三太太早已回過頭去，拉住祈男的手，趁機將她上下打量了一番，先從手上看起，見柔荑一握，春筍纖纖，玉臂皓腕，纖腰約素，不覺就笑了：“好個九小姐！幾年不見，也成人了！比你大姐姐還長得好些，你母親有你們幾個，只怕日日都要從夢里笑醒呢！”

    祈男心想您不知道我大姐姐出事了？今兒整個廳里沒人提這岔，您倒好，哪壺不開提哪壺？

    田老太太隔得不遠(yuǎn)，雖正與蘇二太太寒暄，口中還是輕輕咳嗽了一聲，三太太忙換了個話題：“看你臉上膩頰凝花，玉容細(xì)膩的，用得什么胭脂水粉？可能說出來我聽聽？”

    祈男費力去想，什么胭脂？記得有個小盒子的，只是從沒留意上頭寫著什么字。

    一直在她身邊打轉(zhuǎn)的祈纓，這時總算找到機會開口了：“回田三太太的話，”她做出乖巧模樣來，笑得可人極了：“是京中名號采薇莊，聽說掌柜的極善調(diào)脂弄粉，做出的胭脂宮里的娘娘們也喜歡得很，年年都是貢品，我們托了老爺?shù)母?，也就每年都從京里得些?br/>
    田三太太只看了祈纓一眼，不失禮數(shù)地笑著點了點頭，又將目光轉(zhuǎn)回到祈男身上：“怪不得呢，我說怎么這般潤澤細(xì)膩，原來竟是貢品，也是九小姐顏色長得好，若是一般女子，只怕也不配！”

    祈男有些摸不著頭腦，被夸得不好意思起來，忙道：“沒有的話，田三太太過譽了！”其實人家才沒抹那胭脂呢，天生的好不好！

    祈纓說了半天，自討沒趣，臉上訕訕的，退回到祈凌身后，后者陡然笑了一聲。愈發(fā)讓祈纓臉紅不已。

    祈鸞這時也在小姐堆里，看見這一幕，忍不住想說什么，可目光掃過身上。腰間那條落葉黃底子花葉刺繡垂珠珞絳帶提醒了她，這是祈男前幾日才送給她的，因此也就閉上了嘴巴。

    可心里到底還是有些忐忑的。季家算是不壞了，可若與田家相比，那就有些提不上筷子了。

    田老夫人明顯是有目的而來的，田三太太特意讓家里大小姐與祈男親近，又趁臨走拉住祈男這樣打量，問東問西，傻子也看出端倪來了，更何況是祈鸞這樣一個眼明心厲的人？

    可是當(dāng)了眾人的面。心里再有不服，祈鸞也不得不忍耐下來。這是她的本事，也是她的厲害之處。

    田三太太又問了祈男些話，最后田老太太發(fā)話說要走了，方才戀戀不舍地松開她的手。又細(xì)細(xì)囑咐，說得空來家里玩，又叫子恬下了個請字請著子恬，祈男許了，方才移步出門。

    太太們都走了，連自家二太太也陪客人去了繡莊，小姐們便散了出來。各自回去。

    祈鸞依舊在花廳門口等著祈男，直到見她出來，方才笑著說道：“妹妹身嬌體弱起來了？別人都走出來了，只不見妹妹的影兒！”

    祈纓從兩人身邊過去，嘴里哼了一聲，不屑之極。

    祈男沒來得及說上一句。便聽祈鸞笑道：“剛才還有人說太太繡莊帳面緊呢，我勸這人哪，多顧自己的嘴巴和臉面，這回太太還不知要怎么發(fā)落呢，倒還有意思招惹別人！”

    不提這事還好。一提起來，祈纓頓時灰了臉，紅了眼，將銀牙咬得格登直響，飛一樣就跑開了。

    祈男心里好笑，慢慢走到祈鸞身邊：“六姐姐好鋼口！若不是親耳聽見，絕不能相信這話出自一向風(fēng)輕云淡的六姐姐之口！”

    祈鸞搖搖手里的團(tuán)扇，隱去眼底的一道幽冷銳光：“我這個人就是這樣，一般誰也不得罪，別人也最好別來招惹我，若真惹急了，兔子還咬人呢！九妹妹你說是不是？”

    祈男還沒接話，吹香冷冷地應(yīng)和道：“再說六小姐今兒坐在角落里有些悶熱，心情自然也就不會太好了！”

    祈男做恍然大悟狀：“原來是我得罪了六姐姐？我提那屏風(fēng)原來引太太高興，沒想到倒委屈了六姐姐，是我不當(dāng)，妹妹我給六姐姐陪個不是吧？”

    話這樣說，祈男可一點兒陪禮的意思也沒有，腰挺得直直的，眼睛微笑沖著祈鸞看去：誰讓你先罵我是烏鴉的？讓你坐個角落又怎么了？

    祈鸞不接她的目光，只嗔著吹香：“就你這丫頭多事，角落怎么了？我正嫌外頭風(fēng)大不好呢，九小姐這樣也是為了我好，難不成就季家人看了我去么？當(dāng)了我的面，太太們說話忌諱吃喝不便，豈不傷了大局？九小姐是顧全大家體面，你這丫頭知道什么輕重？”

    吹香紅了臉，不出聲了。

    玉梭上來拉起她：“走，咱們前頭帶路去！”，又指對方鞋面上的花樣，說些閑話，又遞給她自己新打好的一只扇絡(luò)，方才將尷尬混了過去。

    祈鸞便與祈男后頭跟著，邊走邊說話，繞出北院來，又穿過兩邊夾道，很快進(jìn)了熟悉的南院。

    “好一段路，”祈男順口說道：“剛才差點就走出去了！”

    祈鸞眼中精光一閃，嘴里故意若無其事地道：“妹妹繞到哪里去了？”

    玉梭有些猶豫地回過頭來，祈男猛地回過神來，忙笑道：“沒有繞出去，差一點而已！”

    祈鸞也笑了，就此不提。

    說話間二人已走到家里牡丹花圃處，因錦芳一向最喜歡牡丹，幾年前二老爺回家時，便特意叫人修了這個園圃，又遠(yuǎn)至洛陽搜尋出不少名貴品種，千辛萬苦地運到杭州，再獨獨請了二名花匠，別處不理，只看管這一地。

    園圃里，四圍短短花墻，圍了有兩三畝大的一塊地，內(nèi)中花石亭臺，位置無一不佳，倒像獨成一個園林景象，中間小徑用細(xì)碎白石砌成，曲曲折折有數(shù)十條，護(hù)以漢白玉石的短欄。滿園圃是盡是各色各種的牡丹花，有在石臺上的，有在平地上的，高高下下，足有千萬朵，開得正盛，五色繽紛，令人目眩意亂。石徑花臺，小亭曲檻，處處是景，色色迷人。

    “倒忘了這里，”祈鸞停下來向園圃里張了一張，口中略帶惋惜地道：“每年都要過來賞花的，今年卻白辜負(fù)了！”

    原來蘇家這牡丹園，別說家里，就連城中也可算一景了，因此每年花期盛時，二太太總要于府中懸燈結(jié)彩，屏開鸞鳳，褥設(shè)芙蓉，笙簫鼓樂之音，通衢越巷，并設(shè)宴三日，第一天是城中三司命婦們，第二日城外親眷好友們，第三日方家里，并大太太那邊一起過來，賞花飲酒，做樂三天。

    可今年，卻沒有這樣的幸事了。太太話里話外，連提都沒提到牡丹園，出門在家凡所見之客，也沒一個敢在太太面前提到這事的。

    不用說，全因宛妃倒臺的緣故。

    “可惜了這花，”祈鸞走近花臺，左手托起一朵正開到盛時的洛陽紅，口中甚是惋惜地道：“白開得這樣艷麗，空待了花期?！?br/>
    祈男隨她走上前來，不看一朵之姿，只看滿園春色：“誰說花兒開出來一定就要被人賞玩？開與不開，只在花兒自己。姐姐不聞當(dāng)年武后欲賞此花之事？天下百官齊聚玉階丹陛上，黃瓦朱檐下，不可謂不熱鬧了吧？可此花偏就傲骨錚錚，不是花時，就是不開！”

    祈鸞不覺冷笑：“不開又怎樣？武后一把火燒了個干凈，最后還是自己倒霉！這也是不識時務(wù)者的下場！”

    祈男不氣不惱，偏頭沖她嬌媚地一笑，盈盈寶靨，如經(jīng)酣春曉之花般燦爛：“怎么就燒了個干凈？不但沒有干凈，反而還催出新貴品種來，姐姐手里的焦骨牡丹洛陽紅不正是由此而來？且后來武后敬此花傲骨，大力于皇家園圃中栽種，百花反倒落了后呢！”

    祈鸞沒有話好回，只得將臉隱到團(tuán)扇后頭，訕笑了幾聲，將手里的花朵也松了開去。

    此時日光濃烈，熏風(fēng)拂面，園圃里一片寧靜，雖無花香，隔湖卻吹來清風(fēng)裊裊，令人胸襟為暢。祈男默默看著眼前那一片國色天香，若有所思。

    突然，祈鸞放下豎起的團(tuán)扇，輕輕推了祈男一把，口中喃喃地道：“九妹妹，你可聽見有什么聲音不曾？”

    祈男也有所察覺，似乎牡丹園圃后頭，那一大片桂樹林里，有人影一閃而過，耳邊亦隱約聽到一男一女說話的聲音。

    “姐姐也聽見了？只是隔得遠(yuǎn)，聽不出是什么人來?！逼砟新?，邊想邊回道：“想來不是丫鬟小廝，就是婆子管家吧？”

    祈鸞卻搖頭：“不會是丫鬟，才桂林里我看見了，女的身上穿著如意云頭立領(lǐng)彩繡云肩呢！”

    祈男勉強笑起來：“姐姐眼睛這樣尖？連衣服上的云頭也看清了？”

    其實她也早就看見，不過不肯說出來罷了。只因在蘇家，云肩是小姐才穿的，大太太和二太太都不喜歡，一向不穿。

    祈鸞重重點頭：“我看得真真的！林子里只有綠色，云肩是橘紅的，顏色太閃眼，想不見也難！男子倒看不清，只知道是青色長衫?！?