且說(shuō)雍隆十八年入秋，薛寶釵身為宮中秀女，也隨同天家子孫，一路南下，祭祀本朝先祖。
那薛寶釵身為故紫薇舍人薛公后人，又是當(dāng)朝正一品九省都檢點(diǎn)王子騰的親外甥女，身份高貴。
是以，一當(dāng)選秀女，雖然不過(guò)十二歲的年紀(jì)，就入了浣衣局當(dāng)管事。
更重要的是薛寶釵辦事妥當(dāng)，每日和外頭太常寺的衣冠署打交道，從未有失。
可惜，因?yàn)楸毁Z智深一刀剮了八皇子事情的連累，宮中至水皇后往下，多有針對(duì)薛寶釵的舉止，薛寶釵為保家中清白，都是咬牙受了，從未有告知宮外的舉止言語(yǔ)。
這日，朝廷祭祖的行伍到了江寧。
皇上、太上皇、以及各位天家子孫，王公大臣等，自然是要往江寧城內(nèi)去住。薛寶釵雖然只是一介秀女，但得了此行的太常寺少卿賈智深看顧，便也是住進(jìn)了舊皇城中，平日里記錄浣衣局的衣裳來(lái)往名錄，倒是輕便。
又一日，正是秋風(fēng)蕭瑟，天高地遠(yuǎn)的時(shí)景，薛寶釵忽聞得人傳信，說(shuō)是有舊識(shí)來(lái)看望，便忙到了宮苑一角來(lái)見(jiàn)。
這看望薛寶釵的不是別人，正是薛姨嗎的陪房周婆子。
原來(lái)江寧就是金陵省應(yīng)天府，薛家自然有生意在，開(kāi)得一間老大絲綢店鋪被舊皇城中選中供給，所以周婆子才能搭上線。
那薛姨媽送寶釵選秀入宮，自然不能虧待女兒了去，便打發(fā)了周婆子相送銀兩，叫薛寶釵收了，打點(diǎn)上下。
薛寶釵和周婆子見(jiàn)了面，收了銀子，再不能忍了，少不得說(shuō)了些委屈。
且把閑話休提，迅速光陰，早入冬來(lái)。薛寶釵的首飾服飾，自有周婆子送來(lái)，未有失份。
忽一日，周婆子辦差，送幾匹孔雀絨內(nèi)襯、一盒蠶絲皂入宮城，交接了正往外走，卻聽(tīng)得一處宮苑里傳出聲息。
聲音是一老一少，兩個(gè)女聲的瑣碎話語(yǔ)。
言語(yǔ)交疊，金銀聲作響，周婆子先聽(tīng)一少聲道：“都在我身上，好歹要了結(jié)了她性命，替娘娘出這口氣！”
再有那老聲道：“非是皇后娘娘，你莫扯關(guān)系，我自是這江寧甄家來(lái)人，正經(jīng)的嬤嬤?！?br/>
那少聲忙應(yīng)了，聲音漸息。
周婆子聽(tīng)著墻角，見(jiàn)聲音止住，便扒門看了看那一老一少的背影，臨了了，自然是又急又慌。
口里將出‘皇后娘娘’四個(gè)字，這些人莫不與寶姑娘身上有些干礙？
再不遲疑，周婆子也不出宮了，忙再去故地一角，尋寶姑娘見(jiàn)面。
轉(zhuǎn)背沒(méi)多時(shí)，薛寶釵過(guò)來(lái)，笑道：“周婆婆，該有什么好處給我？”
周婆子慌忙道：“寶姑娘且近前來(lái)，有些要緊話要說(shuō)。”
寶釵聞聲到了跟前，聽(tīng)了周婆子描述，大驚道：“小的那人，莫非就是這浣衣局的大管事，這混賬兒也敢來(lái)害我，真?zhèn)€叫人不耐，實(shí)忍無(wú)可忍?！?br/>
周婆子忙勸道：“只要用心提防她了，姑娘萬(wàn)萬(wàn)莫要做出差事，害了家里才是。”
在浣衣局的苦楚、委屈，豈可都為外人道？寶釵高傲又輸給何人，此時(shí)已然是大怒，轉(zhuǎn)身離去，只叮囑周婆子莫將此事告之薛姨媽。
當(dāng)日無(wú)事，次日天明起來(lái)，洗漱罷了，寶釵挑了一件長(zhǎng)簪，磨尖了仔細(xì)包了在身上，再去見(jiàn)那管事時(shí)，卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么動(dòng)靜，只一如往常。
如此一連過(guò)了三五日，寶釵不由得心生了懈怠。
到了第六日，那大管事喚了寶釵到浣衣局廳上，道：“你來(lái)這許多時(shí)，身份高貴，非比一般秀女，該是抬舉你了。出了江寧城往東十五里臨江不遠(yuǎn)，有我們的浣衣場(chǎng)開(kāi)著，你去做了監(jiān)工，但不出差錯(cuò)，等回京了，自會(huì)升你一級(jí)。”
寶釵應(yīng)道：“不敢推辭?！?br/>
當(dāng)時(shí)離了浣衣局，再打發(fā)人尋了周婆子來(lái)，仔細(xì)說(shuō)了，問(wèn)道：“這般是如何？”
周婆子道：“聽(tīng)著倒是好事，許是我前番聽(tīng)差了。”
寶釵點(diǎn)頭，只她心細(xì)，依舊是生疑。
周婆子在旁邊仍是勸了勸：“姑娘放心，雖出城遠(yuǎn)了，我再去不如此時(shí)方便，只過(guò)幾時(shí)就再去看望姑娘?！?br/>
話不絮煩，兩個(gè)相別了。
薛寶釵回了浣衣局，帶上行李，那簪子依舊是隨身帶著，與舊皇城中出城的行伍同行。
正是嚴(yán)冬天氣，陰云密布，朔風(fēng)漸起，早就紛紛揚(yáng)揚(yáng)的下了一天大雪來(lái)，卷起攔路，似乎要將人逼回城中。
但薛寶釵終究，還是到了這浣衣場(chǎng)。
只見(jiàn)其中，有水井七八口，大棚五六座，再有染色的池子，掛著的布匹，好色彩繽紛，直叫人看花了眼。
薛寶釵尋到了浣衣場(chǎng)的管事，正巧帶了食盒來(lái)，一面同管事報(bào)備自個(gè)身份，一面又取出食盒，請(qǐng)她吃酒。
什么食物？
八寶桂魚(yú)成花、四色香糕如畫，牛線穿雪灑落星光點(diǎn)點(diǎn)。
那管事大喜，先是受用了，再與寶釵提及本場(chǎng)的諸多事物與忌諱。
“……要做什么事，往這出門，投東大路不過(guò)二三里，便開(kāi)著有官市，寫信也好，買胭脂也好，那邊都有，女兒家孤身也不怕去。”
寶釵自然是都聽(tīng)了。
別了管事，寶釵自尋到地方住，行禮放在包裹被臥上，再看到屋邊有著柴炭，寶釵也去拿來(lái)，自個(gè)升起火。
本來(lái)是千金不嫁的姑娘，但一日選了秀女，種種苦楚，也只能學(xué)會(huì)自個(gè)將求自個(gè)。
仰面看屋頂時(shí)，只見(jiàn)一角漏風(fēng)進(jìn)來(lái)，朔風(fēng)吹憾，遙陣得動(dòng)。
寶釵暗道：“朝廷南下祭祖，金陵這邊迎接的倉(cāng)促，如此屋子，豈能過(guò)冬？待雪晴了，就該喚個(gè)官匠來(lái)修理……”
烤了一把火，依舊是覺(jué)得身體冰冷，寶釵再看了看破落的床榻，這上面的被褥又如何度得了這天氣？
想起過(guò)來(lái)時(shí)那管事說(shuō)的話，寶釵披了斗篷，戴了帷帽，換了靴子，也不和人打招呼，直出了浣衣場(chǎng)來(lái)，提著裙角，踏雪信步向東。
行不上半里多路，看見(jiàn)一所古廟。
寶釵頂禮，忍不住抹淚道：“神明保佑，若是我此次南行無(wú)礙，改日便來(lái)燒鑄金身，保此處四時(shí)香火不熄?！?br/>
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