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衛(wèi)青蛾看著對(duì)面的趙嘉, 熱湯端在手上, 許久沒有出聲。
“阿姊？”
“換了兩匣金？”放下木碗, 衛(wèi)青蛾問道。
“是?！壁w嘉點(diǎn)頭。
“為何不同我說？”少女皺眉。
“事情緊急, 也怕阿姊不答應(yīng)?！狈凑虑橐呀?jīng)做完，趙嘉干脆實(shí)話實(shí)說。
衛(wèi)青蛾眉心皺得更緊，道：“家中的銅錢絹布都換了，還有粟麥？你換得急，想必吃了不少虧?！?br/>
趙嘉咧咧嘴, 輕松道：“阿姊放心, 我還有半個(gè)谷倉(cāng)的糧食，畜場(chǎng)田地都在, 錢絹沒了可以再賺，耽擱不了事。”
衛(wèi)青蛾嘆息一聲，不理趙嘉疑惑的目光，起身繞過屏風(fēng), 一陣輕微的聲響之后, 手中捧著兩只木匣走出。
“阿姊？”看一眼放到面前的木匣，趙嘉更加疑惑。
“田宅契和庫(kù)房谷倉(cāng)的鑰匙。”衛(wèi)青蛾語氣平淡，見趙嘉面露驚愕，挑眉道, “阿弟怎么這個(gè)樣子？”
“阿姊，我有……”
“兩匣金不是小數(shù)目, 遠(yuǎn)勝我手中田產(chǎn)?！毙l(wèi)青蛾正色道, “我知你要遣人出塞, 手中無絹怎成？將這些換成絹帛，先應(yīng)對(duì)過這次，待到再次北上，總能翻倍市回。”
“阿姊對(duì)我如此有信心？”趙嘉撓撓下巴，被少女瞪一眼，連忙放下手。他知道這習(xí)慣不好，可情緒一緊張就忍不住。
“自然，阿多哪次讓我失望？”衛(wèi)青蛾笑著傾身，將木匣放到趙嘉懷里，“我父當(dāng)年還藏有一些秦錢，我母都不知曉。稍后我讓忠仆取來，交給你一起換絹?！?br/>
“阿姊，不至于此?！?br/>
“至于！”衛(wèi)青蛾斬釘截鐵，“這事聽我的。出塞之事我也有份，阿弟再推辭，就是同我見外，我很傷心?！?br/>
衛(wèi)青蛾作勢(shì)擦過眼角，可惜沒有一滴淚水，反而笑容明艷。
“好吧?！壁w嘉認(rèn)輸，不過只收下谷倉(cāng)和庫(kù)房的鑰匙，將田宅契又推回到衛(wèi)青蛾面前。
“阿弟？”
“這些足夠。”趙嘉從木匣中取出鑰匙，笑道，“這次出塞主要是為探路，太守府派遣領(lǐng)隊(duì)護(hù)衛(wèi)，安全無需擔(dān)心，但為防萬一，攜帶的絹帛不會(huì)太多?！?br/>
草原不同于漢境，許多部落都有世仇，隨時(shí)可能拔出刀子互砍。
如果運(yùn)氣不好，遇到部落沖突，商隊(duì)很可能遭受池魚之殃，被殺紅眼的部落勇士和牧民一起砍。這些胡人可不管你是否無辜，既然遇上，干脆一起殺了，還能平白得一筆財(cái)貨。
正因如此，北上的商隊(duì)都會(huì)配備大量護(hù)衛(wèi)，有的甚至雇傭亡命之徒，市買胡商運(yùn)來的奴隸，就為震懾草原部落，也為遇到危險(xiǎn)能殺出一條生路。
此外，在草原游蕩的賊匪、逃跑的奴隸和兇狠的草原野人，都是商隊(duì)潛在的威脅。只是想一想，就知道北上之路有多危險(xiǎn)。
然而趙嘉已經(jīng)決定，無論如何都必須打通這條商路。
如果以前主要是為生計(jì)，是為村寨中的百姓活命，順便探查一下草原情報(bào)，現(xiàn)如今，為獲取戰(zhàn)功，為將來有一日能馬踏匈奴，前路再難他也要闖一闖。
姊弟倆只顧著說話，擺在面前的熱湯都已經(jīng)變涼。
衛(wèi)夏和衛(wèi)秋進(jìn)來?yè)Q了熱湯，又送上媼新制的蜜餅，其后就退到門邊，安靜的跽坐下來。陽(yáng)光從廊下灑落，少女膚色晶瑩，白皙得近乎透明。
“阿姊需到云中城，當(dāng)面見過主使。”趙嘉將木匣放到一邊，提到擇選之事。
“我知。”衛(wèi)青蛾點(diǎn)點(diǎn)頭，突然取下發(fā)上的銀釵，在趙嘉來不及反應(yīng)時(shí)，用鋒利的尖端劃過臉頰，留下一道醒目的紅痕。
鮮血從傷口滲出，蜿蜒成一條紅線，劃過少女的臉頰，沿著下頜滴落，洇濕了青色的衣襟，如綻放的梅花。
“阿姊！”趙嘉騰地起身，要用衣袖為衛(wèi)青蛾止血，又硬生生頓住，對(duì)門邊的衛(wèi)夏兩人道，“取凈布，打水來！”
少女腳步匆匆，沒過幾息，就把趙嘉所要之物取來。
“阿姊為何要這么做？”
“主使言面有瑕?！毙l(wèi)青蛾用細(xì)布按住傷口，等血不再流，探頭朝水盆中看了看，似對(duì)這道傷痕十分滿意。
“那也用不著自傷！”趙嘉皺眉道。
“這樣最妥當(dāng)。”衛(wèi)青蛾用細(xì)布蘸水，擦去臉上干涸的血跡，“阿弟放心，我劃得不深，好生養(yǎng)些時(shí)日，不一定會(huì)留疤?！?br/>
“若留疤怎么辦？”
“無妨，我是要招贅。”衛(wèi)青蛾笑道。如果不是趙嘉打通關(guān)節(jié)，新傷難免會(huì)被看出，縱然落選也會(huì)惹來麻煩。
趙嘉無語。
衛(wèi)夏換了一盆清水，衛(wèi)秋坐到衛(wèi)青蛾身邊，湊近細(xì)瞧，柔聲道：“女郎放心，傷口確實(shí)不深。仆認(rèn)得幾味草藥，也會(huì)調(diào)粉，必讓人看不出半點(diǎn)?！?br/>
衛(wèi)秋相貌嬌美，聲音柔和，更似南地少女，而不像是北地女郎。
“好了，不是什么大事。如此一來，縱是再有心，也挑不出半點(diǎn)不妥。”衛(wèi)青蛾笑道。
趙嘉張張嘴，見少女神情輕松，笑容爽朗，到底是嘆息一聲，沒再多說什么。
臨到午時(shí)，趙嘉被衛(wèi)青蛾留飯。
看到少女臉上的傷口，衛(wèi)媼果斷將蔥韭和醬撤了下去，甚至不許少女吃肉。衛(wèi)青蛾反對(duì)無效，只能看著趙嘉吃肉喝湯，自己沒滋沒味的咬蒸餅，目光非一般的“兇狠”。
趙嘉玩心大起，故意放下筷子，擼起袖子，抓起一條烤得噴香的羊肋啃。
“阿多，禮！”衛(wèi)青蛾咬著蒸餅，聲音從牙縫中擠出。
趙嘉咽下羊肉，飲下半盞羊湯，用布巾擦拭干凈嘴角和雙手，笑道：“阿姊說什么？”
衛(wèi)青蛾終于怒了，隨手抄起木勺就要砸向趙嘉。知曉衛(wèi)青蛾不會(huì)真砸，趙嘉連躲都沒躲，反而舒展眉眼，哈哈大笑。
少女繃不住，也被逗笑了。
姊弟倆對(duì)視一眼，都能看到對(duì)方眼中的倒影，像是發(fā)現(xiàn)什么有趣的事，同樣笑得不可自抑。
衛(wèi)夏不明所以，滿臉都是問號(hào)；衛(wèi)秋半掩檀口，眉眼彎彎。
衛(wèi)媼被笑聲引來，看到眼前的場(chǎng)景，咳嗽一聲：“女郎，禮！”
本要止住的笑聲再次揚(yáng)高，少年和少女近乎笑出眼淚。等到笑聲停止，仿佛渾身的力氣都被抽走，差點(diǎn)當(dāng)場(chǎng)仰倒。
“阿姊，塵埃落定之后，需當(dāng)剪除后患?！壁w嘉低聲道。
“我知。”衛(wèi)青蛾又拿起蒸餅，用力咬上一口，搭配熱湯送下腹，“先用飯，飽食后再言他事。”
姊弟倆又開始用膳，都是胃口大開，將衛(wèi)媼準(zhǔn)備的蒸餅和羊肉全部吃完，連腌菜都不剩半點(diǎn)。
太守府內(nèi)，魏尚放下魏悅送回的竹簡(jiǎn)，端起漆盞飲了一口。主簿和五官掾前來回稟，言郡內(nèi)良家子俱已摘錄，凡錄名者都將于近日入城擇選。
“由主使擇定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，連名單都不欲過問。
五官掾尚有政務(wù)，很快領(lǐng)命離去。
主簿落后一步，將趙嘉所為告知魏尚。對(duì)郡中大佬而來，城中的一切都不是秘密。趙嘉突然大手筆換金子，自然逃不開主簿的眼睛。聯(lián)系書佐透出的消息，稍微想一想就知道他是為了什么。
“似阿多所為?！蔽荷行α诵Γ朦c(diǎn)也不感到驚訝，“用粟麥換金，想必家中已空。待到長(zhǎng)安來人啟程，我命人送車絹去?！?br/>
“我家中亦有絹，色艷，不為妻女所喜。趙郎君欲遣人出塞，無妨一并相贈(zèng)?！敝鞑镜?。
“你言贈(zèng)他不會(huì)收，言為市牛羊即可?！?br/>
“這……”
“換回來，留在阿多的畜場(chǎng)里養(yǎng)著?！蔽禾匾贿呅?，一邊打開木匣，取出一塊飴糖送到嘴里，隨后將木匣推到主簿跟前，“吃糖。”
主簿十分自然的取出一塊，和魏太守一起咔吱咔吱地咬了起來、
“使君有意助趙郎君擴(kuò)大畜場(chǎng)？”主簿在魏尚手下多年，聽他提到牛羊畜場(chǎng)，很快推斷出背后之意。
“然。”魏尚吃完飴糖，端起漆盞飲下一口。
“可惜年歲太小，不然讓我兒帶去原陽(yáng)城一同歷練。大好兒郎總要馬踏草原，砍掉幾顆胡人頭顱，方為建功立業(yè)之道?！?br/>
主簿點(diǎn)點(diǎn)頭，不用魏尚讓，自動(dòng)自覺將手探入木匣，又拿出一塊飴糖。
“趙郎君聰慧，行事有章法，甚效趙功曹，將來必有一番成就?！?br/>
太守主簿對(duì)坐議事，等到諸事議定，一匣子飴糖也少去大半?？纯聪蛔?，主簿果斷又拿起兩塊，麻溜的起身告辭。
魏太守重新展開竹簡(jiǎn)，審閱魏悅記下的練兵諸事，神情一片肅然。
待到擇選之日，被錄名的良家子都由父兄家人送往城內(nèi)。衛(wèi)青蛾父親戰(zhàn)死，亦無同胞兄弟，趙嘉提前趕往衛(wèi)氏村寨，準(zhǔn)備送她入城。
天剛放亮，垣門就已經(jīng)打開，五六輛大車魚貫而出，車上是等待擇選的良家子，其中就有公孫敖的從姊，還有牧羊孩童阿陶的長(zhǎng)姊。
女郎們的父兄或坐在車前，或騎馬行在車輛左右。
隊(duì)伍沉默前行，氣氛凝重，無一人出聲。
一個(gè)二十出頭的青年耐不住，對(duì)坐在車上的妹妹道：“阿妹如能入選，此去長(zhǎng)安就為貴人，屆時(shí)莫要忘記為兄?！?br/>
少女不出聲，陪她坐在車上的阿陶雙目噴火，怒視馬上的兄長(zhǎng)，想要開口，卻被少女一把按住。
“阿姊，阿兄怎能如此！”
“不用理他?！鄙倥菝残沱悾粗R上的青年，眼底泛著冷光，直將對(duì)方看得打了個(gè)哆嗦，不自在的轉(zhuǎn)過頭，才收回視線，叮囑孩童道，“如我入選，你要記得孝順阿翁阿母。如果我能活著，必要掙出一個(gè)前程，讓阿翁阿母和你都過上好日子。”
少女抱緊孩童，像是抓住最后一根浮木。雙目合攏，淚水滑過眼角，浸入孩童的發(fā)中。
“真是，明明是好事……”青年不記教訓(xùn)，又嘟囔一句。
破風(fēng)聲陡然襲來，坐在車前的中年男子面帶沉怒，揚(yáng)起長(zhǎng)鞭，啪地一聲甩了過去。青年本能的舉起手臂格擋，不想鞭子力道太大，直接繞過他的前臂，將他從馬背拽到地上。
“阿翁？”青年握住手臂，滿臉不可置信。
“給我滾！休要讓我再看見你！”中年男子收回長(zhǎng)鞭，臉頰因怒氣抖動(dòng)。
青年呆呆的坐在地上，看著車隊(duì)走遠(yuǎn)，不知如何反應(yīng)。
少女抱著孩童，看向父親高大的背影，張嘴想要說什么，卻被中年男子打斷。
“阿梅，是我沒本事。”中年男子沒有回頭，聲音沙啞，“別怨阿翁。”
“阿翁，我不怨?！鄙倥砷_孩童，移到中年男子身后，安慰道，“阿翁，我不一定入選。就算要去長(zhǎng)安，也未必沒有前程?！?br/>
男子嘆息一聲，用力攥緊馬鞭。
少女回到原位，重新將阿陶抱進(jìn)懷里，輕輕搖著：“阿弟，去城內(nèi)還早，睡一會(huì)?！?br/>
孩童將頭埋入少女懷中，壓抑住模糊的哽咽。
隊(duì)伍繼續(xù)前行，其他車上的少女也和阿梅一樣，都在盡力安慰家人，只是效果并不顯著。行至中途，這些敢同匈奴拼命的漢子都是眼眶發(fā)紅，大手握成拳頭，用力得關(guān)節(jié)發(fā)白。
衛(wèi)青蛾的馬車行在車隊(duì)之后，趙嘉策馬走在旁側(cè)，聽到風(fēng)中傳來的只言片語，兩人陷入沉默，再未出一言。
良久，少女才道：“阿弟，你言要馬踏蘢城，可作數(shù)？”
“必當(dāng)踐言。”趙嘉眺望北方，鄭重發(fā)下誓言。
隊(duì)伍行至城門前，天已大亮。
從各縣趕來的大車絡(luò)繹不絕，在城門前排起長(zhǎng)隊(duì)。
擇選地在宦者的下榻處，鑒于竇太后的命令，章程和以往略有不同，不過大體還是家世相貌為重。
沙陵縣的良家子排在最先，衛(wèi)青蛾先父有爵，曾在郡內(nèi)為官，第一批得主使親見。
少女臉頰上的傷已經(jīng)開始愈合，先前用了草藥，痂都已脫落，再覆上一層薄粉，一點(diǎn)看不出是新傷，儼然是多年前留下的疤痕。
得書佐提醒，知曉眼前少女就是衛(wèi)青蛾，宦者特意多看了兩眼。見到少女臉頰上的疤痕，眼底閃過一抹驚訝，很快又變成笑意，對(duì)記錄的書佐道：“面有瑕，貌為中下，不取?！?br/>
“諾?！?br/>
書佐展開名冊(cè)，拿起刀筆，將衛(wèi)青蛾的名字劃去。隨后又展開另一冊(cè)竹簡(jiǎn)，記下落選的因由。
趙嘉等在院外，并不知道里面情況，難免心生焦急。
直至院門打開，衛(wèi)青蛾和另外幾個(gè)落選的女郎走出，趙嘉才終于松了口氣，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”
衛(wèi)青蛾頷首，見趙嘉命健仆去趕大車，當(dāng)下拉住他：“阿多，路窄，車過不來，我騎馬?！?br/>
趙嘉沒有異議，轉(zhuǎn)身時(shí)發(fā)現(xiàn)少女鬢角微松，驚訝道：“阿姊，你的銀釵呢？”
“送人了?！毙l(wèi)青蛾從腰帶里取出一條布巾，將烏發(fā)系在身后。和趙嘉一起行至街尾，從健仆手中接過韁繩，利落的躍身上馬。
“歸家！”
擇選持續(xù)整整十日，入選的少女都被留在城內(nèi)，準(zhǔn)備隨宦者啟程。
阿陶的長(zhǎng)姊也在入選之列。
此刻，她和另外三個(gè)女郎坐在一輛大車上，身后是家人為她收拾好的衣物，發(fā)上只有一根絹帶。少女手中牢牢握住一只布袋，里面是雕刻梅花紋的銀釵。
車身微微晃動(dòng)，少女靠在車欄上，抬頭看向未知的前路，將布袋貼在胸口，手指越攥越緊，目光逐漸由迷茫變得堅(jiān)定，再無半分動(dòng)搖。