作為一名經(jīng)常耍無賴的客人，朱九頭在各家春院里有點(diǎn)小名，卻算不上真正的人物，他的死波瀾不驚，提供的談資頂多持續(xù)三天，蔣、鄭二人若不是打聽得早，很可能再也不會聽人提起他的名字。
“死了？什么時候的事？”袁茂比所有人都要顯得吃驚。
“應(yīng)該就是昨天晚上，死在胡家墻下，一晚上沒被發(fā)現(xiàn)，早晨的時候已經(jīng)凍成棍了?！笔Y二皮突然笑出聲來，“捕快老賈以為那是個醉漢，上去踢了兩腳，發(fā)現(xiàn)是個死人，而且臉皮被剝掉，嚇得連滾帶爬，他還總說自己膽子大呢。哈哈。”
“臉皮被剝，怎么知道是朱九頭？”袁茂又問。
鄭三渾抬手捂住右臉，搶道：“剝了一半還剩一半，找來好多人才認(rèn)出身份?！?br/>
袁茂無話可說，茫然地看看胡桂揚(yáng)和韋瑛。
“通知他家人了嗎？”胡桂揚(yáng)問。
“誰的家人？”蔣二皮沒聽懂。
“朱九頭?！?br/>
“應(yīng)該沒有，因?yàn)槲衣犝f地方上還是要當(dāng)無名尸上報?！?br/>
“嗯？”胡桂揚(yáng)皺起眉頭。
韋瑛嘿了一聲，“現(xiàn)在是正月，地方上不愿多事，無名尸放幾天就會成為懸案，用不著費(fèi)力去查，大家省力省心?！?br/>
“韋百戶不愧是老衙門?！笔Y二皮討好道，其實(shí)韋瑛不過三十幾歲，進(jìn)入錦衣衛(wèi)比較晚，還不到十年。
“可是已經(jīng)有人認(rèn)出他了，朱家總也找不到人，也得去官府報案吧?！焙饟P(yáng)依然不解。
蔣二皮笑道：“沒了半邊臉，所謂認(rèn)出只是猜測，萬一沒猜準(zhǔn)呢？反正沒人會站出來作證，至于朱家，早就當(dāng)他死了，根本不會過問，沒準(zhǔn)還會繼續(xù)用他的名頭領(lǐng)餉銀呢。”
朱九頭軍戶出身，多少領(lǐng)一點(diǎn)軍餉，不夠他揮霍，常常向家里索錢。
胡桂揚(yáng)白天時去過朱家，那時朱九頭已經(jīng)被殺，消息卻沒有傳開，朱家人的態(tài)度確實(shí)極為冷淡。
“本來也沒指望他能招出什么，死就死了吧，倒省一樁麻煩。”韋瑛從始至終就沒將這個人當(dāng)回事。
“真是奇怪，偏偏是我要見到的時候……”胡桂揚(yáng)沒法等閑視之。
“朱九頭昨晚遇害，你今天上午才想見他，所以這算不上‘偏偏’。”韋瑛笑道。
“剝掉半張臉，誰跟他有這么大仇怨？”胡桂揚(yáng)還是要追問下去。
“我知道。”鄭三渾馬上道，“肯定是烏鵲胡同的人，朱九頭吃了熊心豹子膽，居然敢用假銀子，所以遭到報復(fù)?！?br/>
“沒錯，朱九頭帶去的銀子一半是真、一半是假，所以他被……”蔣二皮也抬手遮住半邊臉。
“那干嘛要拋尸在我家墻下？烏鵲胡同在威脅我嗎？”
“原來桂揚(yáng)老弟在意的是這件事。”蔣二皮終于明白過來，“按理說不會，為什么呢？如果是威脅，應(yīng)該拋在大門口，而不是墻下，這是規(guī)矩?！?br/>
“規(guī)矩？好像你拋過許多尸體似的?！?br/>
“嘿嘿，我沒拋過尸體，可我聽說過啊。”
韋瑛勸道：“胡校尉別太多疑，烏鵲胡同可能根本不知道那是你家。當(dāng)然，如果你一定要查下去，也隨你?！?br/>
胡桂揚(yáng)尋思良久，笑道：“算了，我手里一堆案子，哪有精力查這個？也不知道是該同情朱家還是賀喜朱家。”
蔣二皮撇撇嘴，“要我就不去招惹朱家，這時候登人家門，不管是同情還是賀喜，都會極討人厭?！?br/>
他還不知道這三名錦衣衛(wèi)今天剛過去朱家。
“休息吧。”胡桂揚(yáng)打個哈欠，“看來我只好在夢里尋找線索了。袁茂，你回家還是住這里？”
“從今天開始我住這里，一直到查案結(jié)束?！?br/>
“前院還是后院？”
“那四位異人……”
“反正我在的時候，他們沒打過架?！?br/>
“那我住后院?！?br/>
胡桂揚(yáng)出去叫來花小哥，讓他去后院再收拾一間房。
其他人散去，蔣二皮、鄭三渾一邊走一邊拿朱九頭開玩笑，絲毫沒將他的死亡當(dāng)回事。
后院不用胡桂揚(yáng)值夜，四名異人表面上重歸于好，已經(jīng)做好安排。
大餅跑來迎接主人，袁茂看著那兩枚紅玉，感慨道：“人不如狗啊?！?br/>
“掛你脖子上？”
袁茂立刻搖頭，“不如狗就不如狗吧，誰讓我沒它的膽子呢？大餅，告訴我，你的膽子從哪來的？”
“汪汪?！贝箫炠N著主人的腿叫了兩聲，引得兩人哈哈大笑。
“我再要一壺酒，咱們夜談吧。”胡桂揚(yáng)建議道。
“不會引來……那位的懷疑嗎？”袁茂意指韋瑛。
“你又不是絕世美女，有什么可懷疑的？老道說了，咱們是生死之交，不來一次秉燭夜談才可疑?！?br/>
“沒錯?！痹Φ溃肓艘幌?，“你先回屋，我去前院要酒，順便拜見一下趙宅的管家婆?！?br/>
夜里點(diǎn)酒點(diǎn)菜本是一件討人嫌的事情，袁茂卻自有辦法將花大娘子哄得開心，美酒滾湯，小菜樣樣可口，花大娘子親自端來，臉上帶笑，沒一句多余的話。
花小哥點(diǎn)好炭盆，照例退下，“我娘不好意思開口，我就多說一句：這些酒菜夠你們吃一陣子，酒菜涼了就在炭上加熱，剩下的東西放在桌上就好，明天一早我來收拾，今天晚上求你們別再騷擾大家?！?br/>
“去吧，放心睡覺，后院就是死人也不叫你們?！焙饟P(yáng)笑道。
花小哥打個激靈，快步跑出屋。
袁茂去關(guān)上門，“為什么連你家的仆役都這么特別而有趣？”
“第一，他們是來幫忙的親戚，不是仆役。第二，孫二叔最了解我，人是他推薦的，我不過坐享其成?！?br/>
“哈哈，這對母子還真就只能在你這里做事。來，我敬你一杯。”
兩人誰也沒有拼酒的打算，慢慢飲酒，笑話比菜更多，喝得頗為愜意。
“老道若是知道咱們在這里喝酒沒叫他，肯定會嫉妒?！痹馈?br/>
胡桂揚(yáng)眼前立刻浮現(xiàn)樊大堅一臉哀怨的樣子，不由得大笑，“真有這個可能，為了防止他不高興，我教你一個招?！?br/>
“什么招？”袁茂知道胡桂揚(yáng)鬼主意多，卻也十分好奇。
“一個能賺大錢的招，憑這一招，老道能發(fā)大財，而且這一招是你告訴他的，他自然不會再嫉妒咱倆喝酒。”
“快說?！痹桨l(fā)好奇。
“老道試圖居間說和烏鵲胡同與城內(nèi)春院，你知道吧？”
“嗯，據(jù)說他已經(jīng)找到門路聯(lián)絡(luò)宮里的梁內(nèi)侍，元宵節(jié)之后就能獲得召見，他從各家春院聚攏大批銀兩，準(zhǔn)備用來買通梁內(nèi)侍?！?br/>
“這招不成，樊老道不僅會竹籃打水一場空，還會惹惱滿懷期望的春院?！?br/>
“你知道些什么？”
“嗯?！焙饟P(yáng)沒有細(xì)說。
“那我得盡早提醒老道，讓他讓銀子退回去?！?br/>
“那樣的話就不能發(fā)財了?！?br/>
“你的意思是……”
“讓老道仍然給梁內(nèi)侍送錢，但是不要送太多，過后就說事情將成，再向各家春院攏錢?！?br/>
“這成騙錢了，一旦敗露，老道可承受不起?！?br/>
“不會敗露，老道只需堅持到三四月份，頂多到五月，烏鵲胡同就會恢復(fù)正常?！边@些事情都是胡桂揚(yáng)從曾太監(jiān)那里了解到的。
“恢復(fù)正常？”
“嗯，就是恢復(fù)成普通的春院胡同，再沒有那種令客人留戀不去的魔力?！?br/>
袁茂琢磨一會，“滿壺春快要用完了？”他從任榴兒那里聽說過這種藥丸，知道它就是烏鵲胡同的“魔力”根源。
胡桂揚(yáng)點(diǎn)頭。
“嘿，你這條消息價值千金，怎么自己不去告訴老道？”
“老道欠我太多，我怕他覺得自己無論如何還不清，一恨心，干脆不還了?！?br/>
“呵呵，你的想法真是古怪，大家既然是朋友……”袁茂突然說不下去，臉色也變得有些尷尬，小口抿了一口半涼的酒，“榴兒猜測，滿壺春不只是催情之藥，還能用來尋找隱藏的異人?！?br/>
“這個猜測可挺有意思，她的依據(jù)是什么？”
“朱九頭從她那里拿到一筆銀子，裝成朱九公子去往烏鵲胡同，喝酒之后變得暴躁，脫衣亂跑。”
“總聽說有人在烏鵲胡同不穿衣服出屋亂跑，原來就是他啊。”
“他是其中一個，沒跑多遠(yuǎn)就被幾名伙計強(qiáng)行按住。朱九頭當(dāng)時昏了過去，等到醒來的時候，聽到身邊有人說話，他沒睜眼，偷聽到幾句：‘他是嗎？’‘不像，力氣不夠大?！梢膊恍。灰獔蟮綄m里？’‘再等等，看他的變化?！?br/>
“就這幾句？”
“嗯，朱九頭去過鄖陽府，朝廷去年征兵剿匪的時候，他被選中了?！?br/>
“即便如此，咱們或許能猜出這幾句話與異人有關(guān)，任榴兒是怎么猜出來的？她對異人應(yīng)該了解不多吧？”
“她在任家接待過一位異人?！痹诛@出幾分尷尬，搖搖頭，繼續(xù)道：“那名異人隱藏不顯，只向榴兒透露過真實(shí)身份，他說，朝廷要利用異人建立一支所向無敵的軍隊(duì)，與此同時也要消滅一切不肯歸順的異人?！?br/>
“這院里就有四名不肯歸順的異人，其中一位一直生活在烏鵲胡同，也沒見朝廷動手。”
“你說的這些事情，我解釋不了，榴兒也不懂，但她知道一件事，朱九頭已經(jīng)被人盯上，而這些人順藤摸瓜，開始懷疑到榴兒?！?br/>
“懷疑她什么？她又沒去過鄖陽?！?br/>
“麻煩就在這里，榴兒去鄖陽?！痹L嘆一聲，他一開始也沒想到麻煩會這么大。
胡桂揚(yáng)一肚子疑惑，不知從何問起。