通過與左夢庚、方國安的這次會面，劉良佐基本認(rèn)定自己給馬士英當(dāng)猴耍了，由此感到了深深的恥辱與憤怒。他雖然與馬士英不對付，但在內(nèi)心深處依然敬畏這名正經(jīng)讀書人出身的大明重臣，否則就不會不問清緣由便千里奔赴江北。然而馬士英卻把他的好心當(dāng)成驢肝肺，不但巧言令色欺騙了他，還險些將他推進(jìn)火坑。

    劉良佐長這么大，風(fēng)風(fēng)雨雨都經(jīng)歷過。辱他的人有，害他的人也有，但害他的同時又辱他的除了馬士英外絕無僅有。

    “豎儒焉敢如此！”

    劉良佐將笑容徹底留在了大江南岸，登船的那一刻，臉龐當(dāng)即緊繃似鐵?；氐浇贝鬆I，更是遏制不住大發(fā)雷霆，當(dāng)眾狠狠甩出了這一句。

    左夢庚對劉良佐提起奉皇帝詔令去南京協(xié)防維穩(wěn)的事，劉良佐怒氣過后，靜下心來細(xì)細(xì)思量了一番，次日天還沒亮，便著急讓親信帶話給左夢庚，請求一起去南京。他的算盤很簡單，自己辛辛苦苦跑了這么遠(yuǎn)的路，總不能竹籃打水一場空，馬士英那里指望不上，改弦易轍跟著左夢庚多少撈些功勞也是好的。隨后又差快馬晝夜兼程趕去鳳陽，打算偽報(bào)給馬士英說人已經(jīng)接到了，催促馬士英速速前來迎接。這倒是劉良佐的另一份心思，據(jù)他私心分析，馬士英與范京的新朝廷十有八九是對立關(guān)系，與其一味求別人分羹，不如自己動手豐衣足食。只要能把馬士英賺到手獻(xiàn)給新朝廷，就算左夢庚不帶他去南京，他也一樣不白忙活，還能反將一軍，報(bào)了馬士英利用自己的一箭之仇。

    進(jìn)軍南京，令出趙當(dāng)世，沒有趙當(dāng)世點(diǎn)頭，加入劉良佐這等大事，左夢庚單獨(dú)拿不了主意。他與金聲桓、高進(jìn)庫、盧光祖、徐勇等人商量后，聽取建議，告訴劉良佐，讓他安心待在江北，維護(hù)江道暢通，而且不忘承諾屆時若順利入主南京，少不了為他請一份功。

    劉良佐正是要巴結(jié)左夢庚的時候，聽了這話，倒也不敢強(qiáng)求，爽快應(yīng)了，信誓旦旦保證有自己坐鎮(zhèn)江北，至少從九江府出發(fā)，過安慶、廬州兩府，鳳陽方面絕無半個人出手阻礙左夢庚與方國安兩軍。除了這些，又差遣親信，備足豐厚禮物，火速趕去湖廣，一為賀皇帝登基，二為向趙當(dāng)世示好。以上諸事統(tǒng)統(tǒng)安排罷了，他始才心安。

    四月二十二日，左夢庚與方國安聯(lián)軍分幾部分，先后從九江府乘舟船順江而下，直趨大明留都南京。與此同時，萬里之外的北直隸山海關(guān)，鏖戰(zhàn)正酣。今日已是進(jìn)擊的順軍與自保的關(guān)遼軍開戰(zhàn)的第二日。

    關(guān)遼軍自三月二十六日前往北京途中突然變卦折返，隨即分為了兩部。一部以關(guān)門總兵高第的軍隊(duì)為主，布防永平府城周邊，作為前哨，薊遼總督王永吉與遼東巡撫黎玉田則坐鎮(zhèn)府城，穩(wěn)定軍心并著手安撫士紳、招募新兵；另一部以遼東團(tuán)練總兵吳三桂的軍隊(duì)為主，反攻先前受大順皇帝李自成指派接手山海關(guān)防務(wù)的仍被李自成封為定西伯的唐通所部軍隊(duì)。

    唐通兵力只有八千，沒料到吳三桂的軍隊(duì)回來偷襲，接觸即潰，退保關(guān)城西北方的一片石關(guān)，并且迅速就此事通知了北京。

    關(guān)遼軍入關(guān)前已經(jīng)拋棄了關(guān)外土地，從決定與李自成反目的那一刻起，所能憑恃的就只剩山海關(guān)內(nèi)外的小小一隅地盤，既無戰(zhàn)略縱深可言，亦無充足的人力與錢糧補(bǔ)給，必然難以長期堅(jiān)持，是以一早定下的基調(diào)便是速和或速戰(zhàn)兩個抉擇。

    速和優(yōu)先實(shí)施。關(guān)遼軍的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)者吳三桂對陳洪范說過，他將再次遣使，以索要太子及保證關(guān)遼軍獨(dú)立地位的條件去北京再次找李自成談判。李自成要是答應(yīng)了，他便能安心帶著關(guān)遼軍暫時投靠順軍，后續(xù)伺機(jī)而動。使者去了北京后再無音訊，吳三桂沒收到李自成的答復(fù)。但事實(shí)證明，他的要求并沒有得到李自成的同意，因?yàn)樗脑率?，駐兵永平府周邊的高第就探得了順軍在北京動員完畢，誓師朝山海關(guān)方向進(jìn)軍的消息。

    吳三桂其實(shí)一早料到自己的要求過于苛刻，本來做好了與北京方面討價還價的準(zhǔn)備，豈料李自成十分果決，不給他半點(diǎn)商量的余地，直接發(fā)兵了，這不由令他大為慌張。

    “聯(lián)虜平寇”是吳三桂的底牌，可是至少在四月十三日時，他尚未派人前往沈陽求援。按照順軍的這個行軍速度，只怕屆時清軍未到，自己連同數(shù)萬關(guān)遼軍已成黃土。

    不論“降順棲身”還是“聯(lián)虜平寇”，當(dāng)初趙當(dāng)世委托陳洪范前來遼東的一個重要使命便是務(wù)必保全關(guān)遼軍的有生力量。以此為基本出發(fā)，本可以置身事外的陳洪范權(quán)衡過后，依然給吳三桂支了個招，讓他向李自成求和，假意表示歸順。這樣做比先前提條件談和的好處在于先讓李自成吃了“關(guān)遼軍愿意歸順”的這個果子，后續(xù)占據(jù)談判優(yōu)勢的李自成必然會主動找到吳三桂反過來提條件，有多嚴(yán)苛其實(shí)都無所謂，吳三桂就可以借這個機(jī)會行緩兵之計(jì)。

    吳三桂覺得可行，立刻差遣心腹部將孫文煥、李可植等出使順軍，另以郭云龍、楊珅等出使清軍，自己則與何進(jìn)忠、吳國貴、董永顯等部將抓緊布置山海關(guān)防御。

    李自成四月十四日接見了孫、李，對吳三桂自辯受到奸人蠱惑的理由不置一詞，直截了當(dāng)提出關(guān)遼軍若真心歸附，吳三桂及關(guān)遼官員必須在三日內(nèi)親自來行營參拜，否則一切免談。接著又透露，此次隨軍的尚有崇禎帝的三個兒子——太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤——與在陜西投降的秦王朱存極、晉王朱審烜以及吳三桂的父親吳襄，希望以君臣父子的情義點(diǎn)醒吳三桂。孫、李兩人心驚膽戰(zhàn)，唯唯諾諾，李自成多留了他們一會兒，著人請吳襄寫了一封親筆信，讓兩人帶回去給吳三桂看。

    孫、李兩人既去，李自成并未因此滯留，繼續(xù)率軍挺進(jìn)，這既是給吳三桂的下馬威，亦是以免最后談崩結(jié)果延誤進(jìn)度。

    吳三桂十五日收到了信，且得知了李自成提出的條件。李自成顯然思慮周全，有心防備，其他什么都不提不留空子，只提了讓吳三桂單騎來見一個條件。吳三桂只有答應(yīng)或不答應(yīng)兩個選擇，全無周旋的空間。

    李自成只留給吳三桂三日時間考慮，使者來已費(fèi)了一日多，去又將費(fèi)一日多，故此吳三桂真正能做決定的時間只有收到信件的當(dāng)晚罷了。

    是夜，吳三桂召來何進(jìn)忠、吳國貴等心腹部將徹夜商談。內(nèi)容如何陳洪范無從得知，但當(dāng)他次日找到吳三桂時，卻見他有氣無力癱軟在內(nèi)堂的太師椅上，雙目呆滯，一動不動，背后的猛虎撲兔上的猛獸的兇猛更襯出他的虛弱。

    “吳爺......”陳洪范小心翼翼踏進(jìn)堂內(nèi)。

    “哦，陳公來了?！眳侨鹜蝗婚g改頭換面也似，頹喪之氣不再，眼神重?zé)ü獠?，顯得極為精神奕奕。

    “陳某掐指一算，順軍那里，當(dāng)有消息了......”陳洪范雙手?jǐn)n在袖中，垂目低語，“不知吳爺是如何回應(yīng)的？”

    只這一句話，陡然間如一記大錘，將漲氣皮球般的吳三桂結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)打回原形。他原本挺直的腰板不受控制著向后一彎，整個人伏在身前的桌案上，肩頭顫抖。

    “我......”吳三桂話剛出口，眼眶就紅了。

    陳洪范嘆口氣，搖了搖頭，見此情形，不用問也知道結(jié)果了。

    “我吳三桂從今日，便成了無父無母之人！”內(nèi)堂別無他人，面對陳洪范，憋了一宿的吳三桂終于忍不住情緒爆發(fā)，淚水簌簌墜落，很快打濕了宣紙。

    可以說，昨夜，是這個年輕人有生以來最痛苦最煎熬的一夜。

    一邊是血脈相連的家人的安危，一邊是數(shù)萬將士的前途利益，魚和熊掌不可兼得，但無論舍棄哪一邊，都足稱痛徹心扉的疼。如同兩座壓力無比的大山同時壓向吳三桂，吳三桂能做的，只能是主動承受其中的一座躲避另一座，雖能疏解一半，但如此一來，則注定有一座山將永遠(yuǎn)壓在他的心頭。

    不管出于自身的傾向還是受到外部軍將們的影響，吳三桂最終選擇了后者。

    陳洪范只是嘆氣，無言以對。大恩不言謝、大哀不相勸，吳三桂的父母至親包括其余親戚三十余口都在北京，生殺予奪全取決于順軍。吳家泰然至今的重要原因便是被李自成視作牽制吳三桂的棋子，可當(dāng)這枚棋子失去了效果，李自成盛怒之下，以順軍之酷烈，吳家上下將有怎樣的結(jié)局，可想而知。

    “我已回信，與家父斷絕了父子關(guān)系，但愿此舉，能稍稍挽救家人性命。”吳三桂嗚咽道。當(dāng)下的他，看著更像個悲痛欲絕的孩童，而非那巋然不動數(shù)萬兵馬的統(tǒng)帥。

    人在亂世，身不由己。即便位高權(quán)重如吳三桂，照樣無法幸免。又如崇禎帝，貴為天子，最后家破人亡甚至不得全禮安葬的結(jié)局，與千千萬萬遭受苦難的黎庶又有何異？

    “若不是機(jī)緣巧合，只怕我也早折在了湖廣?！甭犞鴧侨鸬牡推?，陳洪范沒來由驀然出神。他自謂這一生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)拜兩個重要的人所賜，只不過這兩人給予他的轉(zhuǎn)折截然相反。這兩個重要的人，都先后受到過他的提攜，一個是他在鬼頭刀下救出來后來卻差點(diǎn)讓他提前馬革裹尸的張獻(xiàn)忠，一個是他起初只是想利用卻沒料到最后卻成為親密兄弟的趙當(dāng)世。世事無常，以至于此。

    四月十六日，順軍前鋒攻入永平府境，與高第軍接戰(zhàn)，互有勝負(fù)。一日后，得知吳三桂決意反抗到底的李自成率主力抵達(dá)永平府，這下高第軍再也無法支撐，向東撤退。最早慫恿吳三桂對抗順軍的薊遼總督見大勢已去，拋下兵馬，只帶著家丁二十騎偷偷南逃。高第與黎玉田帶兵且戰(zhàn)且退，十八日在撫寧衛(wèi)得到了吳三桂軍的接應(yīng)，追擊的順軍旋即退去。

    此時，距離山海關(guān)大戰(zhàn)全面爆發(fā)，只剩三日。