?大雨一過，天氣越發(fā)炎熱起來。朝廷派人置了藩帳，把城外的災民都集中在一處，按時定量派發(fā)糧餉。惠民局派了的醫(yī)者過去，凡是遇上有人疑似熱癥的，一律被拉去廢庵里隔絕。天氣一熱，那些路邊病死的餓死的尸體很快便腐臭起來，蚊蠅叢生，災民營里一路走過，四處都是裹著席子橫著的無地處理的尸首。為了防止瘟疫繼續(xù)擴散，有人認領(lǐng)的尸首，上面給發(fā)了三批麻布的安葬費，無人認領(lǐng)的官府命人挖了幾個大坑，灑了石灰，把尸首都一處埋了。
朝廷在山洪暴發(fā)后的第二日就派了巡史監(jiān)官趕去云城處理災情。巡史魏大人到了云城云溪鎮(zhèn)，被災后滿目蒼夷的場面震驚了。成片的成片的房屋被淹沒在了泥里，大水還未完全退去，偶爾會有尸首飄來，過了這許多天，尸首已經(jīng)泡得發(fā)白發(fā)脹看不出人樣了，坐船劃過，陣陣腐味飄來，魏大人是一路系著臉帕的，愣是這樣還是擋不住陣陣襲來的惡臭，扶著了船板吐了好多回。這一帶是重災區(qū)，能逃出去的人不多，有些人在水患前一日去了外鎮(zhèn)的廟會有幸逃過一截，回來時就見到家全毀了，親人也沒了，痛不欲生，活著還不如死了。
一艘艘船在廢墟間穿梭著，官差奮力打撈著尸體，也順便尋找可能的生還者。除了云溪鎮(zhèn)，有些鄉(xiāng)里受災更嚴重，窮鄉(xiāng)僻壤的，外面的人想進也進不去，里面的人是死是活也不知。要想完全整治這個局面，只得等大水全部退去，把泥沙都清了，壓垮的房屋都推平，把尸體全都一起處理了。
除了朝廷撥糧，京城內(nèi)的官員商賈也都紛紛出糧出資。紀家是大戶，每兩日都要施粥救濟。這些日子太太有命，如沒要事，就待在屋子里不要隨意走動，早晚的問安也免了。
“這日子什么時候能過去，這般悶熱的天，也不能用冰，也不能出戶?！弊咸哪昧税褕F扇給七姑娘扇著風。
“離水患已經(jīng)過了十一二日，上頭也撥了糧，派了人，疫癥還在控制，等疫癥控制住了，城門就開了。只不知祖母那怎樣了，天氣這樣熱，不知吃不吃得消?！逼呓銉河门磷由攘松龋晃葑拥臒熝?，天天聞著這味也吃不進什么東西，清減了不少，下頜越發(fā)尖了。
“老太太福澤深厚，自會有菩薩保佑。只姑娘這幾日清瘦的厲害，好歹七姐兒每頓多吃些，別讓太太和老太太擔心了?！?br/>
“我曉得了。如今內(nèi)外斷了信，瘟疫暴發(fā)，青州城內(nèi)怕是早就亂了，不知舅舅那怎樣了，母親可有親眷在那邊的……”紫棠聽了也不知如何回，她這個七姐兒心思密，想得多，慮得也多。
紺青和月白在一旁無事也愁得慌，找了根紅線翻起手繩來，一會兒魚簍，一會兒搭橋，一會兒又是蜻蜓，手指靈活翻轉(zhuǎn)著，思索也不用思索。
“哎呦，在玩手繩呢，雨剛停也不怕又下啊?！弊咸牡馈．?shù)囟加幸环N說法，翻個手繩就是變個天，今日翻了手繩，明日就會下雨。
“我們只玩一小會便是，明日下場小雨，也好降降暑。”紺青對著紫棠眨了眨眼。
“教教我吧?！崩t寧看著紅繩翻轉(zhuǎn)，一會一個花樣，索性活動活動，免得骨頭都躺酥了，紺青一聽姑娘也要一起玩自然樂意。
在這般難熬中又過了十日。纓寧在流韻軒里聽外頭的婆子說京都大門開了，但出不進。又過了三日，圣上便撤了禁令，可以進出都城了，但依舊有守衛(wèi)嚴查。這么說來疫病應該稍稍控制住了。
流民被送回了故土，安了家，朝廷免了徭役、賦稅，經(jīng)受重創(chuàng)的云城，有了喘息的機會。
此時天已經(jīng)沒有前陣子熱了，屋里只用放一塊冰。纓寧正在擺棋研究棋譜呢，不意母親竟來了。紀夫人幾日未見女兒，覺著又瘦了，不過想想姑娘家抽條快，自然看著瘦。
“母親怎過來了?！?br/>
“無事不可來看看我閨女啦。”
“母親說笑，寧兒巴不得天天見著母親呢?！?br/>
“這場災禍害得我沒一日睡好覺，你父親也是日日進宮，府里人個個不得安生。好不容易緩過來了，才有時間來你這坐坐?！奔o夫人見著纓寧剛剛擺弄的棋局說道“：七姐兒，來，同母親下下棋，咱們娘倆好久沒坐一塊了?！奔o夫人嘆了嘆氣，她做閨閣小姐的時候也是琴棋書畫每日都不落下的。
纓寧見母親情緒不高，也沒多問，命紫棠去泡壺茶來，自個兒陪母親坐下。
“昨日我接了一封云城來的信?！?br/>
“云城？母親可有親戚在那，我從來不知？”纓寧執(zhí)黑棋的手頓了頓。
“是母親的一個姐妹，喚嚴愫。自幼就同我玩在一處，我總是愫姐姐地叫著。后來她嫁到了云城陸家，就再也沒見過?！?br/>
“那可受了大難？”纓寧有些意外。
紀夫人揉了揉眼睛“：遭難了……”說了一半有些哽咽“：一家都遭了難，連她自己最后也沒能躲過瘟疫……只剩了個閨女……”
“她女兒可好？現(xiàn)在何處？”纓寧手有些抖，驀地想到萬一是自己遇到這事兒該如何活下去。
“她閨女無人可依，只得求到我這兒來，人在城外，我打算明日就派人去接來。”
“是個可憐人兒，母親明日早些去，估計那姑娘已經(jīng)遭了不少罪?！薄?br/>
婧珠如何也想不到有一日自己會來到這般富貴的人家。她父親是個小小縣丞，祖輩做過最大的官也只有這縣丞了。她外祖父是個五品官，只不過母親執(zhí)意要下嫁父親，早與外家翻了臉，她投靠祖父家定要被趕出來的，遂求到了紀府。她只聽母親說過京都有個紀夫人，卻不曾想到紀家這般顯赫。
眼前是墨綠色筒瓦大宅院，華麗氣派。跟著紀家的下人從偏門進去，進了偏門是玉白石照壁，過了照壁才進垂花門，垂花門里面還有四扇鏤雕木屏風，沿著左邊的抄手游廊一路走，中間的院子流水潺潺，太湖石假山形狀怪異，營造出一種靜謐之感。婧珠也不知這是幾進院的宅子，單單前頭就這么大，一路走來眼睛忍不住偷偷四處瞄，身后的錢媽媽連走路都有些哆嗦了。又過了一道月亮門，才到后堂的前廊。
紀夫人在堂廳里見到婧珠時，她穿了身素衣，裙底都被踩破了邊，身無傍物，身邊只跟了一個老婆子。一張小臉風塵仆仆，只從那雙丹鳳眼里看出了點生氣，這張臉瞬間就讓紀夫人想到了嚴愫，鼻頭頓時一酸。
“給紀夫人請安。”婧珠上前撲通就跪下，匐在了地上，一旁的婆子也跟著跪下不住地磕頭。婧珠原本就死了親人，這一路也受了苦，眼淚不必擠也嘩嘩往下淌。
“好姑娘，一路過來定吃了不少苦。”紀夫人叫酡嚴趕緊扶婧珠姑娘起來看座。
婧珠用帕子抹了抹臉，微微抬起頭，眼前這位紀家主母高高端坐在雕蓮太師椅上，一身緞織盤金彩繡裳，珠圍翠繞，雍容華貴。一旁站著幾個妙齡女子，該是紀家的姑娘，個個錦衣華服，氣質(zhì)端莊，其中一個年紀最小的，更是出塵脫俗，連身邊的丫鬟們也都是鮮艷綢裳，頭戴珠花銀簪。婧珠想著何時自己也能穿上這樣衣裳戴上這樣的首飾……
纓寧覺得這個婧珠姑娘長得倒還清秀，舉止說不上大氣，但一哭起來楚楚可憐也叫人心疼，只那一雙眼睛瞧人時，哪里讓她覺著不舒服。
“整整一大家子就留了你一個？”紀母問道。
婧珠正想著一些事，不意紀夫人發(fā)問，趕忙起座福了福身“：回夫人的話，水患來的前一日，我同母親去了外縣走親戚，正巧躲過災禍，回來時整間屋子都沒了，哪還有親人……后來暴發(fā)了瘟疫，母親和兩個丫頭也沒躲過……”紀母聽著聽著也抹了眼淚。
“我可憐的姑娘，今后你就同府里的姑娘一處住著，你便認我做干娘吧，今后我便也是你的母親。玉清小閣已經(jīng)收拾出來了，差了什么就同我說，千萬別拘著。”紀夫人又叫酡顏去外院挑兩個丫頭調(diào)教了送到玉清小閣去。
婧珠聽了欣喜地磕了嗑頭，甜甜地叫了身干娘，帶了淚痕的小臉終于露了笑容。
紀夫人又介紹了旁邊幾個姐兒，婧珠一個個姐姐妹妹地叫著，甜的膩人。
“看她樣兒，四處討巧的，只不要是個多事的才好?！倍銉簩χ呓銉阂Ф?。“現(xiàn)在說來太武斷，日久見人心吧?！崩t寧道。
婧珠跟在一個婆子后頭去她的住所，聽見身后遠遠的有姑娘家的嬉笑聲，回頭一看是紀家的幾個姑娘，腳步漸漸慢了下來，喚了前頭婆子說“媽媽走慢些，我腳痛?！蹦瞧抛右矝]多想，估計她是腳磨了。
二姐兒見前頭走的是婧珠姑娘，也沒想著去叫，一旁纓姚纓雪兩人正談著昨日的繡面，纓寧也不是個多事的。婧珠左等右等，等不到紀家姑娘同她說話，遂腳步頓了頓，回身喚了聲姐姐妹妹。
姑娘們回了一聲，后續(xù)就沒了。婧珠跟著幾個姑娘慢慢走著，一直試著想找話頭。二姑娘看著清冷不似個好說話的，五姑娘和六姑娘都是庶出的，只七姑娘看著面善“：寧妹妹這絡(luò)子可是自己打的？可真精細?！?br/>
纓寧不意她竟看到自己腰間的絡(luò)子“：五姐姐打的，你喜歡也叫她給你打一條?！?br/>
“我初來乍到，怎好讓姚妹妹給我打，該是我送東西才是?！闭f到這，婧珠又想起什么來“：自小我娘也教我繡帕子做香囊，改明兒我給姐姐妹妹們一人做一個香囊?！辨褐樽孕”惚凰锝讨绾巫龃蠹议|秀，她自個兒也一心想嫁個好人家，在刺繡女工上很是用功，只當她來到紀府看到這些大家小姐時，才知道人與人的差距。本來這會兒該是說親的年紀了，可憐她孤苦伶仃的，婚姻大事只能靠紀家這位主母了，想來以紀家的身份地位，結(jié)交的門戶不會太差。云城大難，也不知禍兮福兮。
“珠姐姐若喜歡我也替你打一個，反正閑著也無事，都是打著玩兒?！蔽褰銉旱馈?br/>
“那有勞妹妹了?！辨褐橹x道，后又找話頭與七姐兒有一句沒一句攀談著，直到了叉路口，二姐兒與纓寧一個方向。
“妹妹好性子，句句都回了她?？此龑幟妹脤幟妹玫慕械責峤j(luò)，不定什么心思呢，一副不安分的樣兒?！倍銉合肫疰褐槟且笄袠?，無奈地白了白眼，后又突然想起自己失了禮，遂拿帕子捂了嘴咳了咳。
“她也可憐見的，只身一人，沒了爹娘沒了親人。反正也礙不著咱們什么，何必生事?！弊尷t寧沒想到的是，后來婧珠做出的事，讓她無法原諒自己一時大意失了防備。
婧珠進了玉清小閣，眼珠子到處打量就停不下來了。進門是一個彩漆案幾，案幾上擺了一個玉瓷瓶，也不知是什么玉，反正一看就是個好的。一旁放了兩把雕花大椅，上頭還鋪了軟席子，連窗戶都是絹布糊的。里屋和外屋用屏風隔了開，進了里屋，婧珠看著更加歡喜。那銅鏡梳妝臺，織繡軟榻，繡籮繡架，紅木鎖柜……個個都是好東西，婧珠一會兒摸摸這個，一會兒坐坐那個。
帶路的婆子瞥了她一眼說道“珠姑娘今后就住這兒了，缺了少了就和管院子的媽媽說，屋子里東西都貴重，平日里都小心些?！?br/>
聽婆子這般講，婧珠有些不高興，但想著這個余媽媽是太太院里的，遂揚起一張笑臉“：我曉得了，媽媽有事忙去吧?！?br/>
余婆子回了太太院里，規(guī)規(guī)矩矩地把事情都回稟了一遍。
“他父親那邊的都是些白衣，養(yǎng)出的女兒小家子氣些也難免。好在她母親是個知書達理的，婧珠倒還比一般人家姑娘好些，我們不可要求太多了?！奔o夫人嘆了嘆。
“太太說的是?！庇鄫寢尩馈?br/>
紀夫人想了想又道“：你吩咐下去，叫緋紅和艾綠在珠姑娘身邊好好伺候著，有了什么事兒都來我這邊報?！碑吘故莻€外人，雖一個姑娘家鬧不出什么事，但該防還要防著的。我就是你的母親