安排牛平福在門房坐下喝茶，那仆人便趕緊拿著牛平福給的信件，往書房方向過去。到了書房門口，見王延年的貼身仆役王貴正在書房外面候著，便走上前道：“王貴哥，有人來拜訪老爺?！币贿呎f，便一邊將拜帖并書信遞了過去。
這王貴原本是王延年的書童，所以倒也認(rèn)得幾個(gè)字。如今接過拜帖一看，卻見上面寫著：“后學(xué)晚輩牛平福拜上。”再看那信件，上面寫的卻是：“王先生親啟，學(xué)生牛巨明頓首?！彼氩黄鹜跹幽晔裁磿r(shí)候有了這么一位姓牛的“世交好友”，但這事情不是他能決斷的，于是便道：“你在這里等一等，我進(jìn)去呈與老爺?！?br/>
王貴說完這話，便拿著拜帖和書信，推門進(jìn)去。進(jìn)了門，見王延年正和妻子在一起算賬，便不敢打擾，只是站在一邊等候。原來王延年自從入了逆案，丟了官，回來后又被士林排斥，自己也便斷了再起復(fù)的心思，如今便一門心思的都用在了如何掙錢上面了。他家在魚梁洲上頗有些良田，這些年天災(zāi)頻繁，米價(jià)一年高過一年，靠著做糧食買賣，王延年倒是很發(fā)了一些財(cái)。只是最近黃自得匪幫打了過來，朝廷官軍無能，竟然不戰(zhàn)而逃。害得這糧食銷售的商路也跟著斷了。
“如今湖廣有一小半都落入賊手，好在黃自得這賊子如今要收買人心，倒是沒有大規(guī)模劫掠。只是今年的谷子就要成熟了，卻賣不出去。這真是……”
“老爺，這亂世里，能安安穩(wěn)穩(wěn)的過日子就已經(jīng)是不錯(cuò)了，這糧食賣不出去，無非放在糧倉(cāng)里多放一陣子。只要一家人平安便好?！彼钠拮永钍媳阍谝慌詣裾f道。
王延年正要再說什么，卻看見王貴等在一邊，便問道：“王貴，有什么事情嗎？”
“老爺，有客來訪。”王貴趕忙道。
“有客？這個(gè)時(shí)候？”王延年吃了一驚。
王延年被罷官之后，士林中的人物基本上不會(huì)和他來往了，而那些商賈之流呢，王延年卻還拉不下臉來和他們來往，生意上的事情，雖然最終都是他拍板，但出面的卻總是他的侄兒之類的。如今，在襄陽乃至整個(gè)的江漢都落入了賊手的時(shí)候，又有什么人會(huì)在這種時(shí)候來拜訪他呢。
懷著這樣的疑惑，王延年結(jié)果拜帖和信件，先看了拜帖和信件的封皮，王延年很疑惑的向妻子問道：“我什么時(shí)候認(rèn)得一個(gè)叫牛巨明的了？你可記得這么個(gè)人？”
“老爺真是犯糊涂了，這種事情哪有問我們這些婦道人家的？”李氏道，“老爺既然不認(rèn)得人家，那就回了人家吧?！?br/>
王延年卻搖了搖頭，將信封打開，從里面掏出信件，只是略略的一看便變了臉色，身子也搖晃了起來，幾乎就要倒下。
李氏見他這樣，忙扶他坐下，問道：“老爺，發(fā)生什么事情了？你不要嚇我?！?br/>
王延年坐在椅子上，嘆了口氣道：“黃自得找上我們了?！?br/>
“??！”李氏扶他坐下之后，又拿了個(gè)茶杯，給他倒了杯茶，端在手里，正要讓他喝兩口，順順氣，卻突然聽到“黃自得”三個(gè)字，不由得嚇得兩腿一軟，咚的一聲便坐倒在地上，茶杯也摔在地上，茶水潑了她一裙子的。
“老爺，老爺，賊人殺進(jìn)來了，這可如何是好呀！”李氏顧不得爬起來，便大叫了起來。
“莫慌莫慌，人家既然是送信來，那就不是想要我們的命，要不然，那些賊人直接殺進(jìn)來就是了。襄陽城都擋不住人家，咱家這個(gè)土圍子算啥？”王延年這時(shí)候倒是恢復(fù)了一些理智。
看丈夫恢復(fù)了冷靜，李氏的心中莫名其妙的就像是有了靠山。她這時(shí)候才發(fā)覺自己坐在地上，實(shí)在是不成樣子。趕忙爬起來站好，又頗為忐忑地問道：“老爺，那該怎么辦呢？”
“王貴，他們來了多少人？”王延年問道。
“老爺，這信件是門房李三送來的。他還在外面，要不小的把他叫進(jìn)來。老爺問問他？”
王延年想了想，又抬起眼來，看到妻子的裙子被茶水弄濕了一大塊。便道：“你先到里屋里去。”又轉(zhuǎn)頭對(duì)王貴道：“你先把這些東西清理一下，再把李三叫進(jìn)來?！?br/>
王貴應(yīng)了一聲，便趕忙把碎在地上的茶杯，并地上的水漬處理了，然后出去，將李三叫了進(jìn)來。
“李三，今日來的客人是什么樣子，有多少人？”王延年問道。
“回老爺?shù)脑?，今日來的是一位二十多歲的公子，帶著五個(gè)仆從，都騎著馬來的。如今正等在門房里面呢。老爺可要見見他？”
王延年聽了，便道：“你領(lǐng)著他到客廳去，就說我換一身衣服就來見他?！?br/>
李三應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身便出去了。李三剛一出去，那邊房門一響，卻見李氏快步出來，滿臉憂色的道：“老爺，你要去見那個(gè)賊人？可要多叫幾個(gè)家丁在身邊……我擔(dān)心，那個(gè)賊人要是要對(duì)老爺不利……”
“賊人既然依著禮數(shù)上門，那便是要來‘先禮后兵’，便還有回轉(zhuǎn)的余地?！蓖跹幽甑?，“來的這人拿著他叔叔的信件，他這叔叔，說起來我隱隱還有點(diǎn)印象，那時(shí)候我做宗師，巡視學(xué)堂的時(shí)候，他叔叔還只是個(gè)童生，我見他用功，似乎還勉勵(lì)過他幾句。既然他認(rèn)我是老師，那我暫時(shí)應(yīng)該不會(huì)有危險(xiǎn)。嗯，一會(huì)兒你帶著繼祖，繼功，還有團(tuán)哥兒、二姐兒他們往后面山上去躲一躲，若是沒事，一會(huì)兒我自讓人上山來找你們。若是出了事，你便帶著他們?nèi)ツ隳锛叶阋欢恪Ｈ羰俏矣惺裁床粶y(cè)，今后……”
“老爺……”李氏聽了這話，忍不住淚流滿面。
“好了，不要哭了?！蓖跹幽甑?，“其實(shí)多半沒什么事的。嗯，快去安排吧?！?br/>
說完王延年便站起身來，往客廳那邊去了。
……
這時(shí)候牛平福已經(jīng)在客廳中等了一會(huì)兒，卻見一個(gè)瘦瘦的五十多歲樣子的老頭子顫顫巍巍的走了進(jìn)來，便猜想著一定是王延年了。于是他趕緊站起來躬身行禮道：“末學(xué)晚輩牛平福拜見先生?！?br/>
王延年趕忙還禮，兩人分賓主坐下，先敘了一會(huì)兒舊，牛平福便道：“晚輩這次來，其實(shí)還是為這天下生民，來向老先生請(qǐng)命的。如今黃元帥剛剛開府，所轄之地雖然只有數(shù)縣，但卻也有數(shù)百萬嗷嗷待哺的百姓。還有待治理救濟(jì)。黃元帥久聞老先生的大名，知道老先生的才華人品。欲以一縣之事累之。”
王延年聽了，趕緊搖頭道：“老朽原本就沒什么本事見識(shí)，如今年老體弱，你看我一個(gè)糟老頭子，還不知道能活幾天，怎么能擔(dān)當(dāng)這樣的事情，你們還是另請(qǐng)高明吧?！?br/>
“黃元帥知道如今自己根基還不穩(wěn)固。老先生一時(shí)不愿意屈就，元帥也能理解?！甭犃送跹幽甑脑?，牛平福便這樣道。
這句話讓王延年很是松了口氣。他剛剛來之前已經(jīng)下過了決心，那就是無論如何，哪怕是死，也不能“從賊”。這倒不是因?yàn)橥跹幽陮?duì)大昭朝非常忠誠(chéng)，而是因?yàn)樗⒉挥X得黃自得這個(gè)流寇能有多大的前途。而一旦背上了“從賊”這個(gè)惡名，今后不但會(huì)自己倒霉，還會(huì)牽連到子孫后代。所以，他甚至準(zhǔn)備好了，若是“賊人”一力強(qiáng)迫他，他便先念上兩句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，然后再來個(gè)壯烈殉國(guó)。
不過如今既然人家似乎沒有強(qiáng)迫他的意思，那王延年自然也不會(huì)自己有事沒事的去念誦那兩句詩。畢竟，上吊吐舌頭不好看，用刀抹脖子會(huì)弄臟了衣服，至于跳水……如今已經(jīng)是秋天了，外面的河水已經(jīng)非常涼了；至于家中的水井，雖然據(jù)說是冬暖夏涼的，但是這時(shí)候也依舊涼了一些?？傊?，能夠不死，總是好事情。
“不過如今這襄陽的地面上到處都是流民，如今元帥雖然大舉賑濟(jì)，暫時(shí)保住了他們的性命，只是元帥手中的糧食，卻并不足以讓這么多的流民吃上飯。元帥知道，老大人手中有不少糧食?！?br/>
說到這里，牛平福發(fā)現(xiàn)，王延年的臉有些白了。
“老夫家里也遭了災(zāi)荒，哪里有糧食呀?！蓖跹幽甑?，“不過上天有好生之德，若是元帥要建幾個(gè)粥棚，老朽拼著家底，也能給元帥幫點(diǎn)小忙。老朽這里只能拿出五十石的糧食，也不知道……”
說到這里，王延年卻停住不說了，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，牛平福笑了起來。
“老先生，您是誤會(huì)了我們黃元帥的意思了。元帥派我來，并不是來向老先生打秋風(fēng)的，而是來和老先生談一筆買賣的。老先生，這些年來府上賣出了多少糧食，這襄陽府中誰不知道呢？如今因?yàn)閼?zhàn)事，商路斷絕，干擾了老先生的買賣，元帥也是很過意不去的。所以元帥派我來，向先生收購(gòu)糧食。明碼實(shí)價(jià)，真金白銀。就按照一兩銀子一擔(dān)的價(jià)錢收，應(yīng)該不會(huì)讓老先生吃虧。若是老先生擔(dān)心和我們有來往不好，我們也可以冒充成一般的商隊(duì)來購(gòu)買。不知道老先生意下如何？”