?喬苓表情微凝，她冷冷地看著比佐。

    “你又在打什么壞主意嗎?！?br/>
    “哈，你說呢?！?br/>
    眾人一同前往朗斯洛公爵城堡中的庭院，不知為何這一次舞會(huì)的地點(diǎn)并沒有選在正廳——這座城堡中有太多的廳堂足以容納他們所有來訪的客人，但公爵仍然選擇在庭院中露天舉行。喬苓扶著比佐的手臂，一路沉思，只是路上并沒有什么可疑的細(xì)節(jié)。

    風(fēng)中飄來暗暗的花香，聞得人沉醉。

    紅毯延展到了庭院的外圍，它的兩側(cè)是散落開的圓桌，上面已經(jīng)擺好了道岔和白色的瓷盤，紅毯的盡頭通向一處大約有兩三層臺(tái)階的高臺(tái)，上面放著一把鑲嵌著寶石的金色座椅，那是能夠俯瞰全景的位置，大概是為某個(gè)重要人物預(yù)留。

    第一對(duì)踏上紅毯的是景策與狄斯娜，后者步態(tài)娉娉婷婷，與景策高大而堅(jiān)朗的身姿恰成互補(bǔ)，喬苓別過頭去，故意沒有看。

    “快看那邊，”一旁的比佐忽然用肩膀碰了碰喬苓，“那個(gè)男人，你應(yīng)該見過吧。”

    喬苓沉默著看向比佐示意她的方向，忽然屏住了呼吸——人群中混著一個(gè)她十分熟悉的身影，那個(gè)男人有一頭黑色的長發(fā)，只是今晚隨意地扎了起來，他黑色的眼睛像是一直彌散著霧氣。這個(gè)男人的目光一直鎖定在景策身上，他面無表情的臉呈現(xiàn)出一種無辜而冷漠的情態(tài)。

    ——是將異方。

    “將遲的哥哥？”喬苓看向比佐，“他也在公爵的邀請(qǐng)之列？”

    “當(dāng)然了?！北茸粜α诵?，“將家的產(chǎn)業(yè)，可是帝國不可或缺的力量源泉?！?br/>
    喬苓迅速在人群中尋找將遲的蹤影，她忘不了那天在醫(yī)院遭遇后，將異方幾乎要把將遲和自己置之死地的情景。很快，喬苓就找到了將遲與楊令元的蹤影——在很后面的一處樹蔭下，兩個(gè)人懶懶散散地看著不停往前行進(jìn)的人群。

    喬苓幾乎立刻要折返回去，卻被比佐緊緊扼住了手臂。

    “你要干什么？”

    “不用你管?！?br/>
    “將異方知道他弟弟來了，你去告訴將遲也沒用的。”比佐輕聲說，“好好待在這里，一會(huì)兒就輪到我們了。”

    “他知道……？你們……你們到底想干什么？”

    “你今天問我這個(gè)問題，已經(jīng)不下三遍了，喬苓。”比佐的臉上浮起一個(gè)從容的微笑，“你很焦慮嗎？”

    喬苓狠狠甩開了比佐的手，對(duì)話中她分明感到比佐在以戲弄她為樂。這種場合讓她有一種強(qiáng)烈的受制于人的感覺，仿佛此刻比佐正站在上帝視角俯視著這里的所有人。喬苓深吸了一口氣，將心頭的焦灼感強(qiáng)行壓下。

    “不用怕，”比佐湊近在喬苓身旁耳語，他帶著一點(diǎn)戲謔的笑，“今晚什么也不會(huì)發(fā)生?！?br/>
    喬苓沒有看他，而是繼續(xù)打量著四周的人群，很快又有了新發(fā)現(xiàn)——應(yīng)邀的嘉賓里不僅僅是來自帝國的人，在不遠(yuǎn)處有一小撮身著藍(lán)色宇宙軍軍裝的男男女女，他們的胸口和帽檐上都有聯(lián)邦特有的雄鷹徽章，這些人以警惕而謹(jǐn)慎的目光打量著周圍的一切，當(dāng)喬苓看過來的瞬間，他們立刻報(bào)以回視。

    喬苓禮節(jié)性地微笑點(diǎn)頭致意，對(duì)方中的某一人摘帽欠身，隔著十幾米的距離打了個(gè)招呼。

    今晚赴宴的人大約有上百人，所有人身份各異，不知是為了什么被聚到一起。

    “到我們了，準(zhǔn)備好?！?br/>
    比佐說著，主動(dòng)挽起了喬苓的小臂，他似乎也覺察到喬苓穿著高跟鞋時(shí)不便行走的事情，步速一直保持著平緩的節(jié)奏。

    聚光燈陡然從斜上方打下來，喬苓猝不及防，一時(shí)竟有些睜不開眼睛——在一片橘色的柔光里，一道光柱將全場的焦點(diǎn)聚集在她和比佐身上。

    從這一刻起，他們兩人就已經(jīng)驚艷四座。

    這真是今晚最為素凈的一對(duì)了，這兩人的身上似乎都印刻著來自舊時(shí)代的謹(jǐn)慎和高貴，美好得像是一碰即碎的幻影。喬苓微低著頭，以避開頭頂?shù)墓饩€，這頷首的動(dòng)作帶著一點(diǎn)婉約的意味，仿佛此刻他們身上那些與野蠻戰(zhàn)斗有關(guān)的部分都已經(jīng)被深深隱藏，只讓人看見與文明有關(guān)的脆弱和從容。

    四下的人群傳來低聲的詢問，誰都知道藍(lán)發(fā)的青年是朗斯洛公爵麾下的比佐，可是他挽著的少女是誰？人們交頭接耳，打聽起喬苓的來歷與名字。

    突然，喬苓的動(dòng)作再次凝滯下來，比佐一邊保持著微笑向著四周的人點(diǎn)頭致意，一邊用幾不可察的聲音輕聲說道，“別緊張，就像平時(shí)走路那樣就好，一會(huì)兒在前面的花環(huán)下會(huì)停下來合個(gè)影，紅毯環(huán)節(jié)就結(jié)束了?！?br/>
    然而喬苓一時(shí)聽不進(jìn)這些，她的手心滲出細(xì)密的汗水——

    人群中，有人安靜地站在角落，對(duì)著喬苓舉起了酒杯，那人將她銀色的長發(fā)挽成了高髻，唇瓣鮮紅，膚色如雪，黑色長裙風(fēng)格簡約，目光中帶著凌厲的攻擊性。

    這個(gè)人是……喬芙。

    她為什么也來到了這里？

    喬苓終于認(rèn)清，這個(gè)晚宴確實(shí)如景策所言，處處危機(jī)四伏，暗藏殺機(jī)。

    然而不知為何，雖然心臟因?yàn)橐粫r(shí)的訝異而猛烈地跳動(dòng)起來，可是心情卻在霎時(shí)沉降到冰點(diǎn)的時(shí)候重新變得冷靜而平和。她挽著比佐的手再次變得有力——局勢(shì)突然明晰起來，不確定的因素驟減。

    總之，公爵一定不懷好意。

    在花環(huán)下與比佐合影的時(shí)候，比佐笑著低語，“剛才忘了說了，你今晚真的很漂亮?！?br/>
    “謝謝。”喬苓輕聲說。

    走過花環(huán)后，有侍從來引導(dǎo)兩人入席，喬苓回頭去看方才喬芙所在的方向——那里已經(jīng)空無一人。

    之后的人們魚貫而入，因循著同樣的程式，在將遲與楊令元登場之前，還有一位喬苓認(rèn)識(shí)的人，那是來自帝中的學(xué)長，名叫周升。至今為止喬苓與他也不算相識(shí)，只是在從a-010返程的零式列車上，看見過這人的全息投影。

    喬苓微微顰眉，再次打量了周遭的人們，這才覺得眼熟。

    盡管有濃妝掩蓋，但依然可以認(rèn)出這里的大多數(shù)人都參加過七執(zhí)的選拔，而且數(shù)量幾乎覆蓋了從帝國到聯(lián)邦的所有候選者。多出來的人，恐怕也和將異方、喬芙一樣，是和他們這些候選人有關(guān)的親眷。

    當(dāng)最后一對(duì)嘉賓走完紅毯，人們都已經(jīng)全部入席的時(shí)候，聚光燈突然再次亮了起來。

    所有人好奇地看著空蕩蕩的紅毯盡頭，安靜的露天庭院里，傳來一陣清晰而緩慢的足音。

    先是兩雙腳踏進(jìn)了光圈，然后人們看見權(quán)杖的末端，看見沉重地拖在地面的厚重禮服……繼而是一個(gè)十一二歲的少女，和一旁彎著腰，好讓少女能夠扶著自己手臂的朗斯洛。

    所有人都不約而同地站了起來。

    ——人們看見，那少女的頭頂戴著王冠，而一旁的朗斯洛以從未有過的恭謙俯身引領(lǐng)著少女的步伐，像是一只忠誠的鷹犬。

    “那是……女王陛下？”人群中，有人不可置信地低語

    “應(yīng)該是吧……天哪……”

    從來沒有人想到，原來如今帝國的女王，年紀(jì)竟然這樣的輕。

    新王自登基以來，以極為強(qiáng)硬的政治手腕而著稱，在人們的想象中，她應(yīng)該冷峻得像個(gè)男人一樣——可是這個(gè)王，看起來卻像個(gè)身著盛裝的人偶。

    喬苓也好奇地打量著王的身姿，盡管她看起來是那樣的小，個(gè)頭幾乎才剛剛到達(dá)朗斯洛的胸口，但那手握權(quán)杖，目不斜視的步姿確實(shí)充滿了王者的氣概——女王有著黑色的長發(fā)，齊整地盤成一個(gè)圓髻，銀色的王冠在她頭頂熠熠生輝。她的臉頰上有那個(gè)年齡的女生特有的紅暈，雙眸明亮堅(jiān)定，嘴角微沉。

    王在朗斯洛的引領(lǐng)下走上了高臺(tái)，緩緩坐了下去。

    朗斯洛立刻折回臺(tái)階之下，向著少女鞠躬，“吾王康泰。”

    人們終于明白過來，于是緊接著朗斯洛的行動(dòng)，微微躬身，向著女王的方向齊聲行禮，然而這行禮中也有人并沒有完全地臣服，而是偷偷地抬起眼去打量這個(gè)看起來十分稚嫩的王，角落里甚至傳來了竊笑，帝國王室衰微的傳言早已有之，今天親眼看見女帝是個(gè)乳臭未干的少女，似乎多多少少印證了這件事。

    “平身?！鄙倥们宕嗟穆曇粽f道，她的嗓子甚至還沒有變聲，帶著一點(diǎn)童音說道，“大家入席。”

    周圍傳來一陣落座的聲音，所有人的目光都聚集在王的身上，然而少女顯然沒有絲毫怯場，她雙目平視，像是沒有在看任何人，又像是在用余光看著所有人。

    “今日宴請(qǐng)諸君，原是朕的想法，不過是借朗斯洛公爵之名以作邀約，這么做，是不想讓各位感到壓力。”王的聲音雖然稚嫩，然而說話時(shí)的語氣、情態(tài)不僅絲毫沒有一個(gè)少女的羞澀，反而充滿了與年齡極不相符的成熟，這種違和感讓很多人都皺起了眉，然而王依然平靜，“我父兄最愛有星辰的良夜，故今日邀諸君來維爾京一坐，權(quán)當(dāng)一敘，不過在那之前，我手頭倒有一件公案，要在今夜定奪。”

    所有人都目不轉(zhuǎn)睛地看著她，等候著下文。

    朗斯洛輕輕拍了拍手掌，“帶人上來?！?br/>
    隨即，兩個(gè)被鐵鏈拴著的男人被押解到了庭院的中心，他們的身上布滿血痕，看得出已經(jīng)飽受拷問。

    “不久前，朕在裴菲柯特的行宮小住了一段時(shí)間，為的是一睹我帝國候選者在頭一次演練時(shí)的風(fēng)采，不過……很遺憾，在抵達(dá)的當(dāng)日，朕就在行宮里遇到行刺。那兩名刺客現(xiàn)在就跪在這里，朕卻一直不知道該拿他們?cè)趺崔k?！?br/>
    “殺了他們！”人群中有人高呼。

    “殺？”女王微微莞爾，她右手撐著王座，手背抵著臉頰，“恐怕是殺不得……你們難道沒有覺得，這兩人看起來很眼熟嗎?！?br/>
    那兩個(gè)犯人被拽著頭發(fā)，仰起了頭——在座的人有一大部分都發(fā)出了驚嘆，原來，那兩人都是本屆七執(zhí)的候選人。

    “要怎么辦，朕很苦惱?！鄙倥p輕揚(yáng)起了眉，“他們是要取朕性命的惡人，卻又是被金枝選中的候選者，按照這七百年來的慣例，朕沒有任何權(quán)利過問爾等選拔之事，只是如今，擁握ril之力的諸君中竟出現(xiàn)了這樣的惡徒，使朕不得不重新思量我與諸位的關(guān)系?！?br/>
    少女握著權(quán)杖站了起來，她用目光環(huán)視了一周。

    “我看見諸君之中，落座著曾向我皇室永久效忠的戰(zhàn)士……而今，你們又一同歸于金枝的麾下，朕只想問，一個(gè)人，如何能夠同時(shí)侍奉兩個(gè)主人，而又同時(shí)持有同樣的忠心？”

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