就在曾國(guó)藩靖港慘敗投水被救倉(cāng)皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳里，為陶恩培餞行的盛大宴會(huì)正在進(jìn)行。前幾天，陶恩培接到上諭，擢升山西布政使，限期進(jìn)京陛見，赴山西接任。陶恩培心里好不得意。一來升官，二來離開了長(zhǎng)沙這個(gè)兵兇戰(zhàn)危之地。出席宴會(huì)的官場(chǎng)要員，城里各界頭面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉起，奉承話洋洋盈耳。這里是榮耀、富貴、享受、升平的世界。正當(dāng)駱秉章又要帶頭敬酒的時(shí)候，一個(gè)戈什哈匆匆進(jìn)來，向各位報(bào)告靖港之役的消息。駱秉章為之一驚。陶恩培卻分外快活起來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱。孰優(yōu)孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主動(dòng)把杯子碰過去，微帶醉意地說："中丞，你感到意外嗎？說實(shí)話，這早在我的意料之中。曾國(guó)藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！"駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就離開長(zhǎng)沙了，你可以說風(fēng)涼話，我怎么辦呢？看來長(zhǎng)沙又要被圍了。想起去年擔(dān)驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章心里害怕。鮑起豹喝得醉醺醺的，滿臉通紅，他放下手中的雞腿，嚷著："怎么樣？諸位，我早就把曾國(guó)藩這個(gè)人看透了。一個(gè)書生，沒有一點(diǎn)■■本事，眼睛卻長(zhǎng)到頭頂上去了。上百萬兩銀子拋到水里不說，現(xiàn)在引狼入室，完全打亂了我的用兵計(jì)劃。"說罷突然站起，對(duì)身邊的親兵大聲吼道："傳我的命令，關(guān)閉城門，加強(qiáng)警戒，準(zhǔn)備香燭花果，老子明天一早上城隍廟里請(qǐng)菩薩。"聽著鮑起豹下達(dá)的軍令，西花廳里的氣氛驟然緊張起來。才過了幾個(gè)月的平安日子，又要打仗了，大家都無心喝酒吃菜，嘰嘰喳喳地討論開來。干瘦的老官僚徐有壬氣憤地說："練勇團(tuán)丁，剿點(diǎn)零星土匪尚可，哪能跟長(zhǎng)毛交戰(zhàn)呢！我去年有意將他們與綠營(yíng)作點(diǎn)區(qū)別，免得刺傷綠營(yíng)兄弟的自尊心。若不加區(qū)別，一體對(duì)待，大家說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國(guó)藩還不滿，還要負(fù)氣出走，還要在衡州大肆招兵買馬，想要取代綠營(yíng)，真是不自量力！也是朝廷一時(shí)受了他的騙，結(jié)果弄得這樣，把我們湖南文武的臉都丟光了。"唯獨(dú)左宗棠坐在那里不語(yǔ)。他既為鮑、陶、徐等人的中傷而憤懣，也為曾國(guó)藩不爭(zhēng)氣而懊惱。忽然，鮑起豹又嚷起來："駱中丞，我們聯(lián)名彈劾曾國(guó)藩吧！此人在湖南一年多來，好事沒辦一樁，壞事數(shù)不清。這種劣吏不彈劾，今后誰還肯實(shí)心為朝廷賣力？"陶恩培、徐有壬立即附和。駱秉章穩(wěn)重，他制止了鮑起豹的魯莽："曾國(guó)藩兵敗之事，朝廷自會(huì)處置。至于彈劾一事，現(xiàn)在不忙，待朝命下來后再說吧！"左宗棠坐在一旁氣得腮幫鼓鼓的，心里罵道：這班落井下石的小人！
看看時(shí)候不早了，陶恩培想今夜如走不成，萬一長(zhǎng)毛圍住了長(zhǎng)沙，就脫不了身；若不幸城破身亡，那就冤枉透頂了。他站起身，對(duì)駱秉章和滿座賓客拱了拱手，說："恩培在湖南數(shù)年，多蒙各位顧看，今日離湘，實(shí)不忍之至，且大戰(zhàn)在即，真恨不得朝廷收回成命，好讓恩培在長(zhǎng)沙和全城父老一起與長(zhǎng)毛決一生死。只是一切都已安排就緒，今夜就得起航。恩培感謝各位厚意，就在此與駱中丞、徐方伯、鮑軍門和各位告別了。"說罷，擠出幾滴眼淚來。不知是為陶恩培的深情和忠心所感動(dòng)，還是想起馬上就要打仗而膽怯，很有幾個(gè)高級(jí)官員掩面哭泣。駱秉章說："哪能就在這里分手，我們都一起送陶方伯到江邊上船。"當(dāng)燈籠火把、各色執(zhí)事前后簇?fù)碇鴰资斁G呢藍(lán)呢大轎出現(xiàn)在江邊的時(shí)候，曾國(guó)藩正兀然坐在船艙里，望著汩汩北流的江水出神，心想：湘潭并沒有勝仗的消息傳來，看來多半也敗了。長(zhǎng)毛確實(shí)會(huì)打仗，怪不得兩三個(gè)月間，便從長(zhǎng)沙一路順利地打到江寧。突然，他看到一列龐大的轎隊(duì)向他走來，心里覺得奇怪：如此浩浩蕩蕩的隊(duì)伍深夜來到江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。自從岳州敗北逃到水陸洲兩個(gè)月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現(xiàn)任官員登船看望過他。徐有壬、陶恩培等人好幾次送客到江邊，都不肯多走幾步上他的船，想不到今夜大出動(dòng)。但他又不大相信，對(duì)康福說："你上岸去看看，可能是駱中丞他們來了。打聽好了，就上船來告訴我。"康福走后，曾國(guó)藩趕緊收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。一會(huì)兒，康福進(jìn)艙了，滿臉怒氣地說："駱中丞倒是來了，但不是看我們的。""他們到江邊來做什么？"曾國(guó)藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬到江邊，為的何事呢？
"說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門里結(jié)束了宴會(huì)，駱中丞、徐方伯等人親自送他上船。"像重病之人盼來的不是救星而是死神，曾國(guó)藩頹然倒在船艙里，嚇得康福忙把他背到床上。曾國(guó)藩想到自己如此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國(guó)事，得到的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安富尊榮，尸位素餐，卻官運(yùn)亨通，步步高升，憤怨、不平、痛苦、失望，一時(shí)全部涌上胸膛。他睜開失神的三角眼，對(duì)康福說："把貞干叫來！"曾國(guó)葆的貞字營(yíng)（即原來的齡字營(yíng)）死傷最重，聽到大哥叫他，垂頭喪氣地進(jìn)了艙，走到床邊問："大哥，這會(huì)子好點(diǎn)了嗎？""你帶幾個(gè)人到城里去買一副棺材來。"國(guó)葆大吃一驚，帶著哭腔說："大哥，你不能再尋短見了，你要想開點(diǎn)！"曾國(guó)藩鼓起眼睛吼道："不要多說了，叫你去你就去！"大哥與滿弟之間相隔十七歲，國(guó)葆從來是敬兄勝過敬父。他盡管心里十分不情愿，也不敢與大哥頂嘴，只得說聲"好，我就去"，就退出了船艙。出艙后，他趕緊把這事告訴康福、彭毓橘，叫他們務(wù)必不能離開半步。
透過船上的窗戶，曾國(guó)藩看見離他三百步遠(yuǎn)的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風(fēng)地與各位送行的文武官員、名流鄉(xiāng)紳一一拱手道別，各衙門和私人送的禮物，一擔(dān)接一擔(dān)地抬進(jìn)陶恩培的座艙。陶恩培的大小老婆們，一個(gè)個(gè)披紅著綠、花枝招展地被扶上跳板，一扭一擺地走進(jìn)船艙。半個(gè)時(shí)辰后，陶恩培才登上甲板，在眾人一片"珍重"聲中，官船緩緩啟動(dòng)。然后，一頂接一頂?shù)木G呢藍(lán)呢大轎氣派十足地向城里抬去。似乎誰都沒有想到，有一個(gè)從靖港敗回的前禮部侍郎、現(xiàn)任欽命幫辦團(tuán)練大臣就在離此不遠(yuǎn)處。
岳麓書社出版的《曾國(guó)藩全集》中收有曾氏這道未發(fā)出的遺折。遺折后半部為："臣于初二日自帶舟師五營(yíng)千余人，陸勇八百人，前往靖港攻剿賊巢。不料陸路之勇與賊戰(zhàn)半時(shí)之久，即行崩潰，而水師之勇見陸路既潰，亦紛紛上岸奔竄。大小戰(zhàn)船有自行焚燒者，有被賊擄去者，有尚扎省河者。水勇競(jìng)至潰散一半，船炮亦失去三分之一。臣愧憤之至，不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對(duì)我君父，謹(jǐn)此向北叩首，恭折缺廷，即于某日殉難。臣讀書有年，竊慕古人忠憤激烈之流，惟才智淺薄，過不自量，智小謀大，力小任重。前年奉命幫辦團(tuán)防，不能在籍守制恭疏辭謝，臣以墨經(jīng)出外蒞事，是臣之不孝也。去年奉命援鄂援皖，不自度其才之不堪，不能恭疏辭謝，輒以討賊自任，以至一出僨事，是臣之不明也。臣受先皇帝知遇之恩，通籍十年，游躋卿貳。圣主即位，臣因事陳言，常蒙褒納，間有戇激之語(yǔ)，亦荷優(yōu)容，寸心感激，思竭涓埃以報(bào)萬一。何圖志有余而力不足，忠憤填胸，而絲毫不能展布，上負(fù)圣主重任之意，下負(fù)兩湖士民水火倒懸之望。臣之父，今年六十有五，自臣奉命剿賊，日日以家書勉臣盡心王事，無以身家為念。凡貯備干糧，制造軍械，臣父亦親自經(jīng)理。今臣曾未出境，自取覆敗，尤大負(fù)臣父藎忠之責(zé)。此數(shù)者，皆臣愧恨之端。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。所有微臣力竭殉難，謹(jǐn)具遺折衷稟于圣主之前，伏乞圣慈垂鑒。"另附遺片一道，推薦帶兵之將："臣死之后，皇上必于兩廣湖南擇一討賊之人。陸路之將，則臣去年所保之塔齊布，實(shí)為忠勇絕倫，深得士卒心，愿我皇上畀以重任。水路之將，難得統(tǒng)領(lǐng)大員，現(xiàn)在湘潭獲勝之褚汝航、夏鑾、楊載福等，均可自領(lǐng)一軍。"曾國(guó)藩此時(shí)已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最后一個(gè)交代。他提筆寫了一封遺折：為臣力已竭，謹(jǐn)以身殉，恭具遺折，仰祈圣鑒事。臣于初二日，自帶水師陸勇各五營(yíng)，前經(jīng)靖港剿賊巢，不料開戰(zhàn)半時(shí)之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對(duì)我君父。謹(jǐn)北向九叩首，恭折缺廷，即于今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹(jǐn)具折，伏乞圣慈垂鑒。謹(jǐn)奏。
寫完后，又仔細(xì)看了一遍，改動(dòng)兩個(gè)字；想了一下，又附一片于后，片中稱贊塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請(qǐng)皇上委以重任，并保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。
遺折遺片寫好后，曾國(guó)藩反覺得心靜了些。他想起應(yīng)該向弟弟交代幾句辦理后事的話，于是又拿出一張紙來，寫道：季弟：吾死后，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開吊。所受賻銀，除棺殮途費(fèi)外，到家后不留一錢，概交糧臺(tái)。國(guó)藩絕筆。
現(xiàn)在，曾國(guó)藩輕松多了。他要好好思考一下，究以何種方式自裁：投水，還是上吊？
左宗棠的藍(lán)呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之后。對(duì)這種官場(chǎng)的虛文應(yīng)酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因?yàn)橄肟纯淳父蹟⊥讼聛淼南嬗玛嚑I(yíng)最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國(guó)藩。猛然間，他見前面有幾個(gè)人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點(diǎn)點(diǎn)的竟是曾國(guó)葆！他心里一驚，難道是曾國(guó)藩死了？不然，為什么由曾國(guó)葆親自監(jiān)抬棺材呢？他吩咐停轎，待后面的轎隊(duì)過去之后，轎夫抬著他，飛速向曾國(guó)藩的大船奔去。
曾國(guó)藩見左宗棠進(jìn)來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國(guó)藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質(zhì)問："聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？" 曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭。
左宗棠又問："我方才見貞干指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？"曾國(guó)藩斜著眼睛回答："鄙人自用。"左宗棠突然心頭火起，大叫："好哇！好個(gè)不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要效法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭尸揚(yáng)灰，勸說伯父大人不準(zhǔn)你入曾氏祖塋。"曾國(guó)藩沒想到左宗棠不但不勸慰他，反而來這樣一頓痛罵，又氣憤又尷尬，冷冷地問："你說我不忠不孝不仁不義，理由何在？""好，讓我慢慢地說給你聽，使你心服口服。"左宗棠一屁股坐到曾國(guó)藩床邊，聲色俱厲地說，"你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對(duì)你的恩情，天高地厚，河長(zhǎng)海深。洪楊作亂，朝廷有難，皇上委派你幫辦團(tuán)練，指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，便以受挫而自殺，置皇上殷殷期望于不顧，視國(guó)家安危為身外之事，你忠在哪里？"曾國(guó)藩身冒冷汗，慘無血色的面孔開始出現(xiàn)緋紅，兩眼依舊微閉，躺在床上默不作聲。左宗棠繼續(xù)說："令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你將祖訓(xùn)書之于紳，發(fā)憤自勵(lì)，并以此教誡諸弟。京中桑梓，誰不知道你曾滌生這些年來自強(qiáng)不息，是曾氏克家興業(yè)的孝子賢孫?，F(xiàn)在一受挫折，便想一死了之。這不是懦弱無剛是什么？上讓老父為之傷心，下使子弟為之失望。你死之后，何能在九泉下見令祖星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓(xùn)移孝作忠，實(shí)望你為國(guó)家作出一番烈烈轟轟的事業(yè)，流芳千古，使曾氏門第世代有光。你今日自殺，使父、祖心愿化為泡影，請(qǐng)問孝在何處？"左宗棠的一番貌為譴責(zé)，實(shí)為信任的話，使得渾身僵冷的曾國(guó)藩漸有活氣。這個(gè)自詡為今亮的怪杰，是充分相信自己能夠建功立業(yè)、流芳千古的??！他從心里感激左宗棠的好心，但嘴上卻有氣無力地說："國(guó)藩自盡，實(shí)因兵敗，不得已而為之呀！"左宗棠橫眉望了曾國(guó)藩一眼，根本不理睬他的辯白，依然侃侃而談："一萬水陸湘勇，從四處趕來投在你的麾下，他們都是你的子弟，猶如兒子投靠父母，幼弟依賴兄長(zhǎng)一樣，眼巴巴地盼著你帶他們攻城略地、克敵制勝，日后也好圖個(gè)升官發(fā)財(cái)、光宗耀祖。現(xiàn)在，你全然不顧他們嗷嗷待哺之處境，撒手不管，使湘勇成為無頭之眾，最后的結(jié)局只能落魄回鄉(xiāng)，過無窮盡的苦日子。這一年多來的辛苦都白費(fèi)了，功名富貴也成了水中之月、鏡中之花。作為湘勇的統(tǒng)帥、子弟的父兄，你的仁在哪里？眾多朋友，應(yīng)你之邀，放棄自己的事情來做你的助手，郭筠仙募二十萬巨款資助你。他們圖什么？圖的是你平天下巨憝，建蓋世勛名，大家也好攀龍附鳳，青史上留個(gè)名字，也不枉變個(gè)男兒在世上活過一場(chǎng)。你如今只圖自己省去煩惱，卻不想因此會(huì)給多少朋友帶來煩惱。你的義又在哪里呢？這不忠不孝不仁不義八個(gè)字，只因你今日一死，便如同銅打鐵鑄，永遠(yuǎn)伴隨著你曾滌生的大名……"不待左宗棠說完，曾國(guó)藩霍地從床上爬起，握著他的手說："古人云'渙乎若一聽圣人辯士之言，涊然汗出，霍然病已'，這不是指今日的我么？國(guó)藩一時(shí)糊涂，若不是吾兄這番責(zé)罵，險(xiǎn)些做下貽笑萬世的蠢事。眼下兵敗，士氣不振，尚望吾兄點(diǎn)撥茅塞。"左宗棠想，曾國(guó)藩畢竟不是俗子，此番能夠復(fù)起，前途大有指望。他微露笑容說："宗棠深怕仁兄一時(shí)氣極而懵懂，故不惜危言聳聽。滌生兄，我想你一定是見到今夜江邊送陶恩培榮升而更抑郁。其實(shí)，這算得什么！像陶恩培那樣的行尸走肉，宗棠從來就沒正眼瞧過。漫說他今日只升個(gè)布政使，就是日后入閣拜相，也不過是一個(gè)會(huì)做官的庸吏罷了。太史公說得好：'古者富貴而名磨滅不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。'不能在史冊(cè)上留下驚天動(dòng)地、烈烈轟轟的豐功偉績(jī)，再高的官位也不值得羨慕。至于世俗的趨炎附勢(shì)，只可冷眼觀之，更不必放在心上。孫子云：'善勝不敗，善敗不亡。'經(jīng)得起失敗，才會(huì)有勝利。失敗不可怕，怕的是敗后一蹶不振，缺乏不屈不撓的氣概。昔漢高祖與項(xiàng)羽爭(zhēng)天下，屢戰(zhàn)屢敗，最后垓下一戰(zhàn)，項(xiàng)羽自刎。諸葛亮初輔劉先主，棄新野，走樊城，敗當(dāng)陽(yáng)，奔夏口，幾無容身之地，最后才鼎足三分。這些都是仁兄熟知的史事，以宗棠之見，今日靖港之?dāng)?，安得不是日后大勝的前奏？此刻潰不成軍的湘勇，異日或許就是滅洪楊、克江寧的雄師！"慷慨激昂的議論，意氣風(fēng)發(fā)的神態(tài)，給曾國(guó)藩平添百倍勇氣。他握著左宗棠剛勁有力的雙手，久久說不出話來。
曾氏同治三年六月十六日給九弟沅甫的信："吾家祖父教人，亦以懦弱無剛四字為大恥。故男兒自立，必須有倔強(qiáng)之氣。"左宗棠摸摸口袋，猛然想起一件事，說："昨日朱縣令來長(zhǎng)沙，談起日前見到伯父大人情形。伯父大人臨時(shí)提筆寫了兩行字，托朱縣令帶給你。今日幸好放在我身上，你拿去看吧！"左宗棠從衣袋中拿出一張折疊得整整齊齊的紙條。曾國(guó)藩看時(shí)，果然是父親的親筆："兒此出以殺賊報(bào)國(guó)，非直為桑梓也。兵事時(shí)有利鈍，出湖南境而戰(zhàn)死，是皆死所，若死于湖南，吾不爾哭！"父親的教誨，使曾國(guó)藩心酸：今日若真的死了，何以見列祖列宗！他抖抖地重新折好父親的手諭，放進(jìn)貼身衣袋里，輕輕地舒了一口氣。
正在這時(shí)，康福興奮異常地奔進(jìn)船艙，問候過左宗棠后，對(duì)曾國(guó)藩說："大人，湘潭水陸大勝。十戰(zhàn)十捷，逆賊全軍覆沒，賊首林紹璋只身倉(cāng)皇逃走。""真的？"曾國(guó)藩簡(jiǎn)直不敢相信。
"真的！這是塔副將的親筆信。"曾國(guó)藩接過塔齊布的來信，兩行熱淚再也不能控制，簌簌流了下來。