除夕夜,李家在院中燃放煙花,一家人盛裝坐在一起觀看，再美好不過。

    和和美美過完新年，李果收拾行囊，攜帶上阿小，起身前往嶺南。

    李爹牽著果妹到港口送別,李爹一再叮囑,讓李果常寫信回家,不管是報(bào)喜還是報(bào)憂。果娘這幾天喜酸厭油膩,乏力倦怠,疑似有身孕,沒讓她出來吹海風(fēng)。

    抵達(dá)嶺南,到驛街的招懷樓入住,稍作歇息。隔日前往朝天街,李果坐在滄海珠珠鋪對(duì)面的分茶店喝茶。送來佐茶小點(diǎn)的小二正是張合，他認(rèn)出李果來,驚詫說：“李工，你這是在哪里發(fā)財(cái)了？”李果問他李掌柜和阿棋還在珠鋪嗎？合三說都已回鄉(xiāng)去了，現(xiàn)在珠鋪掌柜是趙首。李果聽后，并不驚詫,他路過珠鋪時(shí),看到趙首坐在柜臺(tái)前。

    李掌柜老家離此地有百里之遠(yuǎn)，李果前去探訪，說動(dòng)李掌柜和阿棋一并前往廣州。李掌柜正閑得沒事干,見到李果發(fā)家致富，還邀請(qǐng)他去當(dāng)掌柜，十分高興。阿棋聽說要去京城，也欣然同意。

    招募來李掌柜和阿棋，李果心滿意足返回廣州。他到城西拜訪胡瑾。胡郎君閑賦在家，見到李果興奮不已，一掃頹廢。

    胡瑾去年和?？懿?，受了重傷，休養(yǎng)多時(shí)。

    李果問胡瑾，綠珠的去向，胡瑾說綠珠也還住在驛街，和蓮花棚的藝人走得很近。

    去年，李果從妓館贖出綠珠。這丫頭恢復(fù)自由身后，說她想逍遙自在段時(shí)日，李果將她安置在驛街。

    夜里，李果前往瓦肆，到蓮花棚找到綠珠。綠珠正在棚內(nèi)彈阮唱曲，她裝扮樸素，已看不出妓家那份輕佻。

    李果等候綠珠下臺(tái)，和綠珠交談，綠珠說：“果子，我前些日子回鄉(xiāng)，本想認(rèn)親。不想兄嫂看我回來，竟打算賣我，我好不容易才逃出來?！?br/>
    “我在這人世，是沒有親人了，就當(dāng)他們都死了吧。”

    陳述時(shí)，綠珠話語(yǔ)平緩。如此難過的事，她似乎已看淡。

    “不是還有我這個(gè)哥哥嘛?！?br/>
    李果指指自己。

    李果說走江湖畢竟不是長(zhǎng)久之計(jì)，若是要嫁人，我?guī)湍銓€(gè)好人家，若是還不想嫁人，不如跟我去京城，也好有個(gè)照顧。

    “我還不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我隨你去京城，我能賣藝。”

    綠珠在蓮花棚里學(xué)了幾支曲子，她聲音婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽。聽聞京城有許多瓦肆，綠珠想能養(yǎng)活自己，適合吃這行飯。

    然而李果哪肯讓她淪落街頭，自是兄妹相稱，便將綠珠當(dāng)成妹妹般照顧。

    在嶺南停留數(shù)日，等待周政敏到來，

    一日午時(shí)，綠珠到食店買食物，正巧遇見一位男子在樓下問人，問館舍里有沒有位客人叫李南橘。

    “你可是京城來的周政敏？”

    綠珠上前詢問，想著這人怎么獨(dú)身一人前來，寒酸得連個(gè)仆人也沒有。

    “我就是?！?br/>
    周政敏回頭看到一位俏麗的綠衣小娘子，臉唰得就紅了。

    “隨我上樓?！?br/>
    綠珠瞥周政敏一眼，在前領(lǐng)路。

    周政敏光顧看著綠珠，登樓梯時(shí)，一腳踩空，險(xiǎn)些跌倒。

    綠珠頭也沒回，輕哼：“呆頭鵝。”

    周政敏無(wú)奈一笑。

    自此眾人匯集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，綠珠在廣州等候。

    船出嶺南，抵達(dá)嶺外，停泊瓊州，袁六子接待。

    袁郎一身行伍裝束，英姿颯爽，已不見冬日在京城時(shí)的沮喪。瓊州本是他家族的地盤，在瓊州袁六子可謂如魚得水。

    瓊州兩日，袁郎君山珍野味招待，還領(lǐng)眾人去參觀水兵訓(xùn)練，甚至還親自訓(xùn)練周政敏游泳。

    袁六子說做為一個(gè)時(shí)常要乘船的珠商，不會(huì)游泳怎么行。把周政敏腰間拴條繩子，推入淺水灘，嚇得周政敏嗷嗷直叫外，也學(xué)會(huì)了狗爬式。

    離開瓊州，袁六子十分義氣，派出海船，親自將眾人送至廉州。

    登陸廉州，李果等人前往珠肆購(gòu)珠。滄海珠珠鋪的珍珠，本就來自廉州，李掌柜在滄海珠當(dāng)掌柜多年，鑒珠經(jīng)驗(yàn)豐富不說，在廉州也有不少交好。

    憑借李掌柜的經(jīng)驗(yàn)和人情，購(gòu)珠很順利。

    “李東家，我看這珠子購(gòu)得也差不多，不可貪多。每年珠價(jià)不同，今年較往年還要貴些?！?br/>
    “那就不多買了，幸好有掌柜。我和政敏兩人雖然在珠鋪待過，也就懂得怎么賣珠，采購(gòu)則是一竅不通?！?br/>
    李掌柜拱拱手，說客氣客氣。

    這次采購(gòu)的珍珠，沒有一顆來自朱家灘，李掌柜不看好朱家灘的珍珠，說是品相低，難有好珠。

    獨(dú)自前往朱家灘，李果沒遇到泊哥，以為泊哥出海。

    隔幾日又過去，仍是沒找到泊哥的船，李果問停泊在海灘的蜑民。他會(huì)說點(diǎn)蜑人的語(yǔ)言，能和他們交流。

    “泊哥是去珠池採(cǎi)珠嗎？好幾日沒見到他？”

    李果站在一艘蜑民的船前，詢問在船頭殺魚的蜑人。

    那是位老漢，穿著一身臟污得見不到原色的破衣服，始終沒停止手上的動(dòng)作，對(duì)李果不搭不理。

    不只老漢不理睬李果，船上有三四個(gè)人，也沒人回答李果話。

    以往李果在廉州，不只和泊哥相處得好，附近蜑人也認(rèn)識(shí)李果，待李果還算友好，絕不是今日這樣。

    李果覺察不對(duì)勁，心里著急，連問三遍，才有一位年輕的蜑人告訴他，說的卻只有兩字：“死了?！?br/>
    “怎么死了！”

    李果震驚地大叫。泊哥身體強(qiáng)健，水性極好，又怎么可能死了？這也才多久不見，李果離開廉州時(shí)，他還生龍活虎。

    “被官人抓去采珠，下去，沒上來，死了?！?br/>
    年輕的蜑人話語(yǔ)冷漠，一句死了，仿佛是在說著再尋常不過的事。

    李果先是不可置信，既然是惱火，大聲問：“是誰(shuí)把他抓去采珠！”年輕蜑人搖了搖頭，他們分不清陸地上官員的職務(wù)，甚至有時(shí)也分辨不清他陸上人的身份。

    李果頹然松手，對(duì)上船上一張張或默然或麻木的臉，他淚花涌出，抬手大力擦去。

    “他的妻子和女兒呢？在哪里？”

    李果紅著眼詢問。

    船上一位老婦人把手一指，指向前方一處大礁石，礁石旁停泊著三艘破破爛爛的船。

    李果搭船過去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船問。問到第三艘，見一位頭發(fā)打結(jié)、赤膀的男子正在船上燒湯。男子身邊還有四五個(gè)小孩子，圍繞在他身旁，全都赤身**。

    李果問男子話，男子警惕地打量李果，很不友好。

    李果見問不出什么，又見船上這么多孩子，便將孩子打量，他發(fā)現(xiàn)最小的一個(gè)孩子，脖子上掛著一條貝殼做的項(xiàng)鏈，有幾分眼熟。

    這是個(gè)不到兩歲的孩子，很瘦小，一頭干黃的發(fā)，渾身臟污，是位女嬰。

    李果抱起女嬰，女嬰拿起小手掌拍打李果的臉龐，就這個(gè)一個(gè)小動(dòng)作，讓李果恍然，這便就是泊哥的女兒！

    將女嬰抱起，李果再次去問做飯的漢子：“這是泊哥的女兒，他妻子在哪？”

    漢子抬眼瞅著李果，見這少年眼角有淚，終于回了句：“嫁人了?！?br/>
    李果坐在船上，吹著腥味的海風(fēng)，海風(fēng)帶走他眼眶的淚。他身邊是一口烏黑的鍋，一群孩子——最大看著也不過六七歲，捧著碗，咕咕喝湯。

    經(jīng)過交談，李果才知道這人是泊哥的兄長(zhǎng)。

    在李果離開廉州不久，便有官差抓蜑人青壯去珠池采蚌，泊哥因?yàn)槌Ｔ谥旒覟┗顒?dòng)，也被抓走。當(dāng)時(shí)抓了十多個(gè)人，齊齊被趕下珠池，日日采珠。泊哥有次下潛后，人再?zèng)]浮上來，只浮上來一縷血絲。

    采蚌身亡是常有的事，海底有而惡魚不說，深海的環(huán)境也昏暗復(fù)雜，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里邊。

    泊哥死后，為了存活，妻子改嫁，泊哥女兒連同一條破船，被送回泊哥兄長(zhǎng)這邊。

    “這孩子能給我嗎？我會(huì)照顧好她?！?br/>
    李果拿手帕幫女娃擦臉，女娃一手捧碗，一手拿湯匙，沒吃進(jìn)多少東西，反倒糊了一臉湯。

    她看著比先前還要瘦小，胸膛上的肋骨根根可見。

    船上這么多孩子，自然也沒法照顧好，何況又極為貧困，養(yǎng)不飽他們，看這群孩子，個(gè)個(gè)瘦矮。

    “你拿兩升米來?yè)Q?！?br/>
    男子盤腿坐在甲板上，舀著湯說。

    “給孩子們吃頓粥，不要你錢?！?br/>
    “好，我一會(huì)過來?！?br/>
    李果放下女娃，匆匆離開。

    再次返回，李果載來兩大麻袋大米，還有一些豬肉、雞鴨、禽蛋。

    用這些東西，換走了泊哥的女兒。

    初春，天氣還有些冷，李果脫下褙子將女嬰纏裹。女嬰因?yàn)轲囸I而越發(fā)顯得圓大的眼睛，散發(fā)靈動(dòng)和光彩，她小小的身子縮在李果懷抱里，令人憐憫。

    李果抱著一個(gè)女嬰，走回入住的館舍，第一個(gè)便是撞見周政敏，把政敏嚇得大叫，問他哪來的孩子。

    將泊哥的事情一說，周政敏也是無(wú)比唏噓。

    “有名字嗎？”

    泊哥拿手指逗女嬰玩，女嬰咯咯笑著。

    “就叫泊珠吧?！?br/>
    李果想這是泊哥極為疼愛的女兒，就像掌上明珠一般。

    “果子，她身上有虱子！”

    周政敏連忙把手指縮回，還不停抖著自己的衣服。

    “我讓阿小去喊館主婦，讓館主婦幫忙照顧幾天?！?br/>
    李果說完又搖頭，喃語(yǔ)：“太遭罪了。”

    他想起船上那群光屁股的孩子，心里不是滋味。窮有各種窮法，李果以為自己小時(shí)候過的那種日子已經(jīng)是極苦難，卻不想還有更苦難的。

    直到離開廉州前，李果都沒找到泊哥的妻子。家破人亡，只在一夕。用命換來的小小珠子，給予這些蜑人不過是升酒斗粟。

    就在抱走泊珠的隔日，李果載著滿船的米糧和銅錢，挨船找朱家灘的蜑人收珠。他以比其他收珠商人，高數(shù)倍的價(jià)格去收。

    周政敏跟在船上，有點(diǎn)心疼念叨：“我說果員外，你怎么收珠不看品質(zhì)，有些珍珠，我看著一文不值?！?br/>
    李果只是沖周政敏笑笑，周政敏撓撓頭說：“算啦算啦，就當(dāng)做善事?！?br/>
    到第二年，周政敏和李果再次到廉州購(gòu)珠，周政敏才意識(shí)到前年做下的善事，一年后有了大收獲，便就不多說了。

    離開廉州，船經(jīng)廣州，載上綠珠。又往前行，途徑刺桐，李果將泊珠寄養(yǎng)在家中，讓果娘幫忙找個(gè)奶媽，好生照顧。

    再次啟程，前往明州，而后，一大群人，一批貨，浩浩蕩蕩前往京城。

    作者有話要說：?jiǎn)⒅儯郝犝f你們想我？166閱讀網(wǎng)