小小的圍房院內(nèi)此時站滿了葛衫麻褲的佃戶，他們對潤娘的強(qiáng)勢還記憶猶新，因此臉上都帶著驚惶不安，三五成群的湊在日頭底下交頭結(jié)耳，不時地偷眼打量守在院門口比炭還黑的阿大阿二。
“朱先生，你說這會東家又叫咱們來做甚么呢？”
方中才租著周家一洼塘子并半片山坡地，舊年潤娘那么一整治，他可是比往年少了許多錢呢，因此他這會著實惶急的很，惟恐周家再要加租
子。
朱儒生心里其實也忐忑著，舊年潤娘收回了他女婿的地，這小半年來靠著女婿四處給人做短工，女兒做些針線活補(bǔ)貼，再加上他那小私塾一個月也有四五絡(luò)錢的進(jìn)項，一家人五六口人雖不至于挨餓受凍，卻比往年艱難了許多。
他打聽著潤娘并沒有把那塊地再分給別人，一直就想來求求潤娘把地再租還給他們，只是不敢憑空就那么走了來。今朝一大早他聽得阿大他們傳話叫佃戶們過來，便也跟了來，想著等會跟潤娘說兩句軟話，自己再加一點租錢，潤娘指不定能把地租還給自己。
他正袖著手，伸長著脖子盼著潤娘的身影，方中才卻湊過來問話，他自是沒好氣的橫了方中才一眼，道：“東家叫咱們來自然是有事的。”說著踱到院門口哈著腰問阿大道：“娘子啥時候來呢？”
“不曉得！”阿大的回答又冷又硬又快，朱儒生討好大個沒趣，訕訕地走到角落里沖著阿大悄悄地啐了口，罵道：“甚么東西，一個家奴也端架子給我看，呸！”
雖說天氣晴好，可時候畢竟還早，那日頭稀薄得跟水似的，照在身上一點暖意也沒有，佃戶們身上的衣衫又單薄，站在院里吹了這么會冷風(fēng)著實有點冷了起來，先是一兩個人問“娘子甚么時候來呢？”到得后來，問得人便漸多了起來，不大會阿大阿二便被佃戶們團(tuán)團(tuán)圍住了。
佃戶等得即久，問阿大阿二他們又說不出個時候來，本來就惶惶不安的佃戶們都焦急吵嚷了起來，有幾個后生甚到想沖出圍房院去，虧得院門小阿大阿二又身強(qiáng)力壯才攔了下來。
知芳等人一拐出二門,就聽得吵嚷的聲音，眾人沿著過道行到圍房院門口就見佃戶們漲紅了臉圍著阿大阿二兩個叫鬧，張婆子見著這些臉紅脖子粗的佃戶，不由得往知芳身后縮了縮了。
“鬧甚么呢，你們！”知盛上前一步，厲聲喝道。
佃戶們被知盛一喝，只當(dāng)是潤娘來了登時收聲，然定神細(xì)瞧，哪里有潤娘的身影，復(fù)嚷了起來：“東家娘子呢，咱們在這里吹了半日的冷風(fēng)，怎么連見也不見咱們么！”
佃戶們沒見著潤娘一來失了畏懼，二來也的確是焦急上火，因此知盛同阿大阿二雖連連喝止，佃戶們又哪里聽他們的。知芳只冷眼瞅著不做聲亦不挪腳，裙裾輕漾直若風(fēng)拂弱柳。
張婆子縮在知芳后頭，惶恐地看著眼前的混亂，小聲道：“芳姐兒咱們還是先進(jìn)去吧，那些莊稼人可是沒甚輕重，萬一——”她話未說完，身后突地響起一道驚雷：“你們做甚么呢！”張婆子回頭看時，只見鐵貴、大奎滿臉怒容地趕了出來，他們后頭還跟著跑得氣喘吁吁的秋禾。張婆子不由得擰了眉頭，這秋禾分明是同自己一齊出來的，是甚么時候跑回去搬救兵的？
佃戶們一見面繃鐵的大奎登時生出幾分心虛來，他們心里想著，這莽小子連本家的官人都敢打了，何況自己這區(qū)區(qū)佃農(nóng)，因而嚷聲漸低了下來，只嘀咕著：“叫了咱們來，人又不見甚么意思么！”
朱儒生撥開眾人，好容易擠到前頭來，問著知芳道：“芳姐兒，娘子甚么時候來呢？”
知芳且不答他，使著阿大阿二推開了眾人，帶著秋禾張婆子進(jìn)了院子，早有阿大阿二從屋里搬了桌椅出來放在日頭底下，知芳拉著張婆子坐了，揚(yáng)起春花般的笑厴向眾佃戶道：“諸位莫要多想，今朝娘子叫諸位可是好事呢。娘子想著咱們家的地多是些山地池塘子，比不得人家種莊稼的，只在秋末收租子就成，咱們家若等到秋末收，帳就難算了，到時候難免生出些口角來，倒不如一季一季的收清了，大家都干凈?！?br/>
知芳此言一出，地上那些佃戶登時議論了起來，知芳也不喝止且由他們嘀咕去，周家這些佃戶正驚疑地咬著耳朵，突又有一個后生領(lǐng)著十來個人走了進(jìn)來，后生走到張婆子跟前，道：“張媽媽，咱們家的也都來了?！?br/>
張婆子素來只跟著孫娘子打理些家務(wù)，外頭的事哪里知道，見只這么幾個人倒比周家少了一半有余，便問那后生道：“怎么才這幾個人呢？”
那后生笑道：“咱們家的佃戶多還是種莊稼的，只他們幾個因租種著山地，咱們才許他每年交些山貨、農(nóng)貨抵租錢，這會即是商量按季交租，與那些佃戶又沒甚么相干的。”
周家的佃戶聽著越發(fā)疑惑了，議論聲便漸大了起來，張婆子看那些佃戶也只是眼熟，聽后生這么說便含糊地點了點頭，知芳卻問那后生道：
“這些人租種著甚么地，地里又種著些甚么，你都清楚么？”
那后生聽問，笑回道：“這事可是要問張伯的。”
知芳聽了后生的話，登生了三分的不悅，她心里想著，這么大件事你孫家管事的卻不過來，是看不起這點事，還是想著糊弄咱們呢！只因兩家才剛合了伙，倒不好多說甚么，況且那張伯又是張婆子的男人，確實不好當(dāng)著兩家佃戶的面駁了他們的臉面，知芳壓了壓心中不快，向那后生道：“你去瞧瞧，張伯若沒甚大事就請他過來一趟?！?br/>
那后生的眸光卻只管瞟向張婆子，張婆子雖沒甚么主意，心想著若叫了自家男人來，豈不是又把自己晾在一邊了，自己好容易才得辦這么件大事，豈敢輕易就讓人的，就算是自家男人也是不行的。
“他事情多著呢，去請他可有得等了，倒不如讓佃戶們自己說，等會我回去再跟他對一對也就是了?！?br/>
知芳微愕地打量著張婆子，卻在瞬時間換上了笑臉：“到底是媽媽老成些！真是我糊涂了，媽媽都在這兒，還巴巴的去請張伯。”
張婆子也是個實心的，腸子從來不會拐彎的，聽知芳這么說只當(dāng)她是真心稱贊自己，原本就生了折子的老臉笑成了一朵盛開菊花。
“盛小子?！敝紗玖俗约倚值艿溃骸澳泐I(lǐng)了孫家那些佃戶到倒座里問清楚，再寫一張單子等會交給媽媽帶回去。”
知盛應(yīng)了，向?qū)O家那幾個佃戶道：“諸位請隨我來吧?！?br/>
孫家那些佃戶此時還昏著頭呢，也不知東家為了甚么叫自己來，只見那后生隨著知盛進(jìn)屋里去了，便也都跟了上去。
這會因周家的佃戶都議論都差不多了，院里倒清靜了許多，佃戶們都焦急地等著知芳開口，偏她只管坐著發(fā)呆，眾人等了許久實在熬不住了，便推著朱儒生出來問道：“這按季可怎么收呢？”
知芳裝做恍然回神的樣子，笑道：“可是我失神了，我還說等著諸位商量完呢?！?br/>
朱儒生訕訕地笑著，心里罵道，還真是主仆呢，一般的裝腔做勢。
“是這樣，諸位地里的時鮮農(nóng)貨都是按一季一季的，譬如方大哥家的山地上那小片桑樹林子，眼見的就要結(jié)葚果了，就是山腳下那幾畦豌豆也到時候了，果子下來自然是要趕鮮著賣，娘子便想著等到了秋末時候隔的長，那帳可就難算清楚了，但不如諸位賣完了一季的農(nóng)貨便交次租，這樣帳也清楚，咱們也沒有甚么好掰扯的了?！?br/>
佃戶們聽了，面面相覷，心里自是不愿意的，往年都是到了秋末初冬交租的，這初春賣東西的錢自己還可以握在手上大半年不說，到了年尾也好混，若真按著一季一季的交，自己可就落不著甚么好處了。只是知芳的話卻也在情在理，一時間他們倒找不出甚么借口來反駁，便都沉默不語，一個個如木樁似的站著。
張婆子聽到這會，心下生了疑惑，自家娘子分明告訴自己說，是按著季跟佃戶們收東西，怎么到了知芳口里卻變成了收租子，總算她長了兩歲年紀(jì)，還有點穩(wěn)妥，壓低了聲音湊到知芳耳邊問道：“芳姐兒，娘子不是說收山貨、農(nóng)貨的么，怎么——”
知芳忙摁住張婆子的手，悄聲道：“媽媽莫急，慢慢的來。”
張婆子疑惑地嚅了嚅嘴，才想說甚么，卻聽有人問道：“那租子要怎么算呢？”
知芳轉(zhuǎn)頭看去，見問話的人穿著粗布短衫，下頭系著葛麻褲子，粗手大腳的卻偏長了張猴臉：“方大哥問得是，我可是忘了說了，娘子的意思是租子比照著集上的均價，咱們?nèi)叻謳ぁ！?br/>
“甚么！”知芳此言一出，真是一石激起千重浪，佃戶們紛紛嚷了起來：“這可不成，咱們挑到城里賣也是不是日日都能賣光的，要按均價咱們可是虧了?！?br/>
“就是呢，市集上還要交稅的，再說了咱們挑得去花力氣費(fèi)時間的，照著均價交租讓咱們喝西北風(fēng)去呢！”
“你也叫娘子打聽打聽去，整個信安府可有誰家是按季收租的？也是咱們老實，東家怎么說咱們怎么應(yīng)，真要照著均價交租咱們可就白做活了。”
這些佃戶們本以為潤娘會讓他們每日報價，他們想著到時昧下點零頭，雖不及往年得的便宜多，也還勉強(qiáng)能過得去?？烧嬉罩屑系木鶅r來交租，自己怕是一點子好處也撈不著了，所以這會子他們倒真是著了急，因此情不自禁的圍攏了上來，把知芳等人團(tuán)團(tuán)圍住，七嘴八舌的叫嚷起來了。
若不是有鐵貴、大奎他們攔著，那些佃戶都要趕上前來拉扯知芳、秋禾。饒是如此，他們口中噴出的濁氣亦直逼著三人而來，秋禾捂了口鼻不自覺地往后退了退。
張婆子更是滿臉慌張的神情，直叫道：“有話好說，有話好說——”