?端午節(jié)剛過，京城的天就突然暴熱了起來，火辣辣的太陽烘得人渾身都是熱氣，根本出不得‘門’。周府里各院子的人總算閑了下來，連桃園里也安靜了不少。

    五月初八，趙毅一個人靜悄悄地離了京城，臨走前托魏俊給周冉送了個極小的桃木匣子，讓紫葉帶進(jìn)了桃園。

    周冉看著匣子里的物件，出了好一會兒神，才笑著將木匣子收了。

    隔天一早，趙勇就往桃園遞了話，說是外頭那十一家人的打算都已細(xì)細(xì)問過了，也得了回復(fù)。加上錢家和劉家在一塊兒，一共七家人，都打算讓兒孫們跟著二老爺周廣南去求個差使。剩下的，連趙勇跟吳勝兩家，一共是五家人，都說是聽姑娘的吩咐。倒沒人說要回南邊去。

    周冉得了信，看著剩下不到一半的人家，獨自悵然了一陣，隨后又慢慢吐了口悶氣，將心頭那點悵然自嘲和感慨壓了下去，目光里透著股堅定決然，吩咐魏俊給趙勇傳了話。

    晌午，烈日當(dāng)空，外頭太陽曬得街面上跟火烤似的，趙勇頂著滿頭大汗往各家都走了一趟，把頭一撥人聚齊了，才將周冉先前的話說了。

    “要跟著二老爺辦差的，姑娘各家給五百兩銀子的安家費?！壁w勇抬手抹了把汗，灌了口涼茶下去，略歇了歇，神‘色’平靜地開了口。隨后又沉聲跟各家當(dāng)家人仔細(xì)‘交’代了，“外頭的事兒姑娘實在是管不了，日后若有什么難事兒大家伙兒也只能求著二老爺。姑娘說了。丑話說在前頭，二老爺規(guī)矩嚴(yán)。跟著二老爺就得講規(guī)矩。小輩們?nèi)羰遣欢?，一時行事不妥受了罰。也只能認(rèn)。大家伙兒可別指望姑娘，姑娘一個閨閣‘女’子，管不了這些。老兄弟幾個好自為之就是?！?br/>
    這話里話外的意思說開了也就一句話：既然認(rèn)了二老爺周廣南當(dāng)主子，那么無論日后這些人家是好是壞，周冉都不會再過問了。

    此話一出，眾人都愣住了，先前還高興能跟著二老爺，有個好前程，沒曾想還有這話在這兒等著。好半天才回過神來，面面相覷，直覺有些“吃虧”。但見趙勇一臉坦然，話里話外的意思也說得明白，眾人一時又不好說不樂意，十幾只眼睛都齊刷刷地看向錢良跟劉安。

    劉安同錢良‘交’換了個眼‘色’，上前虛拉著趙勇，扯著粗嗓‘門’驚訝道：“趙老哥這話說得，倒讓咱們幾個老兄弟心里不安得很。哥兒幾個在京城住了十年。家里小輩個個都‘成’人了，這文不成武不就的，老兄弟們也就盼著兒孫能有個差使，少惹些事兒。就是日后小輩們在二老爺手下辦差。兄弟幾個可都還認(rèn)大將軍，認(rèn)咱們姑娘！趙老哥這話，卻讓咱們兄弟幾個如何是好？難不成咱們哥兒幾個和小輩們跟了二老爺。就是對姑娘不敬？那咱們還是回了二老爺吧?！?br/>
    劉安邊說邊拉起袖子擦了擦眼角，又是嘆氣又是搖頭。面上一臉的無奈為難，心頭卻飛快地盤算開了。姑娘畢竟是個‘女’子。日后還要出嫁，跟著姑娘必定不如跟著二老爺有前程，再說了，他們幾個大老爺們也不能老聽一個小姑娘的吩咐。

    可今兒趙勇這話，擺明了是要同他們撇清關(guān)系，這可不大好。姑娘身份在這兒擺著，樣貌好，又同威遠(yuǎn)侯府、敬安候府還有薛家的少爺姑娘們‘交’好，日后的夫家也低不到哪兒去。若是日后他們這些家里有事，求到姑娘跟前去，好歹也是個路子。這幾年家里小輩出了事兒，有姑娘管著，好歹也省了不少心。

    “趙老哥好歹替咱們兄弟幾個想想。實在不行，咱們哥兒幾個一同去給姑娘請罪，也免得姑娘多心?！?br/>
    劉安的嗓‘門’原本就有些粗，這會兒拉著趙勇一陣哭訴哀嘆，那模樣看著又滑稽又別扭，倒把一屋子的人都看得錯愕不止。

    有那按賴不住‘性’子的，一聽劉安說要去回了周廣南安排的差使，這臉‘色’就有些急了。

    見趙勇遲遲不說話，似在猶豫，張萬才心里一急，一步踏出來，脫口反對道：“話不能這么說，咱們自己認(rèn)姑娘是主子，可小輩們沒個差使，誰家不急？好容易二老爺給了個差使，這是二老爺體恤兄弟幾個，怎么就非得去回了？姑娘畢竟是‘女’子，又沒出閣，若是實在為難，咱們哥兒幾個也不敢讓姑娘‘操’心！”話是這么說，語氣卻有幾分意不平。

    張萬才的話一出，另有一人也站出來附和了一句。

    錢良跟劉安聽得臉‘色’一變，剛要開口訓(xùn)斥，就聽得趙勇沉聲道：“既如此，兄弟幾個就好生跟著二老爺吧。甭管是小輩也好，老哥兒幾個也罷，姑娘對咱們?nèi)绾?，大家伙兒心里都有?shù)。如今哥兒幾個要跟著二老爺，這是好事兒。姑娘也說了，人往高處走水往低處流，姑娘替大家伙兒高興。只是外頭的事兒姑娘管不了。銀子不多，是姑娘的一份心意，大家拿好?！?br/>
    趙勇說著，將早已分好的銀票挨個兒塞到了幾人懷里，趁眾人未回神間，朝錢良跟劉安點了點頭，沉著臉走開了。

    剩下的幾家人，趁著太陽還沒熱到頭頂上，趙勇又趕著跑了一趟，挨個說明了五家人合著分醉月樓三成干股的事兒。

    孫家排在最后。孫長貴聽了這話，又驚又喜，暗道那醉月樓一年至少有兩三萬銀子的利錢，三成至少也有六千兩銀子，分到各家頭上，一家少說也有個一千多兩的銀子。

    雖說靠著姑娘，孫家如今過得也算寬裕，可這分紅卻是姑娘的心意，是姑娘看中孫家的意思！孫長貴只覺得心頭一片滾燙，連道了好幾聲謝，一邊拖著趙勇到屋里喝酒。一邊吩咐自家媳‘婦’兒鄭氏趕緊收拾幾個好菜。

    鄭氏聞言忙笑著應(yīng)了，一邊催自家兒子去醉月樓買兩壇子好酒。一邊轉(zhuǎn)到廚房，同雇來的婆子一道。利索地收拾了幾道熱茶熱湯出來。

    這頭堂屋里，孫長貴拉著趙勇落了座，將那泡了一年、自己平常根本舍不得喝的老參酒抱了出來，不由分說地給趙勇倒了一碗，笑呵呵地同趙毅對飲了一口，方壓低了聲音問道：“聽說錢良跟劉安都要跟著二老爺，那幾家人，姑娘是怎么打算的？”

    趙勇也不遮掩，端起碗喝了口酒。直言道：“姑娘一家給了五百兩銀子安家費。日后外頭的事兒，姑娘一個閨閣‘女’子，自然管不了！”

    “我就知道，姑娘心里頭亮堂著呢！若姑娘是個男娃子……”孫長貴又是得意又是遺憾地嘆了一聲，卻沒往后頭說，末了片刻，方端著酒冷笑道，“他們又想巴著二老爺又想賴著姑娘，天底下哪有這樣的好事兒？不說別的。那錢二娃闖了多少禍？若不是姑娘念著舊情，替他收拾爛攤子，錢二娃早被打死了！這人啊，到哪兒都不能忘了本分……”

    孫長貴說著。一連喝了兩三碗酒，咂‘摸’了兩下嘴，已經(jīng)有幾分醉態(tài)了。啪的一下將空碗拍在桌子上，扯著嗓子嚷道：“老子這輩子就認(rèn)將軍跟姑娘！將軍不在。老子就一個主子！除了姑娘，誰叫老子都沒用！老子……”

    趙勇見孫長貴酒上了頭。忙將酒壇子移開了些，將碗里的酒一口喝干了，略吃了兩口菜，就要起身告辭。鄭氏在廚房聽見聲響，好笑地罵了孫長貴兩句，將孫大郎才剛買回來的兩壇子酒塞給了趙勇，熱情地送了人出‘門’。

    午時，太陽高掛在頭頂上，熾熱的陽光明晃晃地灑了下來，曬得人皮‘肉’都烤焦了一般。柳家胡同這會兒卻涼快些，幾棵枝葉繁茂的老樹將胡同完全籠罩在樹冠下，連帶著胡同里的院子都有不少綠蔭，偶爾還有穿堂風(fēng)吹過，讓人頓覺涼快。

    錢良回到自家院子里，將五百兩銀票直接給了‘花’大娘，臉‘色’卻有些不好看。

    ‘花’大娘乍一見銀子，頓時瞪大了眼睛，小心翼翼地將那銀子收了，這才回過神來疑‘惑’道：“當(dāng)家的，這銀子是？”

    “是姑娘給的?！卞X良皺著眉頭，不怎么耐煩地應(yīng)了一句，見‘花’大娘喜笑顏開地轉(zhuǎn)身要往廚房去，又揚聲喊住了人，“我如今跟著二老爺辦差，姑娘發(fā)了話，日后咱們有事都得去找二老爺，她不管。二郎也大了，得好好管一管！你別慣著他！回頭他再闖禍，連我也保不了！”

    “不管？她怎么能不管？”‘花’大娘又驚又氣，瞪大眼睛，突然扯開嗓子嚷了起來，“她憑什么不管？當(dāng)年若不是咱們護(hù)著她跟老夫人，她能活到這會兒？她這是忘恩負(fù)義！”‘花’大娘越說越氣，只覺得自家吃了大虧。想起錢二慣常的模樣，這份氣憤中又隱隱夾雜著不安。若自家兒子在外頭被人欺負(fù)了，那周冉不管，她去找誰？總不能去找二老爺！

    “行了！”錢良厲聲斥了一句，煩躁地拿著煙桿往炕上磕了磕，心里頭亦有些不是滋味。這是他自己選的路，若不是為了那個孽障，他也不會……

    錢良自嘲地嘆了一聲，有憤怒氣恨也有悵然苦澀。姑娘是個柔中帶剛的‘性’子，今兒這一步，她只怕早就料到了，就這么不動聲‘色’地清理了一群人，用的還是陽謀，明明白白，任誰都說不出不是！他早前竟沒看出來！他這一步，也不知是走對了，還是錯了……

    ‘花’大娘被錢良一聲呵斥，氣勢便弱了幾分，惱恨地往地上啐了一口，一時想起另一件新鮮事兒，又有些幸災(zāi)樂禍起來：“算了，不管就不管。她自個兒也是泥菩薩過河，只怕還要求著咱們呢！當(dāng)家地聽說了沒有？這兩天府里都傳開了……”3……)

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