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    卡羅琳自從上次在尼日斐花園做客回來(lái)后，一直有些神思不屬、打不起精神的模樣，這或許是和巴特太太一天比一天拉長(zhǎng)的臉，又或者是與一天比一天臨近的圣誕節(jié)有關(guān)。

    達(dá)西面對(duì)卡羅琳的態(tài)度自從這一次見面后就變得不同，這種不同并不是說(shuō)這位先生被卡羅琳的‘癡心’感動(dòng)、終于對(duì)其另眼相看，而是漸漸將她視作一個(gè)可以相處的朋友，而不是避之不及的‘禍端’。

    班內(nèi)特姐妹最近很少出門，聽說(shuō)是因?yàn)榘鄡?nèi)特先生的侄子柯林斯先生到班內(nèi)特家拜訪，班內(nèi)特太太正絞盡腦汁想要把她其中一個(gè)女兒嫁給這位先生。按照英國(guó)現(xiàn)行的限嗣繼承法，這位在肯特郡擔(dān)任牧師一職的年輕人將會(huì)繼承班內(nèi)特先生的遺產(chǎn)，包括每年能有兩千鎊收入的朗伯恩的地產(chǎn)，這可真叫班內(nèi)特太太捶胸頓足、痛徹心扉，連一貫脆弱的神經(jīng)都忘了嚷疼。一方面這位夫人對(duì)于丈夫這個(gè)‘竊據(jù)’朗伯恩的‘卑鄙’侄兒深惡痛絕，恨不得這世上從來(lái)沒有這樣討人厭的人才好；另一方面她又覺得既有牧師俸祿、還能繼承朗伯恩的柯林斯先生還算是個(gè)體面的年輕人，要是他能看中自己的女兒并且娶了其中一位，也算是一樁不錯(cuò)的婚姻。

    當(dāng)然，除了即將成為尼日斐花園女主人的大女兒簡(jiǎn)之外，班內(nèi)特太太認(rèn)為無(wú)論哪個(gè)女兒被柯林斯先生求婚，她都相當(dāng)樂(lè)見其成。

    只是，如果班內(nèi)特太太如若知曉那位盡管十足討人厭、卻既英俊又富有的達(dá)西先生，已然對(duì)她的二女兒伊麗莎白.班內(nèi)特小姐心生好感，這位夫人還會(huì)那么急不可耐地將伊麗莎白這個(gè)女兒同柯林斯先生湊做一對(duì)么？

    又過(guò)了幾天，賓利先生開始四處走動(dòng)，為了他們?cè)谀崛侦郴▓@所舉辦的第一場(chǎng)盛大舞會(huì)，為此賓利先生親自上門懇請(qǐng)曼斯菲爾德伯爵將玫瑰莊園的廚娘借給尼日斐一天。自從上一次在這里被招待了晚餐之后，這位年輕的紳士不由地認(rèn)為自家的廚師唯一拿得出手的或許會(huì)是舞會(huì)上供應(yīng)的足量白湯而已。他常在尼日斐私下里對(duì)玫瑰莊園的那頓晚餐稱贊不已，這一點(diǎn)得到了同樣拜訪過(guò)玫瑰莊園的他的姐夫，赫斯特先生的認(rèn)同。

    他的心上人班內(nèi)特小姐以及她的家人們當(dāng)然是他邀請(qǐng)名單上的第一位，除此之外，賓利先生還邀請(qǐng)正在班內(nèi)特家中做客的柯林斯先生、盧卡斯爵士一家、鎮(zhèn)上駐扎的軍官們等等?？杉词官e利先生邀請(qǐng)了這么多客人，幾乎快要把尼日斐花園寬敞的大廳整個(gè)兒填滿，在當(dāng)晚舞會(huì)中場(chǎng)休息時(shí)的晚餐會(huì)上，班內(nèi)特大大依然大肆宣傳這場(chǎng)舞會(huì)是賓利先生特特為了她的大女兒簡(jiǎn)舉辦的。

    她甚至得意忘形地同坐在一起的盧卡斯太太談?wù)摵?jiǎn)馬上將要和賓利先生結(jié)婚之類的事情，一丁點(diǎn)而顧忌都沒有。而家中目前尚有一位乏人問(wèn)津老姑娘的盧卡斯太太顯然無(wú)法體會(huì)，班內(nèi)特太太眼下這種即將一連嫁出兩個(gè)女兒（另一個(gè)是伊麗莎白）的喜悅。盧卡斯太太當(dāng)面強(qiáng)忍著呵欠，敷衍了班內(nèi)特太太半個(gè)晚上，一回家卻罕見地對(duì)自己的大女兒發(fā)了狠。

    “夏綠蒂，你不為自己想想，也要為你的妹妹瑪利亞想想呀?！?br/>
    當(dāng)天晚上，回到家中后，盧卡斯太太一邊抹著眼淚一邊對(duì)夏綠蒂.盧卡斯說(shuō)道。

    夏綠蒂干澀地張了張口，可一雙無(wú)形之中的手卻卡住了她的咽喉，令她此刻說(shuō)不出話來(lái)。

    盧卡斯太太見夏綠蒂不答，便主動(dòng)拉過(guò)女兒的手，帶著哭音：“親愛的，你也不愿意看到瑪利亞和你一樣蹉跎成老姑娘吧？”

    夏綠蒂下意識(shí)地掙扎了一下，卻被盧卡斯太太攥得極緊，無(wú)法掙脫。

    她咬了咬下唇，問(wèn)：“您想要我怎么做，媽媽？”

    盧卡斯太太稍稍放開了她的手，滿意地輕撫了一下夏綠蒂的手背，卻又幾乎是瞬間皺了皺眉，復(fù)又恢復(fù)和夏綠蒂相差無(wú)幾的溫婉柔順的模樣。

    ——夏綠蒂的手，也實(shí)在太粗糙了些，該好好養(yǎng)養(yǎng)了。

    然而這個(gè)念頭也不過(guò)是在盧卡斯太太腦海當(dāng)中一閃而過(guò)，除非她的二女兒瑪利亞也能夠像大女兒夏綠蒂這樣任勞任怨，否則還不到夏綠蒂真正可以歇息的時(shí)候呢。

    盧卡斯太太問(wèn)：“今天晚上，你看見了班內(nèi)特家的那位侄子了么？”

    夏綠蒂渾身一震，幾乎是立即明白了她母親的打算，卻只裝作羞澀地低下頭，掩住那雙看似平淡無(wú)奇、實(shí)際上卻靈秀而聰慧的眸子中，倏然閃現(xiàn)的幾絲情緒。

    她垂首答道：“是那位柯林斯先生么，媽媽？莉茲可對(duì)我抱怨了一整晚，盡管班內(nèi)特太太認(rèn)為莉茲和柯林斯先生未來(lái)的婚姻會(huì)是多么地令人愉快，可顯然莉茲本人并不這么認(rèn)為?！?br/>
    “好孩子?！北R卡斯太太拍了拍夏綠蒂的手背，在她看不到的角度露出一個(gè)滿意的笑容，“正是因?yàn)榘鄡?nèi)特家的二小姐十分不滿意這樁婚姻，才有眼下屬于你的機(jī)會(huì)到來(lái)?！?br/>
    話說(shuō)到這里，盧卡斯太太打的是什么樣的主意已經(jīng)昭然若揭了。

    夏綠蒂忍不住回想起母親所看重的那位柯林斯先生：他有些偏胖，兼有謙卑以及自負(fù)這兩種自相矛盾的氣質(zhì)，是個(gè)十分虔誠(chéng)基督教徒，總愛喋喋不休地贊美一切上帝的造物以及他那位慧眼識(shí)人的恩主。這位先生的夸夸其談、逢迎奉承已經(jīng)令有可能被他求婚的堂妹伊麗莎白小姐消磨掉了僅剩的那一點(diǎn)兒耐心，只等他什么時(shí)候正式求婚才好堅(jiān)定地拒絕他。

    然而現(xiàn)在，盧卡斯太太卻建議夏綠蒂主動(dòng)出擊，吸引這樣一位先生的注意力，甚至令他與她締結(jié)婚姻，過(guò)上人生這漫長(zhǎng)的一輩子。

    夏綠蒂的眼中忽而浮現(xiàn)出一抹認(rèn)命的悲哀。

    .

    十一月的最后一個(gè)星期，尼日斐的人們相繼離開了鄉(xiāng)下回到了城里，班內(nèi)特太太當(dāng)初四處宣揚(yáng)炫耀的婚事只差一點(diǎn)就要成為大大的笑柄，這使得簡(jiǎn)不免有些怏怏不樂(lè)，然而這位溫柔的姑娘卻強(qiáng)忍悲傷，盡力不讓家人看出自己內(nèi)心的難過(guò)或擔(dān)憂；班內(nèi)特家的二小姐伊麗莎白終于得到了機(jī)會(huì)，拒絕了柯林斯先生的求婚請(qǐng)求，然而她堅(jiān)定的拒絕卻被柯林斯先生誤以為是年輕小姐們慣用的欲擒故縱的矜持把戲，并不以為意。

    另一方面，伊麗莎白認(rèn)為自己有些喜歡上了近期在梅里屯認(rèn)識(shí)的維克漢姆先生了。

    這個(gè)隸屬于民兵團(tuán)的年輕人生得十足十的漂亮英俊，身材高大挺拔還有一雙無(wú)辜而水潤(rùn)的藍(lán)眼睛，言談風(fēng)趣又格外討人喜歡，幾乎是他們?cè)谝聋惿椎囊虌尫评账辜业牡诙我娒妫聋惿拙蛯?duì)這位先生萌生出別樣的好感?？删褪沁@樣一位看起來(lái)十分不錯(cuò)的紳士，居然在那一次見面時(shí)說(shuō)了伊麗莎白認(rèn)識(shí)的達(dá)西兄妹的壞話，特別是說(shuō)起達(dá)西小姐時(shí)，居然將她形容為與她哥哥一樣傲慢無(wú)比的人物，令伊麗莎白原本對(duì)其火熱的心頓時(shí)冷卻了幾分，更因此事蒙上了一層陰影。

    然而還沒有等伊麗莎白找到機(jī)會(huì)像這段時(shí)間與她格外熟稔起來(lái)的卡羅琳.圣朱爾斯小姐求證這一切，她的好朋友夏綠蒂.盧卡斯就上門通知她，說(shuō)自己即將同曼斯菲爾德伯爵一家啟程去倫敦，以伊迪絲.曼斯菲爾德伯爵小姐之家庭教師的身份。

    “親愛的夏綠蒂，這不可能！”

    伊麗莎白吃驚地脫口而出。

    一方面，這位小姐深知夏綠蒂的父親盧卡斯爵士的為人，他那么注重體面的鄉(xiāng)紳老爺，是怎么也不會(huì)樂(lè)意自己的女兒拋頭露面工作賺錢，而上一次曼斯菲爾德伯爵親自提起此事時(shí)，已然被委婉拒絕；另一方面，伊麗莎白并不認(rèn)為她的朋友夏綠蒂能有什么才藝或者禮儀方面的才華得以教授那位格外出色的伯爵小姐。盡管伊迪絲一直以來(lái)表現(xiàn)得非常平易近人，請(qǐng)她們這些鄉(xiāng)下姑娘到莊園里做客、還讓她們稱呼她的教名，可這仍然抹不去她從骨子里透露出來(lái)的不同，有時(shí)候伊麗莎白甚至更加愿意同卡羅琳相處，而不是她。

    夏綠蒂唇邊習(xí)慣性的微笑停滯了剎那，但她仍然平靜地問(wèn)：“為什么你這么吃驚，親愛的伊麗莎白？難道你不認(rèn)為這是一件好事，而為我感到高興嗎？”

    “不，不，當(dāng)然不是這樣的?！币聋惿走B忙對(duì)她的朋友說(shuō)，“你能夠擺脫伺候那一大家子的生活，我真為你高興。夏綠蒂，你早該這樣做了，無(wú)論如何都比那樣強(qiáng)上太多了。”

    因?yàn)槭熘木G蒂以往在家里過(guò)的都是什么樣的日子，伊麗莎白看向夏綠蒂的眼神也不由地帶上了些微的憐憫。

    “那么，瑪利亞呢？”

    “我會(huì)按時(shí)給家里寄錢，爸爸答應(yīng)我會(huì)把瑪利亞送去女校讀一兩年書?！?br/>
    夏綠蒂不禁想到了此前自己第一次也可能是最后一次，踏入盧卡斯家家中的書房里，與她的父親的那次談話。即使盧卡斯爵士再怎么為了面子不顧女兒的幸福，卻依然會(huì)為了他最為寶貴的繼承人——他的兒子——的前程，做出妥協(xié)。

    她垂眸，露出了一個(gè)溫婉的淺笑。

    哪怕有一丁點(diǎn)的機(jī)會(huì)，任何一個(gè)女人都不會(huì)樂(lè)意嫁給柯林斯先生那樣十足滑稽的人物。

    夏綠蒂聰慧的頭腦足以讓她預(yù)見，同那位先生相處該有多么的令人厭煩。而當(dāng)一段婚姻還未展開之前，其中的妻子就已經(jīng)十分看不起甚至鄙視她的丈夫，這一段婚姻真的還能夠幸福嗎？

    她長(zhǎng)到了二十七歲，不曾好看過(guò)，當(dāng)然也不曾受男人追捧過(guò)，可嫁人依然是她這樣受過(guò)良好教育卻沒有相稱嫁妝的女人，曾經(jīng)唯一算得上體面的出路。

    幸好，伊迪絲給了她第二條。

    不，或許從今往后，她該稱她為小姐了。