江滿繼續(xù)慫恿道：“少東家您想想，倘若你娶了殷姑娘，夫妻間和和美美的，早上雕核，下午雕核，晚上雕核，談天談地談核雕，賞花賞月再賞核雕，日復(fù)一日年復(fù)一年，豈不美哉？再過段時日，還能一起生個娃娃，不論男娃女娃，從小便教娃娃雕核，長大后必定又是一核雕奇才。如此一來，既堵了夫人的嘴，又圓了少東家的心思，豈不是兩全其美？”
上官仕信心中微動。
江滿問：“少東家覺得如何？”
上官仕信搖首。
江滿大愣，問：“不……不好？”
上官仕信卻有其他顧慮。
江滿是不知道的，此事他也不確定，僅僅是猜測而已。那一日斗核大會，穆陽侯話中有話，似乎意有所指。倘若那一日在天陵客棧里沒遇上穆陽侯，他定是一頭霧水?？善珔s遇上了。穆陽侯那人，從不做多余的事情，更對核雕不感興趣。
如今感興趣了，是為了什么？
上官仕信想到了阿殷。
江滿著急了，說道：“少東家！您別磨磨蹭蹭的。喜歡就先下手為強呀！我聽聞殷姑娘先前與恭城謝家有婚約，可后來也解了，如今又無婚約在身，男未婚女未嫁，你也是說了人生難遇一知己，若知己還是你的妻子，少東家您便一下子擁有了妻子知己核雕！”
“先下手為強”五字撲閃閃地亮起。
上官仕信難得從江滿口里聽到有道理的話，他低聲道：“窈窕淑女君子好逑?！蹦玛柡钊艘鸦亓擞榔?。如今他是近水樓臺，何不能先得月？
陸嵐與阿殷斗核，上官家的五位核雕師作為評判，本來出題者該是收徒的元洪?？扇缃穹叛壅麄€上官家上下，都知道元洪想收殷氏為徒。若由元洪出題，陸嵐那邊難免會覺得不公。五位核雕師與元洪思來想去，最后決定出題者為斗核的兩人。兩人各自給對方出一題。
這樣的斗核方式倒是新穎。
阿殷也覺有趣，便留在屋里苦思。兩日一過，阿殷也甚少出門。姜璇擔心擾了阿殷，常常在上官家里溜達，與侍婢小廝廚房里的廚子廚娘說話。
第三日的時候，阿殷仍然沒有離開廂房。
姜璇給阿殷捧了午飯進來，面色沉沉。阿殷一見，擱下手里的銼刀，問：“怎么了？可是有誰惹了你？”
姜璇情緒低落，迅速抬眼看了阿殷，又低著頭，問：“姐姐想到什么題目了嗎？”
“已有眉目?！卑⒁笠詾樗龘?，又道：“其實不管陸嵐出什么題，都沒有關(guān)系。我們是斗核，斗的是核雕。她也不可能當著整個上官家的面為難我的?！?br/>
見她仍然情緒低落，阿殷靜默了下，忽道：“我出去一會?！?br/>
姜璇急急地抬頭，拉住阿殷的手。
“別……”
阿殷坐下來，問：“外面發(fā)生什么事了？”
姜璇說：“這幾日姐姐都在屋里，那個陸嵐是天天都在屋外，一張嘴說話討巧得很，把許多人都哄得服服帖帖?！?br/>
阿殷笑道：“這又有什么？我們是來學核雕的，又不是去哄人的?！?br/>
姜璇著急了，道：“不！現(xiàn)在他們提起陸嵐，都贊不絕口的，說陸姑娘如何如何的好。一提起姐姐，暗地里都說姐姐沒有真本事，還……還有說姐姐投機取巧……”她咬牙道：“憑借少東家才得了元公的青睞?！?br/>
阿殷蹙眉。
姜璇又道：“他們表面上不說，可是暗地里都是這么看姐姐的。今天我無意中聽到，急了，與一個侍婢吵了起來?？伞墒菦]有吵贏……”她吸吸鼻子，說道：“姐姐明明是憑靠自己來綏州的！斗核大會奪了魁，光明正大地得到元公的青睞！現(xiàn)在他們居然說姐姐在恭城斗核大會說不定都是托了少東家的福，看了少東家的面子?！?br/>
阿殷聞言，出去轉(zhuǎn)了一圈，周圍的人看她目光果真有些古怪，倒也不敢當面指指點點，只是眼神著實讓人不舒服。
阿殷回到院子時，恰好遇到住在對面廂房的林荷。
她想著打招呼，林荷不冷不熱地看她一眼，轉(zhuǎn)身便回了房，與上官仕信口中的好相處完全不一樣。
門一關(guān)，姜璇說：“姐姐，林姑娘肯定是誤會你了?！?br/>
阿殷拍拍她的手，說：“別急?！?br/>
“怎能不急！姐姐初來乍到，還沒成為元公的徒兒呢！大家就在背地里說三道四的，以后還怎樣在上官家里雕核？”
阿殷道：“我已經(jīng)猜到誰是幕后之人，平白無故地潑我臟水，我也是有脾氣的?！?br/>
人不犯她，她不犯人，人若犯她，她不會坐以待斃。
“她踏出房門了？”
“回姑娘的話，是的，就是中午的時候，她和她妹妹一起出去的。不過沒有走遠，走到花園就折回去了。”扎著雙髻的丫環(huán)偷偷打量陸嵐的面色，又堆了笑，道：“姑娘，依奴婢看，姓殷的不過是攀上上官少東家的大腿，能有什么實力？恭城不過是個破爛地兒，姑娘您可是永平過來的，正兒八經(jīng)的金貴地方。斗核大會奪魁，說著是好聽，可少東家當時也在的。”
丫環(huán)喚作如晴，是陸嵐的侍婢。
見陸嵐舒展了眉頭，又道：“姓殷的出了房門后，什么事兒都沒做，就是在外面轉(zhuǎn)溜了一圈。想來她就跟她那妹妹一樣，聽了也只能心里堵著，大不了發(fā)揮她們市井小民的潑辣性子，張嘴大吵。橫豎最后丟了面子的也是她們自己。她們回房間的時候，聽荷苑的林姑娘也難得出來了?！?br/>
陸嵐眉眼微動，輕聲問：“她怎么說？”
“林姑娘平日里就是性子沉悶的，哪能說什么呢？不過呢，再沉悶的性子，再寡言少語的姑娘，哪能受得了自己心尖上的郎君成為別家姑娘的靠山呀，自然是沒什么好臉色?！比缜缥孀煨Φ溃骸斑€是姑娘您聰明，這么快就與上官家上上下下的人打好了關(guān)系，不然哪能知道林姑娘愛慕少東家？這下有戲看了，林姑娘鐵定要給姓殷的使絆子了?！?br/>
說著，如晴又格外真摯地夸道：“姑娘這法子真好，不費一兵一卒就損了姓殷的名聲。要是面皮薄一點的，說不定過幾日就自己灰溜溜地收拾包袱走人了。”
陸嵐含笑道：“她能攀上少東家是有點本事。”
“不過是靠她那張臉罷了，她有少東家做靠山，姑娘您也有鄧公公做靠山呢。這回斗核大會，能做主的人可不是少東家。元公再怎么喜歡姓殷的，可還有其他四位核雕師呢。元公不看鄧公公的面子，其他四位核雕師也要看的。等姑娘您當了元公的徒兒，進了核學，那真真是前程似錦！”
陸嵐笑著頷首，又吩咐道：“剩下兩日，你盯著她，若有什么舉動立馬告訴我?！?br/>
如晴說：“姑娘是怕姓殷的找少東家告狀么？”
“若真找了，不就更證實眾人心里猜測的么？”
如晴點點頭。
“姑娘您說得有理，不論找不找她都理虧。找了是證實，不找是心虛。前幾日的夜里，少東家去聽荷園找她，可是許多人親眼見著的?！?br/>
兩日一過，陸嵐愈發(fā)安心了。
殷氏打從之前踏出過一回房門后，之后便再也沒有出來過，仿佛真的懼怕了外面的目光似的。
如晴笑說：“等今日斗核一結(jié)束，姑娘就是元公的徒兒，姓殷的恐怕只能灰溜溜地回她那小地方了。”
陸嵐道：“打水進來吧，今日我要精心打扮?！?br/>
如晴應(yīng)道：“自是當然的，今日可是姑娘擊敗殷氏的大日子呢。姑娘到底是永平出來的，氣質(zhì)哪里是姓殷的能比？精心打扮下，怕是少東家都要對姑娘多看幾眼呢?！?br/>
與此同時，聽荷園里的阿殷也起了身。
姜璇打了水，擰干了帕子遞給阿殷擦臉，說：“姐姐，方才我在外面遇到陸嵐的侍婢打井水，瞧她那得意的樣子就來氣。”
阿殷擦了遍臉，道：“阿璇，你可曾記得祖父說過一句話？”
姜璇一怔，道：“祖父說過許多話，姐姐是指什么？”
她微微傾前身子，手指揩過她的眼角，笑說：“你瞧瞧你，臉都沒洗干凈?！庇种匦聰Q干帕子，擦了擦姜璇的眼角，方溫聲道：“想要雕出好核雕，就跟你洗臉一樣，得仔仔細細，認認真真地洗，半點兒也不能馬虎隨意，若走了神，便容易洗不干凈。不論做什么事兒也一樣，只要專注才能成事。我們雕核的，恨不得一天的時間當成兩天來用，尋找出更好的法子來雕刻，在桃核上變出更多新花樣。哪里還有時間去折騰其他事情？”
姜璇似懂非懂地點頭。
阿殷手指輕點她的額心，道：“好了，我要換衣裳了。再過會該去斗核了。”
瞧阿殷這般模樣，姜璇便知她心里已有了主意，當下也不擔心了，興高采烈地道：“姐姐要不要穿齊胸儒裙？我特地把廣袖改成窄袖了，方便雕核呢。”
姜璇吐吐舌頭，這才應(yīng)了聲。
阿殷一人留在房間里，對著梳妝鏡望了望。
也不知穆陽侯有沒有從李太守那兒收到消息。
上官家有個大院落，名字取為核園，是平日里專供斗核的地方。
元洪收徒算是一件大事。
上官家里的人早已曉得今日阿殷與陸嵐要斗核，好些人頗是期待，畢竟上官家許久沒新的核雕技者進來了。如今還是兩個如花似玉的姑娘，比看兩個三大五粗的漢子斗核要新鮮得多。
斗核的時辰還未到，核園里比往常觀看斗核的還要人多。
核園有一個高臺子，臺子上擺了兩張桌子，不高不矮的，底下的人都清楚看到桌上雕核的動作。而臺下擺了五張扶手椅，正是今日五位當評判的核雕師的位置。
再往后一些，也有五張扶手椅，其中三張是作為核學候選人的核雕技者的，還剩一張則是上官仕信的。
“怎么只有九張椅子？永平那位鄧公公不來嗎？”
“聽說這幾日都在核學里。”
“去核學做什么？”
“你問我我哪能知道？我有進不去核學。說不定是又挑核雕技者去永平吧？”
“真的假的？前陣子不是才挑了一位么？莫非永平又有哪位核雕師離世了？”
“前陣子被選中去永平的核雕師是秦姑娘?！?br/>
“秦姑娘……被……被圣上相中了？”
幾人正在竊竊私語，冷不防的，一道不悅的聲音響起道：“嚼舌根者，依照家規(guī)處置，你們?nèi)巳バ谭款I(lǐng)罰。”幾人的身后不知何時多了道聲影，正是上官仕信。
向來溫文儒雅的翩翩公子擰了眉，面有不豫。
幾人嚇得連忙噤聲，紛紛應(yīng)了聲，腳底抹油地離開了。他們家的少東家平日里倒是極好說話的，一來是不管事，只醉心于核雕，二來待人溫和，很少說語氣重的話。但一碼歸一碼，若被當場捉個正著，該罰的還是得罰。
幾人都沒有料到上官仕信會來得這么早。
不過這幾人也不知上官仕信來得這么早，是為了阿殷。
少東家沒主動討過姑娘家歡心，如今是近水樓臺，卻也不知該如何先得月。而恰好這幾日阿殷又在準備斗核一事，他也不好多加打擾，正好這幾日恭城桃山來的一批桃核出了問題，他忙了幾日才將事情解決。
上官仕信的袖袋里揣了幾枚怪核，都是難得一見的。
他精挑細選了很久，才挑出了罕見的幾枚桃核。桃核種類繁多，有大核小核圓核細長核普通核怪核，其中有些罕見的怪核無需雕刻便已能讓人賞心悅目，若再加雕刻，配上不凡的刀功，出來的核雕容易令人驚艷。
他準備送給阿殷。
待阿殷斗核勝了陸嵐后，作為慶賀的禮物。
倘若敗了，便當作安慰的禮物。
思及此，上官仕信微微有點緊張，手心也冒出薄薄的汗。同時，他又有點期待，格外想見到阿殷收到這幾枚怪核時的表情。
少東家一來，有了前車之鑒，在場的眾人都不太敢說話了，核園里登時安靜了不少。只是過了會，卻見少東家坐在扶手椅上，微微垂首，唇角依稀可見一抹奇怪的笑意。
高臺之上。
阿殷端坐在桌前，她隔壁是陸嵐，兩人之間只隔了一個臂膀的距離。而臺下是五位核雕師，坐在中間的是元洪，隔壁依次是林公、張公和申公以及馬老。
五位核雕師后面依次是林荷，元貝，蘭錚以及上官仕信。
阿殷并不是頭一回雕核，可卻是頭一回坐在高臺上，被底下的人注視著雕核，尤其是底下的九位都是核雕高手中的高手。
阿殷以為自己登臺時會緊張，然而坐下后，竟半點緊張也沒有，反而與一股子的興奮和激動，胸口在不停地發(fā)熱，仿佛見到眼前有一條堆滿核雕的康莊大道。
盡管來了綏州，遇到了不少糟心事，可此刻坐在這里，她萬分確定自己的選擇是對的。
這是她所鐘愛的地方！
陸嵐不動聲色地打量著阿殷，從她這個角度，恰好能見到阿殷在桌子底下緊握的拳頭。她心中有些不屑，心想到底是小地方出來的，遇到這樣的場合就緊張得不行。
她收回目光，含了盈盈笑意掃向臺下的所有人，得體又落落大方。
此時，坐在第二排第一位的林荷忽然起了身，走到蘭錚身邊低聲與他說了幾聲。蘭錚皺眉看了她一眼，卻沒多說什么，起身與她換了位置。
阿殷是頭一回見到蘭錚，之前聽元貝說過是申公的徒兒，性子頗冷，為人有些傲氣。想到這幾人都有可能成為自己的師兄師姐，阿殷存了十二分的善意，雕核雕得好，又是上官家核雕師的徒兒，年輕人正值意氣風發(fā)，有傲氣是理所當然的事情。
至于林荷，阿殷也是往好的方面想。
恰好此時林荷望來，阿殷對她微微點頭，林荷冷著張臉扭了過去，與上官仕信說話。
阿殷也沒在意。
上官仕信倒是注意到了，朝她笑了笑，不過卻是慢了一步。他笑的時候，阿殷已經(jīng)低下頭了，并沒有看到他的表情。上官仕信有點失落，這一切落在林荷眼里令她有些不是滋味。
她喊了聲：“子燁！”
上官仕信側(cè)頭，問：“何事？”
林荷說：“有事才能喊你么？”
上官仕信道：“當然不是，只是你若無事又喊我作甚？”
林荷張張嘴，竟無言以對。過了會，她絞盡腦汁地想了個上官仕信會感興趣的新話題，然而剛開口說了個字，上官仕信便已開口：“斗核要開始了?！?br/>
林荷挫敗，賭氣地又跟蘭錚換回了位置。
也是此時，阿殷與陸嵐的斗核正式開始。
元貝上了高臺，給兩人送了紙筆，道：“請把你們的題目寫下。”說著，他站到一旁。
阿殷執(zhí)了筆，筆尖一頓，很快寫下若干字，隨后交給了元貝。元貝低頭看了眼，略微詫異地望了望阿殷，隨后才去收了陸嵐的紙。