)丫頭，已然算是好前程了。

    她們行得一程，在茶竂里給驢子喂上草料，幾個(gè)姑娘喝一碗熱水，肚里餓得發(fā)虛，又往城里去，到得城邊，陳娘子掀了簾子，叫下一個(gè)丫頭去，等車再行起來(lái)，還有人問(wèn)：“二丫呢？”

    這是一個(gè)村子里出來(lái)的，無(wú)人答她，她問(wèn)完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直發(fā)抖。石桂看她年紀(jì)著實(shí)小，又給了她一顆糖。

    心里發(fā)苦，嘴里吃著蜜也不甜，統(tǒng)共八個(gè)女孩兒，一站站的停，到了渡口坐船還剩下五個(gè)，等下船換車，就只余下三個(gè)了，兩舟之間賣掉的，還怎么找回家來(lái)。剩下三個(gè)前途未卜，俱都縮著身子，石桂留意看了，除了自個(gè)兒，留下來(lái)的都是生得顏色好的。

    布車回來(lái)一趟總帶著幾個(gè)人，一巷子里住的三姑六婆，陳娘子的行當(dāng)還算是體面的，有錢人家走動(dòng)的多，腦子活泛手上靈便，巷子口走進(jìn)來(lái)，見著她都問(wèn)一聲好。

    在個(gè)小院跟前停下來(lái)，陳娘子拍兩下門，立時(shí)就有人開，是個(gè)嬌滴滴的女孩兒，一口吳語(yǔ)：“姆媽回來(lái)啦?！?br/>
    陳娘子指指這幾個(gè)丫頭，那姑娘上下溜一圈，笑了：“這回的倒是好貨色?！笔鹣冗€當(dāng)她是陳娘子的女兒，等到把她們安排了屋子，這才看見里面還呆著一個(gè)姑娘，生的花朵兒也似，看見她們來(lái)，笑一笑，替她們安排下飯食。

    石桂年紀(jì)不是最大，可一車人都哭了，只她沒(méi)哭，吃了她的糖便以她為首，縮在她身后不敢動(dòng)，她笑一笑，上去問(wèn)話：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什么？”

    “我們這樣兒的，有什么名姓，左右我明兒就出去了。”她說(shuō)著便露出笑意來(lái)，到底告訴她們她叫杏子，還問(wèn)她們餓不餓，又說(shuō)：“陳娘子這兒總有口干飯能吃，你們挨個(gè)兒洗了去，明兒相人家，機(jī)靈些好。”

    同她攀談了，這才知道那個(gè)開門說(shuō)一句好貨色的，自個(gè)兒也是待價(jià)而沽的貨，杏子因著有了前程，反待她們和善，把自家拿的兩個(gè)饅頭，分了一個(gè)給她們。

    夜里五人一個(gè)通鋪，石桂睡在墻角，白大娘千叮萬(wàn)囑讓陳娘子給她找個(gè)好去處，秋娘摟著她哭了一夜，不是生母，也是她一口一口喂了粥湯養(yǎng)活的，譬如割肉，怎么不疼，家里一個(gè)傷了腰，一個(gè)又生病，緊緊抱了她：“三年五載的，還把你贖出來(lái)。”

    買人是一筆銀，若是當(dāng)丫頭，還有工錢支，石桂睜著眼睛，連苦笑都沒(méi)了，好端端的人，到了這地方就成了貨，模模糊糊連上輩子的爹娘也想不起來(lái)，學(xué)的會(huì)的趕上天災(zāi)半點(diǎn)無(wú)用。

    行了這一路，又是坐車又是坐船，屋頂不漏風(fēng)，身上有被蓋，天大的事也得等明天，瞇起眼睡了過(guò)去，第二天天色大亮了，昨兒開門那個(gè)進(jìn)來(lái)踢了門：“趕緊起來(lái)，養(yǎng)著你們當(dāng)姑娘不成？”

    城里沒(méi)雞叫，還真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起來(lái)，出門就看見院里零落落的堆著東西，杏子正預(yù)備出門，來(lái)領(lǐng)她的是個(gè)腆了肚皮的中年男人，陳娘子滿面堆笑，收下那些點(diǎn)心盒子，把人送了出去。

    燒火煮飯掃地打水，樣樣等著人干，石桂往灶上煮了粥，又切了菜根，把剩的饅頭蒸了，院里的小桌已經(jīng)支了起來(lái)，有她帶頭，別個(gè)也不再拘了手腳。

    銀柳挨著門框，呸了一聲：“不過(guò)作妾，還是個(gè)客商的妾，就樂(lè)成那樣子了。”她嘴上這么說(shuō)，心里卻著實(shí)艷羨杏子腕上戴的鐲子，那客商看著大肚油臉，竟是個(gè)有鈔的，咬了牙氣一回，甩著帕子進(jìn)了屋。

    陳娘子回來(lái)見著有粥有菜，看了石桂一眼，帶點(diǎn)笑意，倒還是個(gè)識(shí)趣的，看得懂眉眼高低，不哭不鬧，光是這兩條就值得費(fèi)心找個(gè)好人家，要是往上去了，她這牌子也能打得響亮。

    坐下來(lái)吃了一碗稀粥幾個(gè)小菜，旁個(gè)干站著看，兩個(gè)小丫頭分明餓得直咽唾沫，也沒(méi)見著陳娘子給她們一口吃的：“這會(huì)兒喝什么，到了地方自有吃的?！?br/>
    石桂看著那兩個(gè)縮在一處，跟兩只過(guò)冬的麻雀一般，嘴唇動(dòng)了又動(dòng)，到底沒(méi)能問(wèn)一聲她們要去哪兒。陳娘子吃了粥餅，還讓銀柳攤了雞蛋，撒上蔥花，滿嘴油汪汪，飽了肚子才把那兩個(gè)帶了出去，石桂站在院里，一共八個(gè)，連姓名都沒(méi)說(shuō)全，就不知叫賣到了哪里。