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    林淡主動拿出一截繩子, 纏繞在自己手腕上。兩名土匪這才不情不愿地點頭, 臨走又把廚房的門鎖了，防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)找到一個山洞, 洞外掛滿藤蔓, 若是無人指點，當(dāng)真會忽略過去。

    兩名土匪扒開藤蔓，厲聲呵斥，“自己進去找，動作快點！”

    林淡借著二人的火把往里一看, 果見自己的五輛馬車停放在洞內(nèi), 另有幾十口上鎖的大箱子，均為贓物。她只匆匆一瞥便走了進去，爬上其中一輛馬車, 把一個大甕的泥封敲開，用長勺舀了幾勺酒，裝入空置的小壇子，又飛快把牛皮紙覆蓋在甕口, 用繩子牢牢扎緊。

    雖然她動作極快，只花了數(shù)息就已把酒甕封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香, 頓時有些熏熏然。

    “這是什么酒, 怎會如此香？”二人語帶垂涎。

    “不過是尋常酒水罷了, 我自己釀著玩的, 不值什么?！绷值裆⒔?，目光躲閃。

    兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開?；氐綇N房后，林淡把壇子里的酒倒入燉牛肉里，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發(fā)粘稠，越發(fā)醇厚，每一塊燉牛肉都包裹著一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處彌漫。這股香氣不啻于利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空游蕩，令人神魂顛倒。

    “快快快，給我倆撈一些牛肉上來?！必?fù)責(zé)看守林淡等人的土匪敲著空碗催促。

    “二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻?！绷值眯慕忉?。

    “管它爛沒爛，只要熟了就行，讓撈就撈，廢什么話！”兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進鍋里吃個痛快。其余土匪也都聞著味兒跑過來，說什么也要嘗一嘗鍋里的肉，好在土匪頭子鎮(zhèn)得住，否則廚房早就被洗劫了。

    “那女人在鍋里放了什么酒，竟能香成這樣？”土匪頭子離開廚房后立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的余味。

    “老大，我?guī)タ纯?。”兩名土匪獻寶一般道：“還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？”

    “行，去把酒搬出來?！睅兹税阎澳强诖螽Y抬到正廳，扯開牛皮紙往里一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。

    “快給我滿上，快快！”土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一會兒，然后哈哈大笑起來，口里連贊好酒。其余幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香彌漫在空氣中，把更多人勾了過來……

    小竹幾人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，“掌柜在做米酒燉牛肉！”

    “我餓了！”一名仆從舔著嘴唇呢喃。

    其余幾人看看我，我看看，腹中齊齊發(fā)出哀鳴。只要掌柜一做菜，不餓的人也會立刻感覺到饑餓。連那閉目養(yǎng)神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結(jié)不受控制地上下聳動。

    眾人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，“娘的，這群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！”

    始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，“這是什么酒？”

    小竹咬著牙說道：“中山郡有一個傳說不知聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……”

    男子學(xué)識淵博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”

    小竹詫異地看他一眼，頷首道：“沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌柜在中山郡游歷三年，輾轉(zhuǎn)多地，終于還原了千日酒的酒方，釀造成功后埋入地下七年，最近才挖出來，準(zhǔn)備拿去京城賣個好價錢。打開酒甕的時候，甕里已養(yǎng)出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至于讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜?！?br/>
    “玄石醉酒”乃一流傳數(shù)百年的典故，說的是中山郡有一人名為狄希，釀酒手藝登峰造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一壇酒，卻忘了告訴他這種酒后勁極大，須節(jié)制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過后歸家，醉死過去，家人以為他已亡故，于是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透著一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。

    傳到后世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。

    鼻端浸淫著酒香，耳畔纏繞著山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齒道：“果然是一幫畜生！”話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。

    “，怎么把繩子弄開了？”小竹等人張口結(jié)舌地看著他。

    “們先待在這里，我去救林掌柜，聽見哨聲們再出來與我匯合?！迸聨兹撕鷣y跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人松綁后特地叮囑一番，而后徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循著肉味最濃的方向潛去。

    林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯里?？匆娡崎T而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應(yīng)最快，立馬將對方扯進來，反手掩好房門。

    “怎么來了，小竹他們呢？”她壓低音量詢問。

    “我來救們。”男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房里挑揀廚刀，語氣十分沉穩(wěn)，“我先送們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿著小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹幾人隨后就來?！鄙院蟮膱雒鏁行┭龋贿m合女子觀看，小竹幾個留到最后再救也無妨，還能幫他清理一下尸體。

    想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，“寨子里有三十幾個悍匪，只一個，怎么應(yīng)付得來？且坐著吃點東西，稍后我們便能下山?！边呎f邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進對方手里。

    男子下意識便接過碗筷，狼吞虎咽地扒拉幾口，目中閃爍著饜足而又享受的光芒，轉(zhuǎn)瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：“現(xiàn)在可不是吃東西的時候，們快隨我走！”

    “走什么，坐著吃！”林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音里帶著輕淺的笑意。

    男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。

    芍藥和杜鵑看著鍋里被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：“跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來吃，真會糟蹋東西！”

    “只糟蹋東西不糟蹋人，已經(jīng)算是萬幸了。”林淡側(cè)耳一聽，眼中笑意漸濃，“沒有喧嘩聲了，咱們?nèi)タ纯窗伞！?br/>
    男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓著肩膀摁回去，“坐著，我們?nèi)ゾ统伞！痹捖渑c兩個小丫頭一人端著一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的借口掩飾，完全不怕的。

    男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷?？諝庵袕浡还苫婚_的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。

    芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒甕，咬牙切齒道：“一壇酒全被他們禍害了！”

    林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：“沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧?！?br/>
    男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌柜竟把事情解決了，根本無需旁人來救。

    林淡繞過男子，徐徐道：“在我這兒，沒有什么事是一頓飯解決不了的。”話音剛落，山寨外竟傳來一陣馬蹄聲，隱隱有成群的火把向此處靠近，也不知出了什么變故。

    故人相見自是喜不自勝，王大娘拉著林淡的手說了好一會兒話。林淡回到這里就像回了家一樣，把頭巾一扎，袖子一挽，自然而然地做起活兒來?？ツ凶犹糁鴥赏八貋頃r就見她已經(jīng)坐在后廚磨起了豆?jié){，王大娘正往灶膛里添柴，嘴里絮絮叨叨地說著這些年的經(jīng)歷，“真是教會徒弟餓死師傅，我要是早知道他們兩口子是那般沒良心的人，絕不會把手藝傳給他們?！?br/>
    “也不是所有人都如此，不還有一句話是這樣說的嗎？‘師傅教得好，徒弟來養(yǎng)老’，我做豆腐的手藝都是大娘教的，這不，我如今就回來給您養(yǎng)老了?！绷值p笑道。

    王大娘連忙擺手：“快別這么說，我只教了三個月，還每日給我.干那么多活兒，算起來還是我占了便宜，怎么能讓來幫我養(yǎng)老呢！我和幺兒尚且過得下去，切莫成了的累贅才好！”說著說著眼眶就紅了。嫡親的兒子不管她，只跟她學(xué)了一道菜的小姑娘反把她當(dāng)成親人對待，這叫她情何以堪！

    幺兒紅著眼眶走進來，啞聲道：“林姐姐，多謝您的好意，我.日前在周員外家找了一份長工來干，每天幫著喂牲口，能養(yǎng)活我娘，也不辛苦，您就放心吧?！?br/>
    林淡擺手道：“我說的養(yǎng)活可不是那種養(yǎng)活，們怕是誤會了。大娘，當(dāng)年您教我一道菜，如今我便教您三道菜，學(xué)上手了便可多招攬一些生意，再把以前紅紅火火的日子過回來，您說好不好？”她邊說邊把磨好的豆?jié){用紗布反復(fù)過濾干凈，倒入大鍋里熬煮。

    俊偉男子一言不發(fā)，卻早已接過磨豆?jié){的活兒干起來，目光片刻不離地看著侃侃而談的林淡。

    林淡把香菜、小蔥、榨菜等配菜切成丁，又把芝麻、花生用油煸炒爆香，入缽捶爛，放置在一旁待用，徐徐道：“您一年到頭只賣一個菜，客人吃久了便不新鮮了，生意自然冷清。您點豆腐的手藝非常好，何不多做幾道豆腐菜？我現(xiàn)在教您的這道菜是我從富順縣學(xué)來的，叫做豆腐腦，又名豆花，是豆腐的半成品，滋味卻絲毫不比豆腐差，有咸甜兩種口味。您這家店緊挨著官道，天南海北的客人都有，北客來了您請他們吃咸的，南客來了您請他們吃甜的，春秋冬三季吃熱的，夏季放在井水里冰鎮(zhèn)，吃涼的。豆花原本沒有滋味兒，調(diào)味全靠醬汁，這醬汁的種類也很豐富，咸醬汁有麻辣味、香辣味、酸辣味等等，甜醬汁有蔗糖味、紅糖味、麥芽糖味等等。一碗豆花配兩勺醬汁，只這一個菜，您就可以做出千百種口味，輕易滿足任何客人的需求，可不比單純地賣豆腐丸子好得多？況且豆腐腦簡單易做，賣完了不需三刻鐘便能再熬制一大桶，現(xiàn)吃現(xiàn)做，客人無論何時都能吃到最新鮮的食材，豈會不喜歡？”

    說起做菜，林淡自是滔滔不絕，不知不覺已做出兩碗豆花，一碗麻辣味、一碗枸杞紅糖味，色澤均紅艷艷的，看上去十分可口。

    俊偉男子不聲不響地拿起咸豆花吃了一口，鮮嫩到極致的口感立刻就征服了他的味蕾，濃濃的豆香伴隨著麻辣的湯汁在口中翻滾，順勢滑入喉嚨，滋味簡直妙不可言。他眼睛微微一亮，立刻拿起甜豆花吃了一口，又甜又嫩的豆花在舌尖慢慢融化，咬破枸杞又嘗到一點點澀，簡直是神來一筆。口感如此嫩滑，味道如此多變，他舀上一勺就有些停不下來了。

    王大娘和王小弟半信半疑地嘗了一口，頓時驚為天人。

    林淡做好豆花又炸了一碟禎祥豆腐，同樣配了兩種口味的醬汁，甜的、咸的都有，若是客人覺得不滿意，自己調(diào)配也完全可以。最后她把王大娘的拿手菜高湯豆腐丸子稍加改進，做成干炸豆腐圓子，入鍋時是實心的，出鍋卻成了空心，用手輕輕掰開外殼的酥殼，內(nèi)壁卻還掛著一層鮮甜濃稠的豆?jié){，吃起來脆中帶嫩，干中含汁，口感十分奇妙，再用煳辣椒、蒜蓉、野蔥末調(diào)成蘸水料，釀在豆腐圓子的空腔里一塊兒吃，外脆內(nèi)嫩，鮮香麻辣，滋味不要太好！若是吃不得辣，便把蘸水料換成豆沙餡或芝麻花生碎，味道也堪稱一絕。

    這三道菜極為靈活多變，只要客人喜歡，做成什么口味都可以，一旦學(xué)上手，這輩子便不用愁了。王大娘和王小弟都不是蠢人，嘗了菜式，聽了解說，心里既高興又慚愧，也不知該不該收下這份大禮。

    林淡從來不說空話，指點完菜色又傳授了一些生意經(jīng)：“春秋冬三季們可以免費為來往的客人提供熱茶，夏天做一些涼粉隨時冰鎮(zhèn)著，然后掛一面旗子，寫上‘免費供應(yīng)茶水’，自然會有疲憊的客人停下飲用，們順勢再問問他們要不要吃食，這生意自然而然就做起來了。識字的人畢竟是少數(shù)，小弟可以坐在路邊等候，看見商隊過來就扯著嗓子喊兩聲，招攬招攬人氣。王大娘的手藝擺在這里，不怕客人不滿意，客人滿意了，名聲便有了，日子也就越過越紅火，們說是不是？”

    “是是是！”王大娘和王小弟不住點頭，眼眶濕透。他們看出來了，林淡是真心想幫他們，否則不會說這么多。萬沒料到當(dāng)年只是發(fā)了一次小善心，今日竟有如此福報，這世上果然還是好人多。

    這一忙便忙到了晚上，林淡頭頂星光，自由自在地走在官道上，心中只覺闊朗。該她的，她要拿回來，欠別人的，她也會還回去，活著便要活得坦蕩。

    俊偉男子默默跟隨在她身后，看著她的目光復(fù)雜無比。

    三道菜不是一朝一夕能學(xué)會，林淡不得已，只好在小鎮(zhèn)多待幾天，每天都去王大娘的店里幫忙。林小弟煮好熱茶便坐在路邊吆喝，果然引來許多商隊和路人。他們原本打算喝了免費茶水就拍屁股走人，卻被廚房里傳來的濃香勾住，于是要了幾碗豆花嘗鮮，這一嘗可不得了，竟停不下來了，喝一碗不算什么，有那胃口大的連喝四五碗還意猶未盡，南客北客就沒有不喜歡的。

    王大娘這間小店從門可羅雀到客似云來，也不過三天而已。三天后，林淡離開了，王大娘自己鉆研了一些新口味拿出來賣，反響也很不錯。久而久之，破敗草棚變成了堅固土屋，又過幾年改建成一排木頭房子，最后竟發(fā)展成一座專賣豆花的飯館，可謂遠近馳名。而王大娘那位兒媳婦被擠兌得沒生意可做，觍著臉回來磕頭認(rèn)錯，卻被趕出去，變成十里八鄉(xiāng)的笑話。

    這些后事，林淡尚且不知，她把母親帶回京城，安置在早已買好的小院里，來不及停歇便去了西城區(qū)查看鋪面?；鼐╅_店這件事她已經(jīng)籌劃了兩年，可說是“一切就緒只欠東風(fēng)”。

    京城素有“東富西貴，北貧南賤”的說法。西城區(qū)住的多是權(quán)貴；東城區(qū)住的多是富豪；北區(qū)窮人聚居；南區(qū)均是外來流民，靠苦力為生，故而低賤。

    林寶田擅長做魯菜，林淡這些年便對魯菜多有鉆研，回來開店自然還想繼續(xù)做魯菜。而在廚師界有這樣一種說法——魯菜是官菜，粵菜是商菜，川菜是民菜，淮揚菜是文人菜。既要做官菜，自然得在西城區(qū)開店，這樣才有客源。

    林淡早就派了幾個仆從回京尋找鋪面，三兩個月地等下來，果然等到西城區(qū)的青云巷有一間雜貨鋪開不下去，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)讓，而這間雜貨鋪對面便是嚴(yán)家菜館。

    按理來說，林淡既已安全抵達京城，那俊偉男子就該走人了，但他偏偏不走，也不說理由，只默默跟隨在林淡身后，像一名守護者。感知到他沒有惡意，林淡也不去管他，徑直與雜貨鋪的老板商談價格。

    俊偉男子站在門口等待，目光轉(zhuǎn)向?qū)γ娴膰?yán)家菜館，表情有些微妙。

    “您想開一間酒樓，做的也是魯菜？”雜貨鋪老板眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，改口道，“林掌柜，不是我有意為難您，實在是我家中生了變故，需要一大筆銀兩。您給的價錢雖然合適，卻也不算高，而這些天已接連有好幾撥人找上門來，給的價錢都比合算。價高者得，這是做生意的規(guī)矩，您不會不理解吧？”

    林淡擰眉道，“掌柜，您想要什么價格不如報來與我聽聽，我看看合不合適，合適我就拿下，不合適就算了?！?br/>
    雜貨鋪老板報了一個價格，完全不是現(xiàn)在的林淡能承擔(dān)的。她心中略一合計，果斷道：“掌柜，您等我一天，明日我就把銀子帶過來，您準(zhǔn)備好過戶的文書?！?br/>
    談妥之后，她讓仆從回去拿貨，自己則在青云巷里溜達幾圈，看看情況。

    “三百六十兩銀子，這個價格足夠買下兩間那樣的鋪面，虧了?！笨ツ凶右嗖揭嘹吀S在她身后，嗓音發(fā)沉。

    “不懂，我就要那間鋪面?！绷值Z氣堅定地擺手。

    俊偉男子回過頭，看看生意興隆、客似云來的嚴(yán)家菜館，再看看對面的雜貨鋪子，不由心下暗嘆：林淡這是準(zhǔn)備與嚴(yán)家菜館打擂臺吧？

    “掌柜呢？們不是說還有一個林掌柜無論如何都要救出來嗎？”大胡子四處查看，表情不耐。

    “我在這兒，多謝各位將士前來救援，林某拜謝！”林淡立刻從暗處走出來，深深鞠躬，芍藥和杜鵑也誠惶誠恐地作揖。

    大胡子仔細打量林淡，發(fā)現(xiàn)她只是身段婀娜，并無姝色，頓時有些掃興。他還以為趙六和羅鐵頭千交代萬叮囑，說一定要全須全尾救出來的林掌柜是多傾國傾城的一位佳人，卻原來不過如此。

    “算了算了，起來吧。”大胡子越發(fā)不耐煩，“兄弟們白日里辛苦操練，大半夜的又跋涉而來，明兒也不知要躺下幾個。早知道是這么小一個土匪窩，我們壓根不會來！”

    趙六和羅鐵頭露出訕訕的神色。若是早知道這幫土匪還未成氣候，他們也不會火急火燎地跑到山下去搬救兵。頭兒武功高強，肯定能自保，但林掌柜和兩個小丫頭就懸了。土匪向來沒有人性，搶到女人就玷污，搶到男人就割了舌頭賣去西山煤窯，他們哪里敢耽擱時間，立刻就找齊人馬殺了上來。

    “土匪呢，都被解決了？”大胡子看向俊偉男子，絲毫不懷疑他有那個實力。

    “都被林掌柜解決了。”男子指了指大廳。一行人連忙走進去查看，然后驚住了。

    “操.他娘的，”大胡子在人堆里來來回回轉(zhuǎn)了幾圈，又跑到那口空了的酒甕邊用力嗅聞，臉色越來越黑，“這是什么酒，也太他娘的香了吧？”

    小竹驕傲地答道，“這是千日酒，我們掌柜自己釀的。”

    “千日酒？劉玄石喝的那種千日酒？”大胡子音量拔高，表情震驚，然后顧不上臟亂，拿起被土匪用過的一個酒杯，將里面僅剩的一點酒液倒進嘴里，不斷咂摸唇舌，發(fā)出夸張的滋滋聲。

    “好酒，果真是難得一見的好酒，夠香、夠醇、夠烈，入喉順滑，入腹灼熱，辛中帶甘，回味綿長……這是老子喝過的最好的酒，不愧為傳說中的千日酒！”大胡子一邊喟嘆一邊把桌上的酒杯一一舉起來往嘴里倒，連那僅存的一滴兩滴都不放過。