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桑枝心沉下去。她沉吟片刻，去了承乾宮。
董鄂妃剛醒，皇帝和貞妃都守在一旁，桑枝沒打擾徑自去尋找桐兒。她去了蘭秀處，蘭秀眼皮都沒動，“桐兒失足落水，死了?！?br/>
如此荒唐而又理所當然的理由。
——可見弄死一個奴婢多么容易。
桑枝心里一顫，隨即就變得木木的。桐兒的死在意料之中，可聽到時還是不免脊梁骨發(fā)冷。她深呼吸一口氣，走出門外，遠遠望見守在承乾宮殿門的綠鶯。遲疑片刻，桑枝面無表情地轉(zhuǎn)身走了。
真相根本不重要。重要的是，總要有人為榮親王的事付出代價。
桐兒是無辜枉死的吧，桑枝咬緊牙關，還是因為要給自己送錢袋。但——死都已經(jīng)死了，這鍋桐兒不背也得背。如果不息事寧人，再查下去，牽涉出什么人來又得喪幾條人命。何況，何況這個地方，有什么真相可言。
唯一的真相就是，沒有一個人是干凈的。
桑枝去了十六衙門，賄賂太監(jiān)找到桐兒奴籍，把自己這些日子以來所有的銀兩都放在了發(fā)給桐兒家人的補貼里面。
她能做的只有這些了。
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坤寧宮一如既往地安靜。桑枝剛走沒幾步，蔡婉蕓出來道，“皇后娘娘和泰蘭姑娘去沐浴了?！?br/>
桑枝眼皮一跳，以為自己聽錯了，“什么？”
蔡婉蕓奇怪地看她一眼，“泰蘭姑娘今兒來看望皇后娘娘，硬拉著皇后娘娘去溫泉。這大冷天的——”
“皇后不是被禁足？”
“就在坤寧宮里?！辈掏袷|指了指東邊，“東暖閣旁邊就有，娘娘交代你回來了讓你過去?！?br/>
桑枝頭皮一緊，“我？我去干什么？”
“那里去病氣，娘娘念著你前幾日身子不大好，讓你一同去伺候?！?br/>
蔡婉蕓帶路，桑枝硬著頭皮跟過去。果然東暖閣旁有人工鑿出來的溫泉，不小卻也不大，霧氣騰騰的。
“原是當年太上皇為皇太后造的，如今還冒熱氣呢。”
原來如此。桑枝看了一圈，沒見到皇后和泰蘭的人影。蔡婉蕓道，“奴婢先告退。”
“你告退什么？”桑枝一把拉住她，“就我自己留這兒？”
蔡婉蕓意味深長地看她，“你不害羞了？”
“嗯？”桑枝沒明白。
“娘娘的意思，是想要你以后貼身伺候，”蔡婉蕓平淡道，“待你是自己人。”言下之意，要桑枝完全的忠誠與服從。
桑枝倒是聽明白了。蔡婉蕓掙開她的手，從容離開。桑枝坐在泉水邊上，怔怔出神。不多時，聽到泰蘭的聲音，“這個宮女果然有意思?！?br/>
她和素勒披著一層里衣，站在不遠處。桑枝聽到聲音回頭，對上素勒含笑的眸子。
泰蘭倚在素勒肩頭，十分親昵的挎住素勒手臂，看起來就像兩個交好的少女在嬉鬧。桑枝凝眸看著，心里一片寧靜。她們身上都沒有穿那些繁瑣的衣物，如今簡簡單單的打扮，讓人耳目一新。
素勒走過來，坐在桑枝身邊，“下去洗洗吧，聽嬤嬤們說，這里能去百病?！?br/>
“對呀，”泰蘭探出頭來，“皇后娘娘都發(fā)話了，你還敢不動？”
桑枝勾唇笑笑，褪下外衫踏入泉中。泰蘭嚷道，“哎，你不把衣服脫完哪！”
素勒就拍了她手背一下，“又戲弄人?！?br/>
泰蘭吐舌，調(diào)皮地笑。
“你這性子，什么時候能改改?！彼乩諢o可奈何，“以后在宮里可不敢這么放肆。”
桑枝靜靜地聽她們說話，半晌才道，“娘娘?！?br/>
素勒一愣，“本宮？”
“嗯，”桑枝點頭，“奴婢有話說?！?br/>
“但說無妨?！彼乩諞]有讓泰蘭走的意思，桑枝看在眼里，終于明白素勒對泰蘭的信任非比尋常。她心里泛起一陣漣漪，久久不能平息。
“皇后娘娘以后有什么打算？”
“打算？”素勒奇道，“你說呢？”
桑枝垂眸，“如今董鄂妃勢微，只怕再難抬頭。娘娘您雖然身為皇后，但并無子嗣。將來倘若他人母憑子貴，娘娘您有什么打算？”
皇后怔住，久不能回答。泰蘭道，“娘娘，您需要一個子嗣。”
皇后臉色一紅，“不……不?！彼?，“本宮不需要?！?br/>
“如今后宮有子嗣的是誰？”泰蘭自己掰著手指算起來，“二皇子福全，三皇子玄燁，五皇子常寧，除了三皇子之外，福全和常寧都是庶出，倒可以過繼，不過——”泰蘭話鋒一轉(zhuǎn)，“如今皇上正值壯年，說不定以后能有皇后自己的子嗣呢?！?br/>
“好了泰蘭，”素勒不讓她再說，“時候不早了，你回去吧?！?br/>
泰蘭嘆氣，“遵皇后娘娘懿旨?！?br/>
只留下桑枝和素勒時，素勒也穿著里衣踏進泉中，和桑枝并肩沒在水下，“桑枝？”
“嗯？”
“其實……”素勒臉色通紅，難以啟齒，“本宮……我挺怕皇上的……”
桑枝驚訝地看她，“怕？”
素勒點頭，欲言又止半天才擠出一個字，“……痛?！币粋€字說完，就已經(jīng)臉色漲紅了。
桑枝心臟一陣收縮，素勒別過臉去，“這些年，皇上沒來過幾次。但……每次，我……我都害怕?！彼p聲說，“他一靠近我，我就緊張。漸漸地，皇上也就不愛來了。董鄂妃進宮后，皇上幾乎再沒來過，而且也因為我太……所以越來越不喜歡我?！?br/>
她難免有幾分低落。
桑枝心頭砰砰跳，伸手捉住她肩膀，“素勒？”
“嗯？”素勒一抬頭，對上桑枝霧蒙蒙的眼睛。
“你想讓皇上喜歡你嗎？”
素勒頓一下，“我是他的妻子，沒有妻子不想討得丈夫歡心?！?br/>
“我只問你，不管丈夫妻子的名分，只問問你自己的心，”桑枝望著她的眼睛，“你喜歡他嗎？”
素勒怔住，“他……他是我丈夫。他是……我見過的最好的男人?！?br/>
桑枝沒料到這個答案，“他這樣對你，你還覺得他好？”
素勒低頭，“我羨慕董鄂妃。”
桑枝明白了。不管順治怎樣為難她，但順治對待董鄂妃的恩寵卻天下皆知。哪個女人不希望自己的另一半如此深愛自己？所以縱使皇上很少寵幸旁人，但對于宮妃們來說，這樣專一而深情的皇帝反而越發(fā)讓她們刻骨銘心。這樣一個男人，是她們的夫，她們的天，只可惜她們不是董鄂妃。她們都羨慕董鄂妃，有多羨慕，就有多嫉恨。
桑枝心里泛起奇異的感覺來，似嫉妒又似莫名的怒意。只不過，她嫉妒的是皇帝。她目光灼灼地望著素勒，忽然道，“為什么緊張呢？”
素勒搖頭，“我也不知道。他……他一碰我，我就害怕?！?br/>
“不如……”桑枝望著她的眼睛呢喃，“我來試試？”
素勒心頭一跳，“什么？”
“別緊張，”桑枝笑道，“我?guī)湍阍囋?，說不定你就不緊張了?！?br/>
素勒眸光變幻，看得桑枝緊張地心快要跳出喉嚨。然而桑枝心底有股莫名的怒氣，那怒氣催使她不再那么隱忍，桑枝沒有松開扶著素勒雙肩的手。
素勒沒有說話，沒有否認也沒有同意。
桑枝眼睛閃了閃，指尖順著她圓潤的肩頭一點點挪動，挑開她肩上衣衫，動作輕柔地撫摸她光滑如玉的脖頸。
素勒只覺得全身都僵住了。然而桑枝如此溫柔，終于讓她放松下來。她和桑枝對視著，好像聽到了誰的心跳聲。
桑枝越發(fā)靠近她，把人摟在懷中，雙手摟上她的后背。與以往截然不同的擁抱，讓素勒緊張地咽口水，心里噗通噗通跳個不停。
“你緊張嗎？”桑枝啞了聲音，在素勒耳邊低喃。
素勒只覺得熱流在耳邊掠過，她半邊身子發(fā)麻，想躲又躲不開，想開口又放不下咬著的唇，只“嗯”了聲。
桑枝又問，“那你怕嗎？”
“不怕?！彼乩沾鸬貌贿t疑，“我不怕你?！彼鋈恍α?，“桑枝，該怕的是你?！?br/>
桑枝一頓，到底是被這句話拉回了理智，“對，我怕。”她笑著松開素勒，拉開兩人的距離，“你是皇后，到底和皇上的關系要搞好。就算不寵幸你，至少也別讓他總找你麻煩?！?br/>
素勒臉還紅著，低頭道，“我不知道怎么討他歡心。而且……”她咬了咬唇，“我也不想?！?br/>
“不想？”
“嗯?！彼乩疹^一歪倚在桑枝肩頭，“我不是圣人，他那樣待我，我還是……”心里有怨恨的。
桑枝聽出來言外之意，不免一嘆。也就不再多勸，索性就享受這兩人如此親近的時光。
晚膳的時候，蔡婉蕓來報，說泰蘭因為白日里受涼，回去竟然發(fā)起燒來。
桑枝正在給素勒盛粥，聽到這話心里一咯噔，“又發(fā)燒？”
蔡婉蕓說，“今兒來坤寧宮的時候就有些不好，所以皇后娘娘才帶她去溫泉?！?br/>
“御醫(yī)去了沒？”素勒皺緊眉頭，“嚴重嗎？”
蔡婉蕓忙道，“娘娘放心，御醫(yī)們已經(jīng)都趕到了?！?br/>
然而桑枝心里卻閃過怪異的感覺——怎么回事？從太后生病開始，接著榮親王、皇后，現(xiàn)在又是泰蘭。董鄂妃也在病中。
而且除了董鄂妃之外，都是發(fā)燒。董鄂妃是因為身子一直不好，好生調(diào)理著，雖然斷斷續(xù)續(xù)的病著但沒有發(fā)燒。
桑枝揉了揉自己的鼻子，覺得自己好像也腦袋昏昏沉沉起來。