盤(pán)踞在魯薩爾戈壁的沙漠蠻族部落究竟有多少個(gè)？這是連帝國(guó)情報(bào)總署都拿不出確切答案的問(wèn)題，實(shí)際上，雖然先后出現(xiàn)過(guò)好幾位沙漠之王，但是他們也對(duì)麾下究竟有多少部落、多少領(lǐng)地、多少族民沒(méi)有底數(shù)，只能粗略把魯薩爾戈壁分為五個(gè)大區(qū)，每個(gè)大區(qū)設(shè)立一個(gè)宗主部落，用來(lái)統(tǒng)治下面大大小小的蠻族部落和盜賊營(yíng)地。

    健步部族就曾經(jīng)是一個(gè)赫赫有名的宗主部落，獲封水草最為豐美的阿爾阿吉綠洲。部落全盛時(shí)期，由于深受沙漠之王的信任，巡禮者的訓(xùn)練方法又沒(méi)有遺失，健步部族的篷車(chē)隊(duì)曾經(jīng)遍及整個(gè)魯薩爾戈壁，甚至駛上蒸汽巨船漂洋過(guò)海，到達(dá)數(shù)千公里之外常年盛夏的外域群島，運(yùn)回大量珍貴而稀奇的珠寶和物產(chǎn)。

    如今的健步部族只剩下大約兩千名族人，一百余輛篷車(chē)，比起全盛時(shí)期的實(shí)力僅有百分之一，但是遺失了上百年的巡禮者手卷重新彌補(bǔ)完整，讓見(jiàn)多識(shí)廣的斯提?星眼頭人再也維持不住高深莫測(cè)的氣質(zhì)，整天笑得像是個(gè)白癡，見(jiàn)到任何人都以禮相待，甚至還給一個(gè)嘴上沒(méi)毛的娃兒讓了路。

    那娃兒最后被他的媽媽打了一頓，因?yàn)樗尤徊活欁鸨?，大大咧咧的從斯?星眼頭人面前走過(guò)。如果換成是冒犯了黑蜥部落的塞連頭人，娃兒最好的結(jié)果也是被趕出部落，身上只帶著最基本的槍矛和行李，完不成自己的成年禮就永遠(yuǎn)不能回來(lái)了。

    巡禮者手卷的真實(shí)性已經(jīng)得到了驗(yàn)證。雖然剛從梅林?艾弗里手中拿到的時(shí)候，斯提?星眼頭人還半信半疑，但是結(jié)合新的訓(xùn)練方式略加調(diào)整，只花了幾天的時(shí)間，就讓肯諾比?鷹眼等已經(jīng)擁有導(dǎo)師水準(zhǔn)的巡禮者實(shí)力出現(xiàn)明顯增長(zhǎng)，這就由不得斯提頭人不信了。

    在兩個(gè)部落的高層都一致推動(dòng)的條件下，梅林?艾弗里的聲望進(jìn)一步提高，已經(jīng)隱隱能夠與兩位部落頭人相等，只比老薩滿格雷澤爾略遜一籌。成為競(jìng)爭(zhēng)蠻獸王旗的部落聯(lián)合隊(duì)伍首領(lǐng)的事情，當(dāng)然也就水到渠成。

    艾弗里不是很情愿擔(dān)當(dāng)隊(duì)伍首領(lǐng)，因?yàn)樵谒麅?nèi)心的深處，還是認(rèn)同神圣雷德帝國(guó)是自己的祖國(guó)，而與帝國(guó)戰(zhàn)火連綿數(shù)百年的沙漠蠻族，則是一群強(qiáng)盜和土匪。

    當(dāng)然在經(jīng)歷了兩個(gè)月的沙漠之旅后，艾弗里隱藏在心底的敵意和警惕都在慢慢減弱。沙漠蠻族并不是都習(xí)慣于燒殺搶掠，蠻族武士也不都是嗜血如渴的瘋子，他們同樣有喜怒哀樂(lè)，除非有野心家把他們團(tuán)結(jié)在一面旗幟之下，否則絕大多數(shù)的部落根本沒(méi)有騷擾帝國(guó)邊疆的打算。

    這樣說(shuō)來(lái)，或許把蠻獸王旗握在手中，才是解決帝國(guó)西境百年戰(zhàn)亂的關(guān)鍵所在？

    這個(gè)念頭從心底升起之后，就在也無(wú)法遏制，艾弗里從最開(kāi)始的不很情愿變得主動(dòng)起來(lái)。一連幾個(gè)晚上，老薩滿格雷澤爾居所的圓窗經(jīng)常徹夜通明，在火塘與煉金提燈的光芒照耀下，兩個(gè)部落的高層群策群力，進(jìn)行著一系列籌備物資、交流經(jīng)驗(yàn)和遴選人員方面的工作；早上離開(kāi)屋子的時(shí)候，每個(gè)人的臉上都露出了疲憊而又充實(shí)的笑容。

    作為隊(duì)伍的首領(lǐng)，艾弗里肩上的擔(dān)子是最重的，比隱瞞身份混在隊(duì)伍里一同前往的格雷澤爾還要重。而且這次參加部落盟會(huì)的人選都是蠻族武士，艾弗里的追隨者們一方面需要留在智慧之都保衛(wèi)領(lǐng)地，另一方面也不適應(yīng)蠻族武士的戰(zhàn)斗方式，所以一個(gè)人都沒(méi)法參戰(zhàn)。

    艾弗里原本以為，蠻族人性情耿直豪爽，商議事情應(yīng)該會(huì)果斷利落。然而一旦牽扯到利益和聲望問(wèn)題，就沒(méi)有能夠果斷利落解決的事情，按照蠻族部落的習(xí)俗，每位列席者都有權(quán)發(fā)言，更是把會(huì)議拖至泥濘的深淵。參會(huì)的黑蜥部落與健步部族長(zhǎng)者共計(jì)八人，各個(gè)粗聲大嗓、相貌堂堂，吵鬧起來(lái)卻比得上八十個(gè)最尖酸刻薄的老嫗。他們卯足全力，或者拍桌打凳、或者大吼大叫，或者拉攏奉承、或者語(yǔ)帶威脅。一言不合從面頰到脖頸都漲的通紅，把斧頭在地上頓得咚咚響，看上去隨時(shí)可能打成一團(tuán)；但是很快卻又平靜下來(lái)，握手抱臂攬肩膀，就差沒(méi)有對(duì)著父神發(fā)誓，結(jié)為生死與共的手足弟兄。

    經(jīng)過(guò)幾個(gè)晚上的爭(zhēng)論、駁斥、吵鬧和辯解，隊(duì)伍的名單終于出爐。讓艾弗里頗感頭疼的是，這份名單包括了五位蠻族武士和五位巡禮者，除了有些交情的肯諾比?鷹眼，個(gè)個(gè)都是桀驁不馴的麻煩人物。

    最開(kāi)始的時(shí)候，光是磨合就讓艾弗里心力交瘁。雖然沒(méi)人挑戰(zhàn)他的隊(duì)長(zhǎng)之位，但是也沒(méi)人聽(tīng)從艾弗里的命令，除了肯諾比?鷹眼看在交情的份上，還不算明顯的拒絕，其余隊(duì)伍成員簡(jiǎn)直把艾弗里這位隊(duì)長(zhǎng)大人當(dāng)成不存在。

    “蠻族武士只會(huì)服從更強(qiáng)者的命令。”再又一次令人沮喪的集訓(xùn)失敗之后，肯諾比找到了艾弗里，用誠(chéng)懇的語(yǔ)氣對(duì)他說(shuō)，“無(wú)論是黒蜥部落還是健步部族，這都是無(wú)法避而不談的共識(shí)。艾弗里先生，如果你想要對(duì)我們發(fā)號(hào)施令，那么你就要在一對(duì)一的公平?jīng)Q斗里，把我們?nèi)即虻乖诘??！?br/>
    肯諾比的忠告讓艾弗里頗感棘手，“必須是一對(duì)一，而且還是公平?jīng)Q斗？”他搓了搓手，有些苦惱的皺著眉頭，“我記得公平?jīng)Q斗的規(guī)矩挺不少，其中有一條就是……只允許使用材質(zhì)普通的武器，雙方都不得穿鎧甲，持盾牌，也不得使用任何藥劑，是這樣嗎？”

    肯諾比臉上帶著憐憫的笑容，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，“沒(méi)錯(cuò)，所以艾弗里先生，你的那些讓人頭疼的煉金物品都不能使用了，煉金藥劑也是一樣?！?br/>
    “這不公平！”艾弗里忍不住脫口而出，“戰(zhàn)場(chǎng)上的敵人可不會(huì)和你這么決斗！”

    “不，這很公平。”肯諾比緩緩搖頭，“戰(zhàn)場(chǎng)歸戰(zhàn)場(chǎng)，決斗歸決斗，艾弗里先生，這種決斗規(guī)矩還會(huì)延續(xù)到部落盟會(huì)的競(jìng)技比賽上面，尤其是隊(duì)長(zhǎng)之間的決斗，一向是爭(zhēng)得榮耀的重要環(huán)節(jié)！”

    艾弗里有些沮喪的垂下頭去。以一位藥劑師來(lái)說(shuō)，他絕對(duì)堪稱實(shí)力非凡、身手優(yōu)秀，但是如果用熔金戰(zhàn)士的水準(zhǔn)來(lái)衡量，他的實(shí)就只能勉強(qiáng)達(dá)到剛剛晉升導(dǎo)師的程度。

    競(jìng)技隊(duì)伍里面雖然沒(méi)有宗師級(jí)強(qiáng)者，但是幾乎每一位成員都達(dá)到了導(dǎo)師巔峰，艾弗里想要按照公平?jīng)Q斗的方式擊敗他們，簡(jiǎn)直可以說(shuō)是白日做夢(mèng)。

    沮喪的情緒一直持續(xù)到了晚餐以后，老薩滿格雷澤爾特地留了下來(lái)，滿臉微笑的拍了拍艾弗里的肩膀。

    “那些小家伙是不是給你添了許多麻煩？”格雷澤爾用仿佛能看透人心的棕色眸子注視著艾弗里，輕而易舉的戳穿了后者并不很完美的掩飾，“你是不是對(duì)在部落盟會(huì)的競(jìng)技比賽上奪得冠軍有點(diǎn)沒(méi)信心啦？”

    “事實(shí)如此，格雷澤爾長(zhǎng)者，在這么短的時(shí)間內(nèi)，我無(wú)法改變這種窘迫的處境?！卑ダ镉魫灥囊е?，眉宇之間醞釀著一絲陰沉，“肯諾比弟兄說(shuō)的很對(duì)，我沒(méi)法在公平?jīng)Q斗的規(guī)矩下獲得勝利，這個(gè)隊(duì)長(zhǎng)的位置，并不適合我來(lái)?yè)?dān)任?！?br/>
    “但是這個(gè)隊(duì)長(zhǎng)的位置非你不可，艾弗里弟兄。”格雷澤爾加重語(yǔ)氣說(shuō)，“我沒(méi)法親自上陣，因?yàn)槟菍?huì)把競(jìng)技比賽變成宗師級(jí)強(qiáng)者的亂戰(zhàn)；塞連頭人和斯提頭人也不行，前者出生的時(shí)候大概是忘了帶上腦子，后者腦子還算夠用，不過(guò)動(dòng)起手來(lái)的表現(xiàn)只會(huì)比你更差?！?br/>
    這是沙漠蠻族的通病，不是固執(zhí)蠢笨、暴躁易怒，就是頭腦靈活、身體孱弱。然而艾弗里轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠，很快就想起一個(gè)人選，“為什么不讓肯諾比弟兄當(dāng)隊(duì)長(zhǎng)呢？他有腦子，實(shí)力也很強(qiáng)，獲得正確的訓(xùn)練方法之后，還將有進(jìn)一步的提高，為什么不能讓他來(lái)?yè)?dān)任隊(duì)長(zhǎng)呢？”

    格雷澤爾遲疑了一下，然后攤開(kāi)雙手，“如果我說(shuō)，我能夠看到死神的陰影落在了肯諾比的肩頭，猙獰的鐮刀勾在他的脖頸上，只要他當(dāng)上隊(duì)長(zhǎng)，競(jìng)技隊(duì)伍里面一個(gè)人都別想活下來(lái)，你信不信？”

    艾弗里皺了皺眉，這個(gè)理由聽(tīng)上去相當(dāng)可笑。但是格雷澤爾長(zhǎng)者沒(méi)有理由胡言亂語(yǔ)，他那副神神秘秘的樣子也確實(shí)和占星者的瘋瘋癲癲差不多。說(shuō)不定這是個(gè)冥冥之中的偉大意志頒布的神圣預(yù)示？考慮到老薩滿的聲望和實(shí)力，這也不是不可能發(fā)生的事情。

    “好吧，我信，但是眼下的事情要怎么解決？”

    “當(dāng)然是運(yùn)用腦袋里面的智慧來(lái)解決嘍?！备窭诐蔂枏澠鹬腹?jié)，敲了敲自己皺紋堆壘的額頭，“艾弗里弟兄，你該不會(huì)以為，咱們薩滿巫師也像那群野蠻人一樣，非得脫光上身，揮著拳頭滾在一起才算決斗吧？”(未完待續(xù)。)