大太太側(cè)身看了看壁櫥上放著的擺鐘，喚了秋澄冬青來(lái)說(shuō)了幾句什么，而后招呼道：“園子里已收拾齊備，趁太陽(yáng)方好，這便就一齊熱鬧去罷?！币蚓陀腥藛?wèn)起還有兩位姨娘因何未到，便就有婆子答，原是五少爺?shù)纳格樢棠锝袢找辉缇股纤吕镞M(jìn)香去了，說(shuō)是到晌午才回來(lái)。老太太便吩咐，回來(lái)后便叫她直往園子里來(lái)尋罷。
如此一路滔滔往園中去，宴席設(shè)在湖岸攏香榭里，此地一面臨湖，一面種著成片梅林，值此冬日里正好觀花賞景。
三間屋里將門窗大多皆閉了，里頭放著四角皆放著炭爐，只留頭尾兩道小窗開(kāi)著透氣。門外飄臺(tái)上便有人架著半只麂子起火烤炙，一半拿來(lái)就地?zé)趿耍儆幸恢槐隳萌レ猿凑糁?，做上各種菜式。再有十?dāng)?shù)名丫環(huán)從廚下拎著食盒穿梭上菜，一時(shí)熱鬧紛呈，不亦樂(lè)乎。因此處離瑾芳的玲瓏苑最近，便由瑾芳處供應(yīng)茶水，一應(yīng)安排妥當(dāng)，二十來(lái)人包括有各房里奶媽及大丫環(huán)一起，分輩份坐了四桌，圍著吃酒玩笑。
各屋姐妹們自是坐成一桌，在瑾華一味勸說(shuō)下，琉璃也被拉扯著上了席，一時(shí)不免喝多了兩杯酒，臉頰也紅潤(rùn)起來(lái)。流翠在下方舉著牙著指著她笑道：“你們看她臉上這一紅，倒跟外頭那梅花似的，說(shuō)不出的嬌艷欲滴！平日倒沒(méi)看出來(lái)，這丫頭竟長(zhǎng)昨這般討喜，趕明兒也不知便宜了哪家小廝兒去！”
琉璃作勢(shì)去擰她的臉，一時(shí)眾人笑作一團(tuán)。大姑娘到底年長(zhǎng)不擅取笑，聽(tīng)了吃吃笑一陣，又且照顧著旁邊瑾華吃菜。三姑娘竟然也掩著嘴露了些笑意，只二姑娘低頭喝自己的酒，倒似是愁腸滿腹似的。
葉府人口頗少，錦眉是頭一次參與這等熱鬧聚會(huì)，兩杯酒下肚，已有些不勝酒力。碧羅暗地與她使了個(gè)眼色，引她起身出了席。到了外頭梅樹(shù)底下，碧羅便拿了梳子抿子替她攏了攏頭發(fā)。一邊又道：“早上府里有人來(lái)見(jiàn)姑太太，蕓姨娘也捎信來(lái)問(wèn)侯姑娘，這幾日身子如何？我讓人告了去了，說(shuō)是姑娘一切安好，不必掛心。倒是姨娘且要注意?！?br/>
錦眉便就緩了緩結(jié)衣襟的手，道：“是了，前幾日曾說(shuō)要你回去瞧瞧的，偏就忘了?！?br/>
碧羅就道：“姑娘若真是思念姨娘，現(xiàn)去回一聲太太也可。這里有流翠照應(yīng)著，我便回府一趟?！?br/>
錦眉想了想，遂點(diǎn)頭道：“也好。你順便再替我去園子里青漪橋畔，瞧瞧那株老梅樹(shù)長(zhǎng)得好不好?！?br/>
碧羅怔了怔，“老梅樹(shù)？”
錦眉再點(diǎn)頭，又笑著緊了緊夾襖上的扣子。
這時(shí)兩人說(shuō)著悄悄話，林子外卻聽(tīng)有人喚“流翠姐姐這是打哪里來(lái)？”碧羅探頭一望，果見(jiàn)流翠臉色不定自湖邊處匆匆行來(lái)，榮華堂的小丫環(huán)正迎面與她招呼。碧羅便也攜著錦眉走出，與流翠一道仍往酒席里去了。
再回到屋里，已差不多散席。二姑娘與三姑娘已經(jīng)不在席上，只瑾芳仍在無(wú)奈看著瑾華灌丫環(huán)們的酒。
姨娘那一桌上仍在相互說(shuō)笑取樂(lè)，蘇姨娘與寧姨娘不知去了哪里，這時(shí)也攜手并進(jìn)，坐下后，附耳說(shuō)著悄悄話，不時(shí)咯咯發(fā)笑。四姑娘隔桌沖著二人做鬼臉：“這兩人倒是對(duì)油鹽罐子，投了脾性了！”正喝酒的紅英一聽(tīng)，便低聲道：“四姑娘真正英明，熟不知有句話叫，叫‘臭味相投’？”被瑾芳眼神一警告，二人忙又地吐舌閉嘴了。
春姨娘滿臉倦色，由丫環(huán)扶著起了身，往上席而來(lái)。上席處老太太滿面紅光，由琉璃與三太太共攙著起身回屋。
大太太坐在原處，一面吩咐著婆子們收拾杯盤(pán)，一面又聽(tīng)方進(jìn)園來(lái)的李常稟報(bào)些什么。
錦眉直等到李常走后，才到大太太身邊：“姑媽辛苦，現(xiàn)下可要回房？”
大太太揚(yáng)著絹?zhàn)狱c(diǎn)頭，舒了口氣，忽望著她道：“我正有話與你說(shuō)。你可要一道？”
錦眉求之不得，便告辭了瑾芳瑾華，陪著她出了園來(lái)。
到了正房里，秋澄冬青擺了茶果子，大太太在炕左坐下，待丫環(huán)們退去，錦眉便也挨著右首炕沿坐下了，伸手替太太拿了只碧玉杯，且擱了一勺拿蜜糖腌得透透的柚瓤下去，拿七成溫的開(kāi)水調(diào)兌好了，遞到太太手里。大太太接過(guò)，示意她也拿杯子自己調(diào)來(lái)喝。
“今兒一早，你娘派了人來(lái)府里，你可見(jiàn)著？”輕啜了一口后，大太太如此道。
錦眉道：“我不曾見(jiàn)，倒是碧羅見(jiàn)過(guò)了。無(wú)非是些問(wèn)候之語(yǔ)?！笔掷锷鬃雍鲆活D，又笑道：“娘還念著姑媽您呢?！?br/>
“眼見(jiàn)年關(guān)了，我初時(shí)的意思本是想讓你陪著你娘過(guò)了年才進(jìn)府來(lái)，你娘卻執(zhí)意說(shuō)不必如此，怕你在家里因缺人照顧反于身子不益，我便也只好做了這惡人，大節(jié)上生生讓你們分開(kāi)來(lái)了?！闭f(shuō)到“惡人”二字，大太太忍不住笑，絹?zhàn)佑×擞〈浇?。道：“不過(guò)你放心，我已交代了李常捎了些年貨過(guò)去，比起你們家往年，孤是孤單些，吃穿用度上倒還不曾虧欠。府里也還有李嬤嬤劉嬤嬤等幾個(gè)忠心的婆子，并家生的幾名丫環(huán)男仆，倒不怕沒(méi)人說(shuō)話?！?br/>
“有姑母關(guān)照，不止娘放心，眉兒在此自也是心無(wú)顧慮的?！?br/>
錦眉端起自己的茶，莞爾一笑。大太太見(jiàn)她如此，遂點(diǎn)頭道：“若真能如此，自是最好的。何家上下人口眾多，又是兄弟三個(gè)同住一府內(nèi)，男人們雖住外庭，素不入內(nèi)府，但這方寸之間個(gè)中之復(fù)雜，想你進(jìn)來(lái)這幾日，已能窺得些端倪。不像我們?nèi)~家，因人少，府里關(guān)系倒輕松許多。因而平日有什么不周到的地方，你也得提醒我才是?！?br/>
“姑媽怎地這樣說(shuō)？”錦眉坐直身，“眉兒在這里吃穿用度一應(yīng)出自姑媽處，還能有什么不周到的地方？莫說(shuō)沒(méi)有，便是在別處上有，眉兒也得幫著姑媽做周祥才是。如此方不負(fù)了姑媽一片疼愛(ài)之心。倒是眉兒年輕，處處都需要姑媽提點(diǎn)教導(dǎo)，姑媽可勿嫌我。”
大太太拍了拍她手背，臉色隨之也端凝起來(lái)?！凹热绱?，有一事我便得說(shuō)說(shuō)你。你可知今日在老太太屋里時(shí)，你可犯下一大錯(cuò)？”
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