小暑將盡，天氣愈加炎熱起來(lái)。晴天倒還好些，最苦莫過(guò)于雨天，那水汽和著熱氣齊齊涌來(lái)，真真是上蒸下煮，簡(jiǎn)直能把人給烤熟了。
這樣的時(shí)日，冰塊總是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年紀(jì)，越發(fā)禁不得熱，每日定例的那些冰也未必夠使，紅藥三不五時(shí)地便要帶人去外皇城催領(lǐng)些回來(lái)。
這一日，三公主歇午起榻，紅藥服侍她念了會(huì)書，因見(jiàn)那冰鑒里又只剩了一層浮冰，根本支撐不到晚上，便叫上幾個(gè)小太監(jiān)出了門。
才轉(zhuǎn)過(guò)狹長(zhǎng)的夾道，迎頭便見(jiàn)對(duì)面走來(lái)兩個(gè)宮女，皆穿著六局服色，其中一人還是熟人，卻是紅袖。
“哎呀，顧典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇見(jiàn)了。”一見(jiàn)紅藥，紅袖立時(shí)笑吟吟地迎上前來(lái)，屈身行禮問(wèn)好。
紅藥向來(lái)對(duì)她存了些警惕，側(cè)身只受了她半禮，面上堆起一個(gè)甜洽洽的笑：“紅袖姐姐好，咱們好久沒(méi)見(jiàn)了?！?br/>
一面說(shuō)著話，一面不動(dòng)聲色地打量著對(duì)方，心下生出幾分駭異。
紅袖瘦得厲害。
不是那種抽條長(zhǎng)個(gè)兒的瘦，而是一種點(diǎn)燈熬油似地瘦，原先豐麗恬和的面龐，此時(shí)卻現(xiàn)出了骨相，兩腮微凹、眼窩深陷，皮肉緊繃在骨頭上，雖還未到形銷骨立的地步，卻也有些脫形了。
她這是怎么了？如何瘦成了這樣？
紅藥至今還清楚地記得，兩年前的這個(gè)時(shí)節(jié)，她在煙波橋上發(fā)呆，紅袖辦差歸來(lái)，曾與她閑話過(guò)兩句。
彼時(shí)的紅袖，神完氣足、內(nèi)蘊(yùn)靈秀，那一頭烏黑的頭發(fā)光澤柔潤(rùn)，自有一股知書識(shí)禮的氣度，而更要緊的是，她看向紅藥的眼神中，有著一股研判品評(píng)的意味，居高臨下，如同主人揀擇手中的物件兒。
這種眼神，紅藥前世今生曾見(jiàn)過(guò)無(wú)數(shù)次。
在這皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底氣十足的婢仆，才會(huì)以這樣的眼神看人。
而對(duì)這樣的人，紅藥素來(lái)是敬而遠(yuǎn)之的。
此等人不可怕，可怕的是站在她們背后的人。
是故，她從不與紅袖接近，在她面前連話都不肯多說(shuō)，以免平白招惹上什么是非，死都不知道怎么死的。
而此刻的紅袖，卻與紅藥記憶中那個(gè)神采飛揚(yáng)的少女，大相徑庭。
“呀，紅藥妹妹如何這樣看著我？我是不是嚇著你了？”似是知曉自己形容憔悴，紅袖抬手摸了摸臉，笑容中有著一絲合宜的無(wú)奈：
“唉，最近我總是沒(méi)什么胃口，晚上又常走困，姑姑說(shuō)我這是苦夏，還賞了我兩副藥吃，卻也沒(méi)見(jiàn)好。所幸也就是瘦些，旁的卻沒(méi)什么?！?br/>
她輕言細(xì)語(yǔ)，一行一止如往常般親切和善，言辭亦是滴水不漏。
“這話說(shuō)的是。天氣確實(shí)是太熱了，我胃口也不大好呢，晚上也總是要熱醒幾回?！奔t藥含笑應(yīng)和著她，笑容依舊甜美，卻絲毫不顯親近。
對(duì)于紅藥若有若無(wú)的疏離，紅袖似是毫無(wú)所覺(jué)，猶自嘆道：“是啊，這天兒真是太熱的。我記得從前咱們?cè)谏袑嬀值臅r(shí)候，夏天也沒(méi)這般熱法。今年也不知怎么了。”
紅藥點(diǎn)頭道：“噯，這話說(shuō)的是?！?br/>
隨口敷衍一句，立時(shí)轉(zhuǎn)入正題：“不知姐姐尋我何事？”
她可沒(méi)功夫與這一位打啞謎。
紅袖聞言，“哎呀”了一聲，拍手道：“凈與你說(shuō)些閑話，卻忘了正事兒?！?br/>
說(shuō)話間，她便從旁邊小宮人的褡褳里取出一本簿子，陪笑道：
“再過(guò)兩天，三殿下便要去定國(guó)公府賀壽，原定了肩輿一抬、八傘、八扇、十二羽，再帳幔若干。昨兒太后娘娘忽然說(shuō)了，要多多加派些儀仗，姑姑便叫我來(lái)與顧典事說(shuō)一聲?！?br/>
她將薄冊(cè)翻開(kāi)，指點(diǎn)其上幾處道：“顧典事瞧，都記在這上頭呢，您請(qǐng)過(guò)目?！?br/>
一旦論及正事，她立時(shí)換了稱呼，規(guī)矩上也是一絲不茍。
紅藥早便知曉此事，伸手接過(guò)簿子看了片刻，點(diǎn)頭道：“數(shù)目都是對(duì)的，公函拿來(lái)與我畫押罷?！?br/>
這事她完全做得了主。
事實(shí)上，增派人手的要求，便是她提出來(lái)的，而出某種因由，太后娘娘問(wèn)也沒(méi)問(wèn)，便自準(zhǔn)了，因此，紅藥此舉并非逾越。
紅袖忙將一式兩份公函取出來(lái)，紅藥仔細(xì)瞧了，見(jiàn)果然正確無(wú)誤，便命小宮人取過(guò)早就備好的筆墨，在公函上簽寫了自個(gè)兒的名字。
如今，她再也不必裝不識(shí)字畫圈圈了，真是可喜可賀。
見(jiàn)紅藥一臉地淡定自若，簽寫公函如若尋常，紅袖心中多少有些不自在。
曾幾何時(shí)，紅藥、紅杏并芳月姐妹，不過(guò)是任由紅袖挑選的棋子，甚至她還一度掌握著她們的命運(yùn)。
而眼下，人皆登高，唯有她還停留在原處，周遭無(wú)一人相助，腳下還有萬(wàn)丈深淵。
人和人的命，怎生就如此不同呢？
一時(shí)間，她直是萬(wàn)般滋味在心頭，艷羨、落寞、怨懟、不甘，諸種情緒堆疊，卻也只能強(qiáng)擎出笑來(lái)，與紅藥作別。
看著那個(gè)在烈陽(yáng)下漸行漸遠(yuǎn)、瘦到脫形的背影，紅藥的思緒只停留了兩息，便即丟開(kāi)。
舉凡她不懂之人、之事，她通常都不會(huì)為難自己。
為難了也沒(méi)用，不如省些心思做當(dāng)做之事。
說(shuō)起來(lái)，紅藥最近心情甚好。
經(jīng)過(guò)數(shù)月的“苦教苦學(xué)”，她的識(shí)字大計(jì)已有所成：她終于可以明目張膽地看閑書了。
這漫長(zhǎng)的宮中歲月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，這怎不令人歡喜？
當(dāng)然了，比之徐玠手中的話本子，噦鸞宮那幾部閑書，委實(shí)不大夠瞧，紅藥半個(gè)月前就開(kāi)始看第二輪了。
而看到第三輪時(shí)，她實(shí)是膩味得不行，只能硬著頭皮揀起《中庸》、《大學(xué)》，胡亂啃上兩頁(yè)，聊以充“饑”。
紅梅便笑話她是“字癡”。
這是比照著紅杏“詩(shī)婢”的名號(hào)而來(lái)的。
紅藥自是不敢認(rèn)，紅梅也知這話大不敬，不過(guò)私下說(shuō)說(shuō)罷了，明面兒上，還是必須稱人家一聲昭儀娘娘。
這個(gè)夏天，皇城之中喜事連連，與之相比，紅杏侍寢升等之事，根本提不上筷子。
幾位嬪妃生產(chǎn)以及新添的那幾位小皇子、小公主，才是宮里頭等大喜。
一下子添了三女兩兒，可把建昭帝給高興壞了，險(xiǎn)些又要開(kāi)恩科，被內(nèi)閣摁了下去。
去年大皇子降生才開(kāi)了一回恩科，明年太后娘娘大壽，又來(lái)一撥恩科，再加上今年……陛下，恩科不是大白菜，想開(kāi)就能開(kāi)（眾臣苦口婆心）。
建昭帝這才記起來(lái)，確有此事。
于是，思忖再三，龍手一揮，赦了一批人犯。
先把詔獄空出來(lái)，如此才能裝得下后來(lái)的那堆人。
畢竟，高興的事兒辦完了，接下來(lái)，那必須辦更高興的事兒啊。
比如充盈國(guó)庫(kù)、讓大齊詔獄間間有人住、房房不空置。
建昭帝深為自己鞠躬盡瘁的節(jié)操而感慨，甚至一度想給自己加官進(jìn)爵。
自然，他要真敢這么般，這光輝燦爛的事跡，必將永載史冊(cè)，好在他還算保留了幾分理智，沒(méi)有被幸福沖昏頭腦。
天子龍心大悅，后宮自亦是一片歡喜。
然而，這歡喜到底有幾分真、幾分假，卻又難言得緊。
荀貴妃、淑妃并賢妃這三位高位妃子，無(wú)一例外地都生了女兒；反倒是和嬪、徐昭儀二人喜得龍子。
因產(chǎn)子有功，和嬪很快便將頂上空出來(lái)的德妃之位，而徐昭儀亦將獲封嬪位，甚至更高。
此亦大齊后宮祖制，縱是有誰(shuí)不樂(lè)意，那也得扯出個(gè)樂(lè)意的笑臉來(lái)給人瞧。
那幾日，景仁、翊坤、儲(chǔ)秀三宮的氣氛，十分古怪，搞得前去宣旨賞賜的侯敬賢、常若愚兩位大管事都有點(diǎn)兒怕。
想想也是，任是誰(shuí)被一群臉上帶笑、眼神幽怨，說(shuō)話陰陽(yáng)怪氣的女人圍著，都不可能會(huì)覺(jué)得愉快。
而除卻這頭等大喜，更有一件令某些人歡欣鼓舞、而另一些人則怨毒憤懣的喜事，傳遍了六宮。
周皇后又有了！
若此番再誕下皇子，則她就真是三年抱倆，外頭差不多的夫人太太們，也未必有這般好運(yùn)。
一時(shí)間，坤寧宮外排起了求見(jiàn)的長(zhǎng)隊(duì)，諸位嬪妃紛紛以行動(dòng)表示，她們深深地敬愛(ài)著皇后娘娘。
喜事連番而來(lái)，皇城中一派熱鬧，一如這火熱的時(shí)節(jié)，而喈鳳宮與噦鸞宮，卻顯得有些冷清。
三位殿下不約而同地“學(xué)業(yè)繁忙”，只派人給諸位產(chǎn)子產(chǎn)女的娘娘們送去了合宜的、絕不會(huì)惹出是非的賀禮，便再?zèng)]往前湊過(guò)。
其后，皇后娘娘又驗(yàn)出有孕，歡喜之余，各賞了三位公主幾套頭面，又命人傳話，讓她們“專心讀書”，免了她們的定省。
自此后，三位殿下更是只在仁壽三宮走動(dòng)，鮮少外出。
她們的舉動(dòng)，長(zhǎng)輩們是默許并贊賞的。
原先宮里就她們?nèi)齻€(gè)晚輩，太后娘娘并帝后皆極寵愛(ài)，而如今，她們多出了三個(gè)弟弟外加三個(gè)妹妹，身為皇姐，自不好與弟妹爭(zhēng)寵。
更何況，有時(shí)不爭(zhēng)即是爭(zhēng)，爭(zhēng)不如不爭(zhēng)。
三位公主心思清明，不約而同地退了一步、再退一步，無(wú)論心中如何想的，此舉卻大有一國(guó)公主之風(fēng)范。
轉(zhuǎn)眼又是數(shù)日過(guò)去，定國(guó)公夫人壽辰當(dāng)天，三公主早早起榻，收拾妥當(dāng)，便去仁壽宮向太后娘娘辭行。
太后娘娘年紀(jì)大了，醒得比三公主還早，正叫人傳早膳呢，見(jiàn)她來(lái)了，便心肝寶貝地?fù)е魂嚾啻?，又溫聲道：“好孩子，祖母給你多帶了好些人手，你在外頭也莫要怕，咱們?nèi)硕嗟煤?。再一個(gè)，劉夫人最疼你了，你好生坐席散了心，下晌再回來(lái)。”
三公主這是頭一次單獨(dú)離宮，李太后多少擔(dān)著心思，且最近也確實(shí)有些冷落了小姑娘，她心下難免歉疚。
“歡歡曉得啦，皇祖母自己在家也要乖乖的，歡歡回來(lái)了就來(lái)瞧您。”三公主奶聲奶氣地道，軟軟的小身子緊偎著太后娘娘。
李太后心都要化了，拉著她切切叮囑了好半天，過(guò)后又叫來(lái)紅藥，仔細(xì)吩咐一番，方讓她們?nèi)チ恕?br/>
走在寬闊的宮道上，紅藥往左右瞧了瞧，膽氣十分之足。
她帶上了數(shù)倍于常的人手。
此之謂人手，專指健壯有力、粗手大腳的太監(jiān)宮女。
雖不知今日壽宴到底會(huì)發(fā)生什么，但紅藥有感覺(jué)：
占八成要干架。
就算不干架，吵架也免不了。
所以，這些“人手”之中，有她特地挑選的嗓門巨大、熟練掌握各地罵人方言的婢仆。
文有文法、武有武技，再加上三公主這座大靠山。紅藥覺(jué)著，她約莫可以在國(guó)公府橫著走了。
而前有太后娘娘的歉疚，后有紅藥的私心，于是，此番三公主出宮的陣仗，空前地隆重。
當(dāng)公主鳳駕抵達(dá)定國(guó)公府時(shí)，定國(guó)公夫人劉氏立在儀門邊，放眼望去，便見(jiàn)那一對(duì)又一對(duì)的宮人綿延著，隊(duì)首已近儀門，而隊(duì)尾還在大門外。
“怎么……怎么來(lái)這么多人？”世子夫人常氏禁不住發(fā)出了一聲低呼。
劉氏與太后娘娘向來(lái)走得近，往常府中也并非沒(méi)來(lái)過(guò)公主，只是，哪一次都沒(méi)這回人多。
“怕有百來(lái)號(hào)兒了?！眲⑹霞s略點(diǎn)數(shù)了一下，神情間卻無(wú)變化。
莫說(shuō)百來(lái)號(hào)人了，再多上幾倍，他們國(guó)公府也招呼得住。
定國(guó)公乃大齊唯一的一等爵，住著陛下特賞的五進(jìn)六路的大宅子，整個(gè)玉京城除了皇宮，就屬他們家地方大。
多年前，就是在這偌大的院子里，定國(guó)公夫人手提毛竹板、腳踩七星步，滿院子追打孩子、找被打后藏起來(lái)的孩子，再繼續(xù)追打、繼續(xù)找……就這般循環(huán)往復(fù)，渡過(guò)了漫長(zhǎng)的崢嶸歲月。
而今，孩子們都長(zhǎng)成了男子漢，頂門立戶不成問(wèn)題，她的毛竹板子，也在閣樓上寂寞了好些年。
思及往事，劉氏的唇邊浮起了一絲笑意。
然而很快地，這笑意便又被愁色替代。
她如今最掛心的，還是那個(gè)孩子。
這孩子，往后可怎么辦呢？
劉氏無(wú)聲地嘆了一口氣，眉心緊鎖著，面上憂色愈濃。