元平元年四月癸未日，漢昭帝駕崩，沒有子嗣繼位 。大將軍霍光遣邴吉 等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，在劉賀即位十余日時，霍光已與張安世謀劃廢之 ，最后只做了二十七天皇帝 ，于六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜 。

    太仆杜延年的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知曾孫德美，勸霍光、張安世立其為帝 。邴吉奏記霍光說，“我私下里訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到到現(xiàn)在為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什么名聲。而遵奉武帝遺詔所供養(yǎng)的名叫病已的武帝的曾孫，現(xiàn)在居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現(xiàn)在他已十八九歲了，精通經(jīng)術(shù)，有很高的才能，行止安閑而氣節(jié)操守平和，希望將軍仔細(xì)認(rèn)真地商議此事，并參考占卜的結(jié)果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知曉他的好處，然后再決定重大的決策，天下人將很幸運感激！”

    七月，霍光奏議說： “禮制，人重視血統(tǒng)關(guān)系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業(yè)。昭帝無嗣，應(yīng)選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已， 有詔令由掖庭進(jìn)行照管。至今已十八歲。從師學(xué)習(xí)操行節(jié)儉、 慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人。奉承祖宗大業(yè)，統(tǒng)馭天下臣民?！鄙瞎偬蟊硎就?。派宗正劉德到曾孫尚冠里住處，浣洗、 賜御府衣冠，太仆用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。

    劉病已進(jìn)入未央宮，朝見皇太后， 先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟 ，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇后 。

    漢宣帝即位后，內(nèi)心忌憚劉賀，元康二年，漢宣帝派使者賜給山陽太守張敞璽書說：“詔令山陽太守：要謹(jǐn)慎防備盜賊，注意往來過客，不要泄露這條詔令！”張敞于是分條稟奏劉賀平日行為，說明他的廢亡之狀，說：“臣敞地節(jié)三年五月任職山陽，故昌邑王住在從前的宮中，在里面的奴婢一百八十三人，關(guān)閉大門，開小門，只有一個廉潔的差役領(lǐng)取錢物到街上采買，每天早上送一趟食物進(jìn)去，此外不得出入。一名督盜另管巡查，注意往來行人。用故王府的錢雇人為兵，防備盜賊以保宮中安全。臣張敞屢次派官員前去察看。地節(jié)四年九月中，臣張敞進(jìn)去察看他的情況，故昌邑王二十六七歲，為人臉色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡須很少，身材高大，患風(fēng)濕病，行走不便。穿短衣大褲，戴著惠文冠，佩玉環(huán)，插筆在頭，手持木簡趨前謁見。臣張敞與他坐在庭中談話，看到他的妻子奴婢。我想用話觸動他，觀察他的心意，就用惡鳥試探他，說：‘昌邑有很多貓頭鷹?！什赝醮鸬溃骸堑?，以前我西行到長安，根本沒有貓頭鷹?；貋頃r，東行到濟(jì)陽，就又聽到貓頭鷹的叫聲。’我看到他的子女持轡，故昌邑王跪著說：‘持轡的母親，是嚴(yán)長孫的女兒?！也胖獔?zhí)金吾嚴(yán)延年字長孫，女兒羅紨，以前是故昌邑王的妻子。觀察故昌邑王的衣服、言語、舉動，白癡呆傻。十六個妻子，二十二個兒女，其中十一個兒子，十一個女兒。我冒昧上報他們的名籍與奴婢、財物簿冊。臣張敞以前上書說：‘昌邑哀王的歌女、舞女張修等十一人，沒有子女，又不是姬妾，只是良人，沒有官名，昌邑哀王死后應(yīng)當(dāng)放她們回家。太傅豹等擅自強留，認(rèn)為是昌邑哀王園中人，我認(rèn)為按法不當(dāng)留，請求放她們回家?！什赝趼牭胶笳f：‘宮中人守陵園，病了的應(yīng)當(dāng)不治療，互相殺傷的應(yīng)當(dāng)不處罰，本來就想讓她們快點死，太守為什么卻想放了她們呢？’可見他的天性就是喜好敗亂傷亡，最終也看不到一點仁義。后來丞相御史把我的上書奏上，奏折被批準(zhǔn)。她們都被送回家。”漢宣帝因此知道劉賀不值得忌憚。

    元康三年（前63年）三月，漢宣帝下詔說：“曾聞舜弟象有罪，舜為帝后封他于有鼻之國。骨肉之親明而不絕，現(xiàn)封故昌邑王劉賀為?；韬睿骋厮那?。” 侍中、衛(wèi)尉金安上書說：“劉賀是上天拋棄的人，陛下至仁，又封為列侯。劉賀是個愚頑廢棄之人，不應(yīng)該奉行宗廟及入朝行朝見天子之禮。”奏折得到漢宣帝批準(zhǔn)。劉賀便前往封國豫章。

    揚州刺史柯奏劉賀與故太守卒史孫萬世來往，孫萬世問劉賀：“從前被廢時，為什么不堅守不出宮，斬大將軍，卻聽?wèi){別人奪去天子璽印與綬帶呢？”劉賀說：“是的。錯過了機會。”孫萬世又認(rèn)為劉賀將在豫章封王，不會久為列侯。劉賀說：“將會這樣，但不是應(yīng)該談?wù)摰摹！庇嘘P(guān)部門審訊核實，請求逮捕。漢宣帝詔令削去劉賀三千戶食邑。神爵三年，劉賀去世。

    宣帝即位第二年漢朝發(fā)鐵騎16萬余兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規(guī)模的一次對外騎兵出征。同時，派遣校尉?；萸巴鶠鯇O，節(jié)制烏孫騎兵5萬余，與漢軍東西并進(jìn)，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰(zhàn)大敗而歸，?；菀虼朔鉃殚L羅侯 。

    第二年冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報復(fù)，而且更向往與漢和不是戰(zhàn)了 。

    神爵二年，統(tǒng)治西域的日逐王先賢撣與新任單于握衍朐鞮素有矛盾，關(guān)系不睦，帶著數(shù)萬人投降漢朝 。日逐王被封為歸德侯。甘露三年，呼韓邪單于親往帝都長安，俯首稱臣做北藩，“匈奴款塞、單于來朝”成為宣帝朝的一大盛事 。

    西陲之羌，盤踞青、隴，民風(fēng)剽悍，勇猛好戰(zhàn)，策應(yīng)匈奴，擾我邊疆。宣帝遣趙充國討伐，兩年完全平定，因置金城屬國安置降羌，也就是西域都護(hù)設(shè)立的那一年。

    光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧 。義渠安國向朝廷報告這個情況。趙充國彈劾義渠安國奉使失職。從此以后，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當(dāng)?shù)貪h朝的郡縣長官不能禁止 。元康三年，先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質(zhì)”，訂立盟約，打算共同侵?jǐn)_漢朝地區(qū) 。宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易于控制，但近幾年來他們“解仇合約”，共同反漢；二是羌族與匈奴早就打算聯(lián)合；三是羌族還可能“結(jié)聯(lián)他種”，即與其他種族聯(lián)合。所以他提出“宜及未然為之備”的建議 。過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。趙充國估計事情不那么簡單，需要深謀遠(yuǎn)慮。他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預(yù)謀。

    神爵元年春，漢朝中央兩府又推薦義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領(lǐng)三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。調(diào)兵鎮(zhèn)壓先零之民，殺了一千多人。于是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏義渠安國以騎都尉身份帶領(lǐng)三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。他領(lǐng)兵退到令居，向皇帝報告 。

    漢宣帝意欲起用趙充國平叛，但這時趙充國已七十多歲，漢宣帝就派遣御史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地回答：“無逾于老臣者矣。”宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當(dāng)用幾人？”趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣愿馳至金城，圖上方略?！币馑际钦f，用兵不能遠(yuǎn)離戰(zhàn)場空想，而要親臨前線觀察，然后作出對策。他要求漢宣帝交給他任務(wù)，不必?fù)?dān)憂。漢宣帝笑著答應(yīng)了 。

    于是，趙充國雖年逾七十，仍督兵西陲，挫敗羌人進(jìn)犯。回來以后，三向朝廷上書，詳細(xì)分析了形勢，建議防事變于未然，提出了“以兵屯田”的主張，得到宣帝的贊賞。宣帝因他年老，問他：“派誰去帶兵最合適呢？”他回答得很痛快：“再沒有比老臣更合適的人選了?！庇謫枺骸靶枰嗌偃笋R？”答“百聞不如一見。臣愿立刻去金城測看地形，寫出方案來。陛下把此事交給我辦好了。”他就領(lǐng)騎兵不滿萬人，迅速出師，巧渡黃河，立穩(wěn)陣腳，作好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。到達(dá)湟水岸邊，羌人多次挑戰(zhàn)，他堅守不出，只以威信招降，解散羌人各部落聯(lián)合的計劃。這時，他建議朝廷，屯田湟中作為持久之計，提出亦兵亦農(nóng)，就地籌糧的辦法，可以“因田致谷”，“居民得并作田，不失農(nóng)業(yè)”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預(yù)息”等“十二便”。這對當(dāng)時支援頻繁的戰(zhàn)爭，減輕人民負(fù)擔(dān)起到了很大的作用，一直影響到后世。