─《游戲開發(fā)概論─游戲與角色發(fā)展》一書，珍妮.諾瓦克著。
像是這樣的訊息跳出腦海只是一瞬間的事情。而這也的確沒什么用，只是幫助自己更快的接受這個(gè)現(xiàn)實(shí)而已。
阿爾比雷歐看著眼前專注于「表演」的黑暗精靈。
從見面開始，他多變的性格與語言表現(xiàn)就像是完全不同的角色。假如是具有一定方向性，并在范圍內(nèi)進(jìn)行指令判斷的AI，想必不會出現(xiàn)這樣的情形。
終歸來說，『人格』──這種表現(xiàn)出確切性質(zhì)的特徵，在NPC的身上會比玩家要明顯許多。投入于『扮演』上的玩家，以及其存在本身意義就是『扮演』某種角色的NPC，具有的差異是明顯的。
最顯著的就是『自我』。在SAO劇變之后，即使是原先執(zhí)著于『扮演』的玩家，也會被各種情緒與改變影響，讓『自我』浮現(xiàn)到角色的表層。
顯露出現(xiàn)實(shí)面貌時(shí)的動搖就是最好的例子之一。
畢竟『游戲』與『現(xiàn)實(shí)』之間具有明顯的差異，在有死亡陰影籠罩的現(xiàn)在，自我的存在就像是維系現(xiàn)實(shí)與虛幻之間界線的重要指標(biāo)。
另一個(gè)對玩家來說的重要指標(biāo)就是『名字』。
阿爾比雷歐與度會伶，一體兩面的稱呼，從屬于不同的『世界』的同一個(gè)體。
──但這終歸只是『玩家的情況』。
如果在一年之前，有人跟自己說『AI』脫離了設(shè)定的范疇，得以衍生出『自我認(rèn)知』的話，度會伶會一笑置之。不管多么精細(xì)，AI的一舉一動都是經(jīng)過名為『演算』的影響。因此，AI的行動是有其規(guī)律性的。
眼前的這幕，簡直可以說是荒誕可笑。
但是──
莉可莉絲是存在的。
異常的少女，的的確確出現(xiàn)在自己的面前，如同父母曾經(jīng)口述過的一樣。
在自己眼前的黑暗精靈，是否為另一個(gè)類似的『存在』呢？
而史坦妮絲──曾經(jīng)的守護(hù)者，是否也是───
＊
正確的說，并非不變，而是無法改變。從高處傾落流動的大河將大地一分為二，轟隆作響的水聲與四散的水珠讓人被迫領(lǐng)略水滴的清涼。
這里是二十四層的外圍，遠(yuǎn)離主街區(qū)帕那雷澤路程遙遠(yuǎn)，需要走過沼澤與大小湖泊等不同地形，最終才會抵達(dá)的地圖外緣。
經(jīng)過僅有一個(gè)的渡口，只要付給負(fù)責(zé)擺渡的船夫3000珂爾的船資，就可以抵達(dá)位于瀑布下方的洞窟。雖然并不是效益高的練級地點(diǎn)，但會掉落稀有的裝備與強(qiáng)化道具，依舊是不少高等級玩家會前往的區(qū)域。
木制的碼頭上，有不少與桐人一樣的玩家。
卻唯獨(dú)沒有看見那個(gè)戴著斗笠的擺渡人。
＊
同一時(shí)刻帕那雷澤
「噗哈──」
「嘿嘿──咕嚕咕嚕──」
「爺爺，您挺能喝的嘛？」
「小姑娘，你也不錯(cuò)??！」
「老板！再開一瓶！！」
兩個(gè)抱著由良好水質(zhì)發(fā)酵而成的美酒，喝的滿臉通紅的酒鬼全然不知道正滿世界發(fā)生的事情。
＊
「離開崗位的NPC…？」
『吶吶！托比亞斯，那是很嚴(yán)重的事情嗎？』
從對方的傳訊中出現(xiàn)沒有聽過的聲音。
『佐久夜不要靠這么近啦──啊??！夠了！瑪麗快幫我拉住她！』托比亞斯那頭發(fā)出了一陣?yán)兜穆曇簦詈髿w于平靜。
「聽起來…你那邊也挺麻煩的喲…」
『啊啊…就是這么一回事吧──』聲音聽起來有點(diǎn)無奈，又像是有些樂在其中的味道『總之呢，NPC并不是消失，而是不在崗位…這個(gè)你能了解吧？』
在阿爾戈尚未回話的時(shí)候，黑貓已經(jīng)開口說出了答案：
「…原先『正常』運(yùn)轉(zhuǎn)的世界開始變得不正?！?，不…這或許才是『正常』吧?！?br/>
『有些本業(yè)是資訊背景的人也提出了相同看法呢?！?br/>
「喂喂，兩位喲…我才是主要的交易對象好嗎？拜托說一些我能夠聽的懂的話喲。」
『森林里的任務(wù)NPC出現(xiàn)在主要城鎮(zhèn)、道具店掛上暫停營業(yè)的牌子，店主出現(xiàn)在酒館喝酒，總之，有些NPC已經(jīng)脫離了原本的崗位。雖然對話依舊能夠成立，任務(wù)也可以交付，但依舊引起了部分玩家的恐慌?！?br/>
「我不在的時(shí)候到底發(fā)生了些什么有趣的事情喲…」
『我倒是很羨慕你呢，你不覺得自己現(xiàn)在就正參與其中嗎？』
「呣…但我可不希望自己是主角喲，對我們這種人來說，觀察主角還更有趣一些。哼哼哼?！?br/>
『這倒也是啦！哈哈哈哈?。 ?br/>
看到兩個(gè)情報(bào)商人狼狽為奸的畫面，黑貓不禁以手撫頭嘆了一口氣。
「唉…真是的…」
腦中卻不由自主的想起阿爾比雷歐的面孔。
＊
「團(tuán)長！又有新的報(bào)告進(jìn)來了！」一襲白色戰(zhàn)斗服的亞絲娜拿著一疊羊皮紙，俐落的向坐在主位上的希茲克利夫匯報(bào)。
「第二十四層嘆息之瀑布地圖的擺渡人不知去向，第二十六層城市里的NPC經(jīng)過確認(rèn)也與一開始的不符?！?br/>
「…知道了。亞絲娜君，讓他們不要過于接近需要NPC幫助才能進(jìn)入的地圖，任務(wù)所需的NPC消失的情況就先留一個(gè)人在駐地，等到NPC出現(xiàn)再統(tǒng)一回報(bào)。」
「是！」收到命令之后，亞絲娜轉(zhuǎn)身離開了房間。
「這到底是怎么一回事呢…」希茲克利夫雙手交握，輕聲的呢喃道。
「就算是黑川君，也不具有影響『Cardinal』的能力才是…」
──『茅場前輩，我…將對你宣戰(zhàn)?！?br/>
半透明的少女在Cardinal內(nèi)部對自己所說的臺詞，再次浮上心頭。
「莉可莉絲、奧拉，接著是黑川君嗎……還真是名符其實(shí)的陰魂不散啊?！苟苏拿婵赘‖F(xiàn)出令人為之屏息的笑容，彷佛出鞘一般的利劍，被人譽(yù)為圣騎士的希茲克利夫，即使是在攻略戰(zhàn)中也從未露出這種表情。
「那么…該怎么『利用』這個(gè)狀況呢…哼哼哼…有趣啊…」
厚實(shí)莊嚴(yán)的建筑物里，屬于這個(gè)世界最終反派的笑聲，低低的在室內(nèi)回蕩…
＊
「怎么了？我以為你會追問我呢，在我的『記憶』里頭，你可不是這么冷靜的人吶，蒼月?！怪匦聦⒑谏Y帽戴回頭上的比特半靠在桌上，雙手交叉在胸前，修長的腿交錯(cuò)在一起。
夜光菇的光源從他的身后向前照射，讓背光的比特整個(gè)人宛如陷入黑暗之中，黑暗精靈深棕色的皮膚變得更為黯淡。
「………」維持著瞪視著比特的姿勢，阿爾比雷歐異色的雙眼里，各種情緒不斷的涌上。
對未明事物的恐懼，以及渴望探求真相的心理沖突，最終由相伴多年的本性取得勝利。正如青梅竹馬的少女曾經(jīng)說過的一樣，度會伶有著堪比貓科動物的好奇心。
「…問的話…」少年的聲線彷佛拼命的壓抑住自己的情緒一般「…問的話，你就會告訴我嗎…？」
「嗯，誰知道呢？」比特調(diào)整帽緣，讓陰影的角度遮住了大半個(gè)臉「我的『行動準(zhǔn)則』里面可沒有拒絕的選項(xiàng)。但是，你能夠證明我所說的是實(shí)話嗎？」
透過些許的反光，黑暗之中彷佛閃起兩團(tuán)火光，那是比特明亮的紅色雙眼。
他正以一種挑戰(zhàn)般的態(tài)度看向阿爾比雷歐。
（你能夠識破我的謊言嗎？還是，最終會跟吾等一起沈淪呢…）
＊
「你是什么時(shí)候意識到『自己』的？」
「這個(gè)問題很奇怪呢，蒼月。假如我問你有記憶的部份從什么時(shí)候開始呢？是從出生開始，還是三歲、五歲？確切的時(shí)間存在你的記憶中嗎？就算是數(shù)位訊號，對吾等來說，也只會記錄自己的『誕生』時(shí)間，至于意識到自己的存在，等到發(fā)現(xiàn)的時(shí)候早就已經(jīng)存在了吧?！贡忍赜眯┪⒕哂谐爸S態(tài)度的方式回道。
「你的『任務(wù)』是什么…為什么會…」
「為什么會出現(xiàn)在你們的面前嗎？不要搞錯(cuò)了啊，蒼月。就像我說過的，正是因?yàn)槟銈冊诖藭r(shí)、此刻、此間詢問了我的名，所以我才會以黑帽子比特的方式存在于此。時(shí)間或著地點(diǎn)一點(diǎn)都不重要，重要的是因?yàn)槟銈冊儐枺岬戎皇腔貞?yīng)了你們的『期望』而已啊?！?br/>
「…是什么『期望』？」
「連自己的期望都不曉得嗎？那么我為什么要告訴你呢?！贡忍刈旖堑哪悄ㄐ獾南袷且呀?jīng)化不開了般，如果換算成人類的年齡，他大概還只是一個(gè)『新生兒』的程度，但『知識』所給予他的行為準(zhǔn)則正不斷的被當(dāng)前所扮演的角色給左右。
最終，某個(gè)無名的存在將徹底蛻變成『黑帽子比特』。