數(shù)日前，苗疆，巡按御史住所。

    畫姑娘正在畫畫，丫鬟走進(jìn)來報(bào)，折恩土司的二夫人來拜訪。畫姑娘正悶得慌，放下畫筆讓人請(qǐng)進(jìn)來。

    折恩土司是此地一個(gè)小土司，所轄土地人口都不多，但風(fēng)評(píng)不錯(cuò)。胡宗憲與土司們關(guān)系有近有遠(yuǎn)，折恩土司算是較近的。

    官員之間交往，自然也有夫人外交。畫姑娘人美心靈，多才多藝，十分拿得出手。胡宗憲走到哪里都帶著她，并非全因?qū)檺邸?br/>
    折恩土司的二夫人也是個(gè)青樓女子出身，是折恩土司從江南贖身的，因此和畫姑娘之間很有共同語言，交情不淺。

    兩人喝了會(huì)兒茶，二夫人請(qǐng)畫姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，給畫姑娘跪下了。

    畫姑娘嚇了一跳：“姐姐這是為何，快請(qǐng)起來！”

    二夫人淚流滿面：“妹妹，姐姐有一事相求，還請(qǐng)妹妹成全。否則我不起來。”

    畫姑娘把二夫人扶起來，表示只要是力所能及的，自己一定幫忙。二夫人抹著眼淚，說了原委。

    原來，二夫人在江南青樓時(shí)，有一個(gè)書生相好。那書生家境普通，但為人風(fēng)流倜儻，和二夫人情投意合。

    只是書生畢竟無錢財(cái)，沒法替二夫人贖身。當(dāng)折恩土司拿出金銀替二夫人贖身后，就帶回了苗疆，從此天各一方。

    昨夜二夫人午夜夢(mèng)回，夢(mèng)到了這個(gè)書生，十分落魄，衣食不周。雖不知夢(mèng)為真假，但二夫人卻再難入睡。

    好不容易撐到天亮，二夫人就懇求折恩土司，說要來找畫姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡御史的四夫人關(guān)系好，也沒多心。

    二夫人掏出兩張銀票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司后，小心侍奉，他也時(shí)常賞賜些金銀與我。

    我偷偷找心腹丫鬟給換成了這兩張銀票。這是姐姐的全部積蓄了。姐姐是籠子里的鳥，也不敢找人去辦事，怕土司老爺知道。

    妹妹和胡大人的感情，是姐姐一輩子羨慕不來的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，別說是妾，就是正妻，又有幾人能及？”

    畫姑娘心中得意，胡宗憲確實(shí)是極為寵愛她的。她挺起胸脯：“姐姐有事只管說，不需如此?！?br/>
    二夫人眼巴巴地看著她：“妹妹，我想求你幫我去找到那個(gè)人，幫我把這一千兩銀子送給他。

    當(dāng)年他在我身上花了不少錢，我這輩子不能和他白頭到老，能幫他一把，我死了也心安了?！?br/>
    畫姑娘當(dāng)年在春燕樓里，見多了這種生離死別的事兒，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不覺得也落下淚來。

    “姐姐心思，妹妹明白。只是一千兩銀子太多了，姐姐攢點(diǎn)錢不容易，也要留點(diǎn)傍身。

    依妹妹之見，只是個(gè)夢(mèng)罷了，那書生未必就難成這樣。若姐姐不放心時(shí)，拿出一半來，也足夠普通人多年衣食了?！?br/>
    二夫人猶豫一下：“妹妹還要差人去找呢，這都是使錢的事兒。妹妹就收下五百兩，剩下的五百兩幫我都交給他就是。”

    畫姑娘板起臉來：“姐姐要這樣說話，我就不管這等閑事了。

    我是好心為了姐姐著想，哪有從中拿錢的心思。不是妹妹夸口，五百兩銀子我還不放在眼里的。”

    二夫人嚇壞了，生怕畫姑娘不管了，趕緊表態(tài)，妹妹怎么說就怎么辦。畫姑娘這才微笑點(diǎn)頭。

    “姐姐就聽我的，留下一半，剩下的五百兩，我派人去尋找此人，若找到時(shí)，一定給姐姐個(gè)回信的?！?br/>
    二夫人依言留下五百兩銀子，兩人又說了幾句閑話。

    這時(shí)二夫人的丫鬟來催二夫人回家，可二夫人卻遲遲疑疑地不愿意走，卻又面紅耳赤的不說話。

    畫姑娘何等聰慧之人，心中頓時(shí)明了。這五百兩銀子對(duì)自己不算什么，可對(duì)二夫人來說，卻是半生積蓄。

    一個(gè)江南女子，孤身落到苗疆這種鳥不拉屎的地方，陪著小心伺候老爺，還時(shí)不時(shí)被夫人折磨，被下人搜刮，能攢下這點(diǎn)體己，必然是有血有淚。

    但她來求自己辦事，又抹不下臉來求自己給個(gè)收條，心中又著實(shí)是放心不下。算來，自己和二夫人交往也不過數(shù)月而已。

    畫姑娘嘆口氣，拿起畫畫的筆，在一張紙上寫下收條，證明某月某日收到二夫人五百兩銀子，待尋到人后替她轉(zhuǎn)交。

    二夫人面紅過耳，拿著收條，一句話也不說，跪地給畫姑娘砰砰砰磕了三個(gè)響頭，不等畫姑娘來扶，哭著就跑出去了。

    畫姑娘搖搖頭，這二夫人也真是的，就這點(diǎn)事兒，也值得哭成這樣嗎？倒好像她虧欠了自己什么大事兒似的。

    拿著二夫人留下的姓名地址，畫姑娘讓胡宗憲的得力小廝去找那個(gè)書生，若能找到時(shí)，再想辦法把銀子給他。

    做了一件好事的畫姑娘伸個(gè)懶腰，接著畫畫。而此時(shí)在土司府里，一只鴿子卻騰空而起，飛向了遙遠(yuǎn)的京城。

    第二天一早，蕭風(fēng)放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走進(jìn)皇宮。

    為了表示對(duì)苗疆使團(tuán)的重視，嘉靖特意從西苑移駕到皇宮里，同時(shí)也將小朝會(huì)改成大朝會(huì)，給足了苗疆使團(tuán)的面子。

    柯子凡由內(nèi)侍引到大殿上，沖嘉靖行跪拜禮，恩準(zhǔn)起身后站在大殿當(dāng)中，抬頭看向自己對(duì)面的蕭風(fēng)。

    蕭風(fēng)也在看著他，此人眉目俊朗，身著漢人衣裝，但帶了頂苗人的貴族頭冠，神情淡然，雙目有神，就像對(duì)一切都很有把握，很有信心一樣。

    如果說蕭芹給人的感覺是溫潤可親，霸氣側(cè)漏；柯子凡給人的感覺就是天生貴氣，智珠在握。

    兩人互相打量著，就像兩個(gè)新聞發(fā)布會(huì)上的拳手一樣，衡量著對(duì)方的實(shí)力。直到鴻臚寺正卿走出來，敲響比賽的鈴聲。

    “貴使，這位是江南總督，文玄真人蕭風(fēng)，此次朝廷對(duì)苗疆的接見及商談，由蕭大人全權(quán)負(fù)責(zé)。

    天子在朝，百官在側(cè)，二位當(dāng)言辭雅量，不可失禮。朝廷大量，苗疆誠心，必能皆大歡喜。”

    翻譯過來就是：都準(zhǔn)備好了嗎，開干吧，但眾目睽睽，不許踢襠，不許插眼睛，不許打后腦勺！

    柯子凡微笑看著蕭風(fēng)，深知此時(shí)蕭風(fēng)是主，自己是客，自己完全可以不說話，蕭風(fēng)卻不能不開口，否則就是失禮，這是規(guī)矩，所以他不急。

    談判這種事兒，誰先開口，誰的氣勢(shì)就會(huì)不自覺地低一些，不管開口說的是什么，哪怕是罵人，也一樣是虛張聲勢(shì)，改變不了局勢(shì)，所以……

    蕭風(fēng)拱拱手：“貴使吃了嗎？”

    柯子凡一愣，他預(yù)想過蕭風(fēng)會(huì)說的一百個(gè)開局，唯獨(dú)沒想到這個(gè)，咱倆又不是在街邊上碰面的老百姓，還能這么開始的嗎？

    但既然蕭風(fēng)開口了，他就必須回答，這也是規(guī)矩。

    “吃了?！?br/>
    “吃的什么？”

    “……主客司給準(zhǔn)備的餐食?！?br/>
    “主客司的廚子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什么好吃的來。等會(huì)兒散朝我請(qǐng)你吃頓飯吧。”

    柯子凡終于忍不住了：“蕭大人，在此朝堂之上，大人不談?wù)拢晃墩f吃飯的事兒，是胸?zé)o成算呢，還是故意輕慢與我呢？”

    蕭風(fēng)詫異道：“民以食為天啊，我關(guān)心你的飲食，乃是正當(dāng)之舉，這如何不是正事呢？”

    柯子凡謹(jǐn)慎地說：“吃飯當(dāng)然是正事，但在今天這樣的場(chǎng)合下，要討論的事情中，卻是小事閑事。

    事大事小，因時(shí)而變，這等淺顯的道理，蕭大人不會(huì)是故意裝糊涂吧?！?br/>
    蕭風(fēng)哦了一聲：“明白了，柯先生是說，今天是在朝堂上討論大事，所以雖然民以食為天，但在今天只能算是小事，不算正事?！?br/>
    柯子凡點(diǎn)點(diǎn)頭：“還是請(qǐng)蕭大人開始說正事吧?！?br/>
    蕭風(fēng)轉(zhuǎn)向鴻臚寺正卿旁邊的廷記員，擁有二十年單身手速的廷記員正在奮筆疾書，朝堂眾人說的話，連一句標(biāo)點(diǎn)符號(hào)都不能落下。

    平時(shí)小朝會(huì)只有一個(gè)廷記員，但今天安排了四個(gè)同時(shí)上崗，一來表示重視，二來是防備萬一忽然幾個(gè)人同時(shí)吵起來。

    若是只有一個(gè)人，別說單身二十年，就是單身到進(jìn)棺材的手速只怕也不夠用。

    “諸位大人都聽見了，苗疆使者柯子凡，自愿去掉奏折中的第四條：每年撥糧十萬石賑濟(jì)苗疆?！?br/>
    柯子凡大驚：“我何時(shí)說過此話？”

    蕭風(fēng)笑道：“貴使剛才說過，今日朝堂上議論的大事中，不該包括吃飯的事。

    民以食為天，雖然重要，但在今天這樣的場(chǎng)合下，要議論的大事中，是小事。

    既然是小事，貴使就不該堂而皇之地寫到奏折里，以這樣的小事上達(dá)天聽，是苗疆覺得萬歲太閑了嗎？”

    柯子凡怒道：“你只問我一人吃飯之事，我說的也是一人吃飯之事，這當(dāng)然是小事閑事。

    但千萬苗民的吃飯之事，就是大事。一人之小事，國家之大事，蕭大人這不是胡攪蠻纏嗎？”

    蕭風(fēng)絲毫不惱，虛心的詢問：“貴使是說，吃飯之事，人越多，事越大，人越少，事越小，是嗎？”

    柯子凡點(diǎn)頭道：“自然如此，何用多說？”

    蕭風(fēng)笑了笑：“大明人口中，苗疆能占多少？就說河南一地，整個(gè)苗疆的人口能抵得上嗎？

    大明人口繁盛，苗疆之外地區(qū)吃飯的事兒，要比苗疆大了不知道多少，那些地方朝廷都沒有固定撥糧賑濟(jì)，憑什么苗疆就要賑濟(jì)呢？”

    柯子凡怒極反笑，他確實(shí)沒想到蕭風(fēng)從一上來就給自己設(shè)套，看來蕭芹提醒自己的一點(diǎn)都沒錯(cuò)，蕭風(fēng)此人，無賴之極！

    “蕭大人，你這般強(qiáng)詞奪理，這就是大明朝廷重臣的風(fēng)采嗎？

    若大人繼續(xù)如此刁難，只怕在下也沒有繼續(xù)談下去的必要了！”

    “柯貴使，你這般食言而肥，這就是苗疆使團(tuán)正使的信用嗎？

    若連正使都說話不算，只怕朝廷也沒法和使團(tuán)達(dá)成任何協(xié)議！”

    這兩人唇槍舌劍，語速極快，群臣眨巴著眼睛，好多人腦子都還沒轉(zhuǎn)過彎來，怎么就一下從“吃了嗎”變成這樣了？

    四個(gè)廷記員挽起袖子，毛筆都舞出了殘影，旁邊研墨的人把硯臺(tái)都磨出了火星子，生怕漏記了一個(gè)字，就不工整不對(duì)仗了！

    柯子凡深吸了一口氣，冷靜下來，他是來試探朝廷底線的，不是來做意氣之爭(zhēng)的。

    何況嚴(yán)世藩和蕭芹還指望他趁機(jī)給蕭風(fēng)挖坑呢，他不能上了蕭風(fēng)的當(dāng)，一旦拂袖而去，這趟就白來了！

    “蕭大人，這第四條，我們先暫且放下，從長計(jì)議，先議其他條款如何？”

    嚴(yán)嵩咳嗽一聲：“蕭大人，苗疆歷來對(duì)朝廷十分忠心，不要如此刻薄。”

    嚴(yán)嵩的話，其實(shí)也代表了嘉靖的一部分態(tài)度，他雖然對(duì)蕭風(fēng)打壓苗疆使者氣焰的做法很滿意，但也擔(dān)心對(duì)方拂袖而去，錯(cuò)失良機(jī)。

    所以嘉靖微微點(diǎn)頭，表示對(duì)嚴(yán)嵩的認(rèn)可，也暗示蕭風(fēng)適可而止。

    蕭風(fēng)淡淡一笑：“自然可以，今天朝廷擺出這樣隆重的場(chǎng)面，就是為了討論問題的，既然第四條不談了，貴使想談哪一條？”

    柯子凡眉頭一皺，怎么說來說去，第四條變成不談了呢。難道真的被他胡攪蠻纏，三言兩語，就把這一條抹掉了？

    可暫且放下是自己剛才說的，如果現(xiàn)在繼續(xù)掰扯第四條，自己確實(shí)又顯得不占理，他咬咬牙，決定先贏一場(chǎng)，搬回氣勢(shì)再說。

    “蕭大人，那就談?wù)劦谝粭l吧。胡宗憲身為湖廣巡按御史，代天子巡視地方，本應(yīng)與地方官相互配合，造福百姓。

    然胡宗憲大權(quán)獨(dú)攬，壓制地方官員，囂張跋扈，鎮(zhèn)壓苗民，導(dǎo)致民怨沸騰。朝廷若不嚴(yán)懲，苗疆何以歸心？”

    蕭風(fēng)口氣也跟著變冷了：“貴使指控胡宗憲，罪名甚大，可有真憑實(shí)據(jù)嗎？”

    柯子凡心頭一喜，聽著蕭風(fēng)的口氣，蕭芹提供的信息是準(zhǔn)的，胡宗憲絕對(duì)是蕭風(fēng)一黨的人。好，那就揪住尾巴打腦袋！

    “蕭大人，胡宗憲上任之前，苗疆與朝廷已經(jīng)維持和平十多年了。

    胡宗憲剛一上任，苗疆就有多起沖突動(dòng)亂，這不是真憑實(shí)據(jù)嗎？自古官逼民反，官若不逼，民何以反？”

    “官逼民反是什么？圣人之言嗎？是什么顛補(bǔ)不破的真理嗎？也能拿來當(dāng)做憑據(jù)？”

    “官逼民反是俗語，是你們漢人流傳千年的俗語！既然如此，那就說明這條道理是經(jīng)過時(shí)間驗(yàn)證的！”

    蕭風(fēng)點(diǎn)點(diǎn)頭：“那‘上梁不正下梁歪’也是俗語啊，胡宗憲是朝廷命官，內(nèi)閣票擬任命的，你是在指責(zé)內(nèi)閣首輔嚴(yán)大人為官不正嗎？”

    嗯？嚴(yán)嵩正在繩圈外悠哉悠哉地吃瓜，沒想到一個(gè)拳手忽然不講武德的跳出擂臺(tái)，給了自己一拳，頓時(shí)眼冒金星。

    “蕭風(fēng)，你放肆！朝堂之上，你不可胡言亂語！”

    蕭風(fēng)無辜地看著嚴(yán)嵩：“首輔大人，并非我胡言亂語，你問問柯貴使，他說流傳千年的俗語都是經(jīng)過時(shí)間驗(yàn)證的！”

    柯子凡看著蕭風(fēng)，知道蕭風(fēng)這是要把嚴(yán)嵩捆在胡宗憲的身上，他媽的要死一起死?？蓢?yán)世藩是盟友，嚴(yán)嵩死不得啊。

    “蕭大人，嚴(yán)首輔日理萬機(jī)，票擬官員成千上萬，豈有每個(gè)官員過錯(cuò)都由他承擔(dān)責(zé)任之理？”

    “柯貴使，胡宗憲巡按湖廣，管轄百姓成千上萬，豈有每個(gè)百姓造反都由他承擔(dān)責(zé)任之理？”

    柯子凡咬咬牙：“蕭大人，聽說胡宗憲是蕭大人的門下之人，大人是否是因此對(duì)他再三回護(hù)呢？”

    蕭風(fēng)笑了笑：“柯貴使，胡宗憲是進(jìn)士出身，乃天子門生，蕭風(fēng)何德何能，能有門下呢？”

    “蕭大人，胡宗憲陰險(xiǎn)狡詐，行事惡毒而謹(jǐn)慎，怎會(huì)輕易留下真憑實(shí)據(jù)，你這不是故意為難人嗎？”

    “柯貴使，按你所說，有了真憑實(shí)據(jù)的，是行事囂張；沒有真憑實(shí)據(jù)的，是陰險(xiǎn)狡詐。這天下還有人能當(dāng)官嗎？”

    “蕭大人，你是說，若是我有真憑實(shí)據(jù)，你就會(huì)為苗疆主持個(gè)公道嗎？”

    “這個(gè)……”

    蕭風(fēng)心里忽然一沉，看著柯子凡。蕭芹應(yīng)該就在苗疆，能被他看好的苗疆正使，絕不會(huì)是個(gè)弱雞，果然有陷阱。

    但此時(shí)柯子凡話趕話已經(jīng)說到了這里，蕭風(fēng)避而不答是肯定不行的，他斟酌再三，謹(jǐn)慎開口。

    “若有真憑實(shí)據(jù)，不用我為苗疆主持公道，朝廷也自然會(huì)給苗疆一個(gè)公道。”

    柯子凡笑了，他雖然一上來就被蕭風(fēng)打了個(gè)措手不及，但現(xiàn)在他繞來繞去，重新占了上風(fēng)。

    “胡宗憲雖然狡詐，但天理公道長存，我手中，確實(shí)僥幸獲得了一份他的罪狀，蕭大人可要看看嗎？”

    蕭風(fēng)點(diǎn)點(diǎn)頭：“貴使帶都帶來了，我豈能不看，那不真成了欺負(fù)苗疆了？”

    柯子凡拍拍手，一直跟在他身邊的副使，拿出了一包東西，打開來，是兩張紙。

    一張是收條，另一張是紅的刺眼的萬民書。

    收條是一個(gè)小土司送的禮，上面寫著給胡宗憲送禮五百兩銀子！簽收人竟然是胡宗憲的四夫人畫兒！

    有的人死了，但沒有完全死……