清朝政府經(jīng)歷了鴉片戰(zhàn)爭，庚子賠款，太平天國運(yùn)動(dòng)等，整個(gè)國家弄得遍體鱗傷，一窮二白，國庫基本上一貧如洗。清政府也千方百計(jì)絞盡腦汁想增加稅收，最后還是從鹽業(yè)上大做文章。
政府一方面嚴(yán)厲打擊鹽私販，凡走私私鹽者，一旦查獲加倍罰沒不說，還要牢獄之災(zāi)，重者砍頭；在鹽場，朝廷還派了衛(wèi)士持槍守候，凡收取成鹽，由衛(wèi)士監(jiān)督過磅登記，直接送往揚(yáng)州兩淮鹽運(yùn)使司衙入庫；另一方面大量發(fā)放鹽引，憑政府發(fā)放的鹽引者，可以任其銷售。政府以此取得較大的利益。由此，鹽稅成了清朝政府重要的財(cái)政支柱。
全國有10個(gè)鹽產(chǎn)區(qū)，以鹽城為主的兩淮鹽產(chǎn)區(qū)最大，下轄黃海沿海30余鹽場，素有“兩淮鹽，天下咸”的說法。
揚(yáng)州，位于長江下游，兩淮匯交，運(yùn)河穿城而過，水上交通十分便利。
海鹽從鹽城等地集散到揚(yáng)州，并在設(shè)立通過水陸運(yùn)輸?shù)綎|南六?。ńK、安徽、河南、湖北、湖南和江西）。
由此，曾國藩奉朝廷之命，在上海發(fā)行鹽引。
一天，曾國藩特地到杭州，會(huì)見了兩江總督馬大人。他倆原是摯友。
馬大人見曾國藩到來，雙手作揖道：哎呀，老兄多時(shí)不見，別來可好？你平亂功不可沒啊，這次大駕光臨，是特到還是路過？
曾國藩也雙手作揖道：平亂之事何談功不可沒，乃是理應(yīng)所在。這次親臨貴處，乃時(shí)下國庫空空如洗，奉朝廷之命，發(fā)行鹽引，以此來彌補(bǔ)國庫銀兩之短缺。特來貴處尋覓有實(shí)力之士。
馬大人笑道：原來如此，來坐下。先品嘗“西湖龍井”，慢慢道來。
馬大人沏好了茶，雙手遞給了曾國藩。
曾國藩接過茶杯喝了一口，道：哎，甘甜清口，果然名不虛傳。然后放下茶杯道：時(shí)下國庫空空如洗，朝廷只得打鹽的注意，以白鹽換白銀。為官手中尚有鹽引兩萬張，每張白銀兩百兩，每張可提食鹽500擔(dān)。
馬大人感嘆道：那不是一個(gè)小數(shù)目啊。
曾國藩道：為官也正為此事犯愁，江浙兩地乃富庶之地，不知能否找到有實(shí)力之士。
馬大人道：據(jù)為官所知，乃浙江除了胡雪巖尚有一人，乃是歸安縣劉鏞便是。為官這就差人去請(qǐng)。老兄在此略作休整，領(lǐng)略一下西湖美景，也不枉來杭城一次。
曾國藩一聽大喜。
南潯劉順恒絲行門前，來了兩個(gè)差役。差役問道：您家劉老板劉家興可在？
家人一聽差役是找東家，不敢怠慢。便說：我去喚他便是。
劉家興出來見是兩位差役，心里有些嘀咕。還是說：在下劉家興便是。
兩位差役見是劉家興，便說：奉總督陳大人之命，有請(qǐng)劉老板前往總督府商量要事。
劉家興說：有請(qǐng)差爺稍等片刻，在下回稟一下家眷，以免牽掛，隨即與差爺一同前往。
回到家，劉家興哈哈笑了一下，對(duì)姚小瑩說：總督府馬大人差人前來有請(qǐng)我前往，說是有要事商量。不知他葫蘆里賣什么藥。
姚小瑩焦急地說：不會(huì)是以前那事吧？
劉家興說：看來不像。莫非又是哪里遭災(zāi)遇難，向你伸手罷了。不管怎樣，馬大人這點(diǎn)面子還是要給的，我這就走一趟。
姚小瑩說：那您速去速回，免得我在家牽掛。
總督府劉家興很拘謹(jǐn)?shù)刈抢?，不敢抬頭看兩位大人。
還是馬大人先打破僵局。笑著說：現(xiàn)今朝廷困難重重，缺少白銀，只有白鹽。曾大人代表朝廷，現(xiàn)有鹽引兩萬張，不知?jiǎng)⒗习逡庀氯绾危?br/>
劉家興一聽是鹽引，上次兩百張鹽引已經(jīng)吃到了甜頭，也知道現(xiàn)在朝廷打擊鹽私販?zhǔn)謬?yán)厲。販鹽肯定是很多人夢寐以求的向往。但還是假裝為難地道：國家有難為民理所當(dāng)然力所能及。但鹽除少數(shù)腌制行業(yè)所用之外，大多為民間調(diào)味所用，可見用量甚微。量如此之大，一時(shí)難于消化。一旦受潮那是分文不值。
曾國藩笑著說：劉老板說的也是。倘如劉老板有意，為官可以作主。日后在江、浙、贛和安徽地區(qū)不再發(fā)行鹽引。劉老板全拿去，還可以打八折；資金緊張，可以在三個(gè)月內(nèi)兌現(xiàn)。劉老板可以拿著鹽引去揚(yáng)州兩淮鹽運(yùn)使司衙門提貨就是了。也是朝廷之意。以后么以后再說。
劉家興說：兩位大人既然如此之說，鄙人也無話可說?？丛趦晌淮笕说拿孀樱扇嗽柿?。
于是，劉家興和曾國藩簽了契約。急速回南潯。
劉家興回到南潯，沒回家，直接去了張頌賢家。
張頌賢見劉家興進(jìn)來，立馬起身相迎：哎呀，老弟啊，今天是哪陣風(fēng)把你吹來啦？
劉家興道：在家無事，想過來找老兄聊聊，不知時(shí)下鹽業(yè)行情如何？
張頌賢道：哎呀，免談免談。時(shí)下鹽業(yè)朝廷控制厲害，很多私販都被抓起來了，官鹽又買不到。不是嗎，我進(jìn)了很多貨，還等著鹽下鍋，否則就要發(fā)臭了，真是急死人。
劉鏞笑著道：那倒巧了，我這里有1000張鹽引，是朋友委托，不知時(shí)下行情如何？
張頌賢一伸手道：如你朋友肯出手，那求之不得。這個(gè)數(shù)，五百兩。實(shí)不相瞞，現(xiàn)在市場這個(gè)數(shù)一時(shí)也難買到。
劉家興道：一言為定，不過要自己憑票到揚(yáng)州提貨。
張頌賢道：沒有問題。也算老弟幫了一個(gè)大忙，否則我家將面臨損失慘重。明天一手交錢一手交貨。劉家興說：那一言為定。
劉家興樂滋滋地回到家。
姚小瑩見劉鏞回來，迎上前去說：您回來啦。太平無事吧？
劉家興笑著說：是老天爺挑我們劉家發(fā)財(cái)。
姚小瑩道：老爺此話怎講？
劉家興一副賣關(guān)子的樣子，說：說來話長，晚上慢慢講與你聽。
晚上，劉家興和姚小瑩靠在床上。劉家興笑著對(duì)姚小瑩說：你可知這次馬大人差人把吾請(qǐng)取為了何事？
姚小瑩撅著嘴道：您不講，我哪里知道。有些事為妻又不好多問。
劉家興笑著道：這次總督大人差人喚我前往，開始我也犯愁。誰知一到那里，總督曾大人代表朝廷發(fā)行鹽引，兩萬張要我全部拿下，兩百兩一張，三個(gè)月內(nèi)付款。
姚小瑩驚奇地說：聽英嫂說這幾天街上食鹽也經(jīng)常缺貨。但那么多又如何處理？
劉家興笑說：頌賢兄家進(jìn)了很多貨，正在等鹽，剛才他一下就拿了1000張，主動(dòng)出500兩一張。
姚小瑩笑著道：那么厲害啊。
劉家興笑道：是老天賜劉家發(fā)財(cái)。
姚小瑩說：人在做，天在看。那是祖上積德，也是您為人所為。說完，一下子撲到劉家興懷里。
劉家興撫摸著姚小瑩的頭，明天我要去一趟揚(yáng)州，看看那里的的行情，現(xiàn)在我家基本上壟斷了附近幾省的鹽業(yè)。趕快先把手中的鹽引處理完，朝廷的承若也是要兌現(xiàn)的，也了了一樁心事。
姚小瑩笑著說：那倒也是。但，自古揚(yáng)州多美女，您此去，千萬不能被揚(yáng)州的美女所迷倒。
劉家興笑著說：揚(yáng)州美女再美，哪有我家太太所美？說著一把把姚小瑩緊緊地抱在懷里，親吻起來。