余墨痕畢竟跟涂廉他們廝混了許久，多多少少掌握了一點(diǎn)這些商隊(duì)的邏輯。聽(tīng)老板這么一提，余墨痕立刻明白了他的意思，也立刻明白了為什么他會(huì)被稱為“老板”。

    掌控了千歲金，便掌控了所有的國(guó)家（注1）。在千歲金遠(yuǎn)超普通燃料的動(dòng)力支持下，大齊帝國(guó)擁有偃甲裝備的軍隊(duì)，在戰(zhàn)場(chǎng)上已經(jīng)處于不敗之地。而自從偃機(jī)從權(quán)貴的堂前駛?cè)雽こ０傩占乙詠?lái)，千歲金近乎神奇的效果被大眾所知，很快便幾乎成為了硬通貨。

    這種神秘的燃料，不僅僅是圖僳人從古至今所崇拜的大地的血脈，也不僅僅是維持著偃甲和偃機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)的“蘊(yùn)行金脈”——它簡(jiǎn)直已經(jīng)快要構(gòu)成大齊帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)命脈。

    官府自然要親自壟斷，號(hào)稱官營(yíng)，硬是將這條命脈收入手中。

    然而利之所在，人共趨之。平民私自販賣(mài)千歲金固然是重罪，但為利而舍生忘死者，歷朝歷代，難道少見(jiàn)？私販猖獗，刑罰亦不能止。

    更要命的是，大齊帝國(guó)自身雖然也產(chǎn)千歲金，礦藏卻并不能稱得上豐富。

    大齊帝國(guó)之所以能掌控千歲金，靠的是周邊各國(guó)難以望其項(xiàng)背的強(qiáng)硬技術(shù)，有本事將性質(zhì)暴戾、一點(diǎn)就著的千歲金管束服帖，加工得更加穩(wěn)定高效。因此，從前大齊帝國(guó)還沒(méi)攻下盛產(chǎn)千歲金的一眾蠻夷之地時(shí)，對(duì)方只需斬?cái)嗲q金的流通之途，便能叫帝國(guó)吃上不少苦頭。

    而今這些地方雖然收歸帝國(guó)，比如蚩魯山一帶，礦區(qū)位置相對(duì)集中，并且距離帝國(guó)腹地甚遠(yuǎn)。這于管控而言，當(dāng)然方便；運(yùn)輸起來(lái)，卻是天大的麻煩。

    于是千歲金的經(jīng)營(yíng)，就從官府的絕對(duì)控制，逐漸放寬成了官收官銷(xiāo)。

    有本事挖出千歲金的人，只要肯上繳官府，官府也樂(lè)得白賺一道利息；若是不肯，則要看挖出的那點(diǎn)千歲金是否入得了官家的眼。

    反正，就算真的有人打算靠著千歲金占山為王，在帝國(guó)偃甲軍足夠碾壓的實(shí)力面前，也不過(guò)是個(gè)笑話。

    所以，老板要賣(mài)千歲金，最保險(xiǎn)也最長(zhǎng)遠(yuǎn)的做法，就是賣(mài)給官府。

    然而，面對(duì)帝國(guó)壟斷式的管控和壓榨，要談出一個(gè)不叫賣(mài)方黯然放棄販賣(mài)千歲金這條路的價(jià)錢(qián)，自然是難上加難。

    這位看起來(lái)渾身上下都透著沉穩(wěn)的老板，在這件事上，卻出了一個(gè)奇招。

    余墨痕親耳聽(tīng)見(jiàn)了，他說(shuō)的是“雪山中出產(chǎn)的千歲金”。

    雪山中是否真的能夠出產(chǎn)千歲金？

    以余墨痕近幾日的經(jīng)驗(yàn)，恐怕答案仍是未知。

    畢竟，就連長(zhǎng)期在山中出入的“老馬”丹桑，都只知道有一片盛傳埋藏著傳說(shuō)中沾了仙氣兒的千歲金，他自己卻絕對(duì)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)——但凡那雪山腳趾邊的村莊里有任何一個(gè)人在山中發(fā)現(xiàn)過(guò)千歲金，近水樓臺(tái)先得月，山民們絕不會(huì)仍以做“老馬”這種拼命而廉價(jià)的方式謀生。

    但人們是否仍然認(rèn)為雪山中有千歲金，并且還相信這種特殊的千歲金很有些神奇之處呢？

    余墨痕從小到大，聽(tīng)過(guò)的這類(lèi)傳說(shuō)，簡(jiǎn)直不要太多。

    即便已經(jīng)有像丹桑、涂廉他們這樣的人，有本事走上蚩魯山的頂峰；但雪山和人的較量，仍然是雪山占上風(fēng)——多少人前赴后繼，連命都留在了雪山之中，而山卻依然在那里（注2）。

    所以，雪山那種神秘而致命的吸引力依然存在。而對(duì)于山中的千歲金、或者別的什么產(chǎn)自雪山的玩意兒來(lái)說(shuō)，只要雪山的吸引力仍在，這些東西的神奇和特殊之處，就不證自明。

    即便這千歲金與山下的礦藏沒(méi)有什么兩樣，采金、加工、炮制這一路工序中有那么多不確定的因素可以歸咎，誰(shuí)又會(huì)去質(zhì)疑據(jù)說(shuō)被神仙折騰過(guò)的千歲金本身？

    余墨痕相當(dāng)肯定，老板的奇招，就是借助官府壓榨利潤(rùn)的體系，將這千歲金的產(chǎn)地流傳開(kāi)去。

    反正，過(guò)了西涼官驛，商隊(duì)就上了官道。到時(shí)談個(gè)合適的價(jià)錢(qián)，將這名氣漸大、也逐漸燙手的神奇千歲金甩手丟給官府，這樁買(mǎi)賣(mài)便做完了。

    至于這支隊(duì)伍從蚩魯山的雪峰上帶下來(lái)的千歲金，是否真的原本就產(chǎn)自雪峰，又有誰(shuí)會(huì)拼上性命親自去追究？

    余墨痕心下正顛三倒四地想著這些事情，前方忽然出現(xiàn)一條岔道。

    或者，應(yīng)該說(shuō)他們走的才是岔道。因?yàn)?，前方叉出?lái)的那一條，才更接近官道的樣子。

    分岔口上，已有些馬車(chē)等在那里。

    老板就道，“小張、小丁，帶著貨跟我去西涼官驛?！彼峙牧伺囊幌蚋谒磉叺膸讉€(gè)得力手下的肩膀，“二弟、三弟，侄兒子，還得勞煩你們?cè)巽@一趟山林?！?br/>
    余墨痕本以為老板是要坦坦蕩蕩地從西涼官驛過(guò)的，現(xiàn)在突然來(lái)了這一出，她一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，細(xì)聲細(xì)氣地問(wèn)道，“那我……跟著哪邊？”

    “當(dāng)然還是跟著我們唄?！毙埡芷婀值乜戳怂谎邸?br/>
    余墨痕一愣神，突然轉(zhuǎn)過(guò)彎來(lái)——鉆山林的那一伙，帶頭的是老板的二弟三弟大侄子，小張都不能摻和。

    她一個(gè)外人，居然還打算自己選一條路走？

    余墨痕簡(jiǎn)直想把自己那個(gè)愚蠢的問(wèn)題吞回去。

    老板卻很和善地微微一笑，“其實(shí)走哪一條路可以的。瑟勒姑娘，你自己的意思呢？”

    “這……”余墨痕又是一驚，面上還在猶豫，心念已經(jīng)跑馬燈似地轉(zhuǎn)了過(guò)去。

    老板為什么要把隊(duì)伍分成兩路？

    走官道的帶著貨，不走官道的又是去干什么？

    宣慰司的誹謗案子到底有沒(méi)有傳到西涼官驛？副使是否還揪著他那倒霉的兒媳婦成親路上的意外不放？

    如果她從西涼官驛經(jīng)過(guò)，又真的不幸碰上海捕文書(shū)，有沒(méi)有逃跑的余地？

    “姑娘若是下不了決斷，”老板慢條斯理地道，“我倒是有個(gè)想法?！?br/>
    余墨痕趕緊擺出一副洗耳恭聽(tīng)的架勢(shì)，“老板請(qǐng)說(shuō)?！?br/>
    老板卻道，“我要先問(wèn)問(wèn)你，將來(lái)是個(gè)什么打算？”

    “小女子……”余墨痕在這支隊(duì)伍里混得久了，竟然也不自覺(jué)用上了他們那種說(shuō)好聽(tīng)叫文縐縐、說(shuō)不好聽(tīng)叫酸溜溜的語(yǔ)氣。

    她一直覺(jué)得這支隊(duì)伍有什么地方不大對(duì)。現(xiàn)在她自己這句話甫一出口，忽然就明白了。

    老板縱然是個(gè)和善沉穩(wěn)坦蕩從容的老板，可是隊(duì)伍里的所有人，跟他說(shuō)話的時(shí)候，怎么從來(lái)都不肯提一個(gè)“我”字？

    難不成，這些人在老板面前，只把自己當(dāng)做一個(gè)附庸、一件東西，而非一個(gè)有主見(jiàn)有意識(shí)的真正的人？

    老板問(wèn)她的意思，到底是真的想征詢她的意思，還是只不過(guò)拋個(gè)話頭，后面接著的總還是他自己的意思？

    余墨痕縱然還是很敬重這位老板，心里卻陡然生起了防備，便有意遮掩道，“小女子打算去帝都碰碰運(yùn)氣。”

    “哦？”老板道，“倒是挺有些想法。卻不知你是否已經(jīng)決定好了，要做什么活計(jì)？”

    “這……”余墨痕的心早就飛到了機(jī)樞院，此刻卻覺(jué)得必須將這件事瞞下來(lái)，便道，“還未打算。”

    老板就道，“這幾日相處下來(lái)，我留心觀察過(guò)你一陣?！彼@話講得坦蕩，像是完全沒(méi)有留意到余墨痕瞬間紅起來(lái)的面龐，“你雖然只是個(gè)姑娘家，身上聽(tīng)說(shuō)還帶著傷，竟然一點(diǎn)行程都沒(méi)有耽誤，很有些能耐，幾乎不輸我手底下這些男將。我看是個(gè)人才。”

    余墨痕腹誹這算什么人才，不過(guò)是她既然到了東邊，便一刻也不愿再在那萬(wàn)分兇險(xiǎn)的雪山上呆著；跟死亡的威脅相比，已經(jīng)上過(guò)藥的傷口又算是什么大事？

    她心里這樣想，嘴里卻趕忙道，“老板過(guò)獎(jiǎng)了，小女子愧不敢當(dāng)?！?br/>
    老板只擺了擺手，“我不知道你一個(gè)姑娘家為什么要上蚩魯山，但想來(lái)你必定吃了不少苦頭。這條路不容易走，碰上了便是緣分。你既然還沒(méi)什么具體的打算，不妨在我的隊(duì)伍里多呆些日子？若是覺(jué)得合適，留下來(lái)跟我干……”他想了想，給了個(gè)相對(duì)保守的承諾，“至少將來(lái)吃喝是不用愁的?！?br/>
    余墨痕很有些莫名其妙，完全不明白老板看上了她哪一點(diǎn)。

    可是即便是她窮得吃不飽飯的時(shí)候，所圖的也并不只是吃喝不愁。

    她兩只耳朵邊上仿佛驟然冒出了兩個(gè)小人兒。一個(gè)說(shuō)這支商隊(duì)不僅救了她的命，還帶她下山，別說(shuō)留下來(lái)跟人家做事，替對(duì)方賣(mài)命都是應(yīng)該的；另一個(gè)卻說(shuō)她將來(lái)該是個(gè)偃師，不該是個(gè)跑腿打雜的，老板的好意她不愿意辜負(fù)，元憑之的好意，難道就可以隨便辜負(fù)？

    余墨痕自己矛盾了一會(huì)兒，抬頭看了一眼還在等待她答復(fù)的老板。她雖然還沒(méi)有打定主意，卻也覺(jué)得不好把對(duì)方就這么晾在一邊，于是問(wèn)道，“敢問(wèn)老板，這跟小女子走哪一條路，又有什么關(guān)系呢？”

    她只是這么順口一問(wèn)，卻似乎觸及了什么關(guān)鍵的話題。老板的笑容，眼看著便不自覺(jué)地收斂了幾分，只道，“你若是有心留下，便跟著我二弟三弟他們?nèi)ィ埠檬煜な煜ぁ覀冏龅氖虑??！?