舜州守將賀人龍一身甲胄，拖著略顯疲憊的雙腿邁步走入大堂，面見(jiàn)舜州郡守大人禹建元。
賀人龍躬身施禮道：“稟報(bào)禹大人，護(hù)國(guó)軍的將士們都已安置妥當(dāng)，卑職已在四門(mén)增派了人手，日夜加強(qiáng)城防巡邏，只等賊寇來(lái)攻?！?br/>
身材消瘦的禹大人緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，雙目無(wú)神，愁容滿(mǎn)面地看了他一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭。沉吟片刻之后，禹大人揮了揮衣袖，屏退了左右，低聲言道：“賀將軍請(qǐng)到近前來(lái)說(shuō)話(huà)。”
賀人龍微感詫異地抬頭望了禹大人一眼，邁步上前來(lái)到了他的桌案前，豎起耳朵想聽(tīng)聽(tīng)禹大人要說(shuō)些什么。
沉默了半晌，禹大人還是緊閉雙唇，弄得賀人龍莫名其妙起來(lái)。
“人龍啊，你我共事多年，這里也沒(méi)有外人，你給本官說(shuō)句掏心窩的實(shí)話(huà)……你覺(jué)得……我們能夠堅(jiān)守城池多久？”。
賀人龍愣了愣，扭頭四下瞅了一眼，轉(zhuǎn)回頭來(lái)說(shuō)道：“護(hù)國(guó)軍敗退下來(lái)這數(shù)千人馬，加上我們?cè)械鸟v防，撐一兩個(gè)月應(yīng)該不成問(wèn)題！”。
禹大人臉色鐵青地抬頭瞪了他一眼，深深嘆了口氣，背起手踱步道：“那一兩個(gè)月之后呢？你覺(jué)得朝廷還能再派出援軍嗎？”。
賀人龍呆了一呆，說(shuō)實(shí)話(huà)這幾日昏頭漲腦，異常忙亂。自己滿(mǎn)腦子只想著怎么安排敗退下來(lái)的護(hù)國(guó)軍將士，如何救治傷員、分配糧草，加強(qiáng)城防工事，其他的還真沒(méi)多想。
他揚(yáng)起腦袋試探性地問(wèn)道：“郡守大人的意思是？”。
禹大人頭也不抬地繼續(xù)踱著方步，仿佛自言自語(yǔ)道：“擺在你我面前的只有兩條路：要么，咬牙堅(jiān)守，城破之日以身殉國(guó)；要么，開(kāi)城獻(xiàn)降，讓城中百姓免受戰(zhàn)火之苦！”。
聞言賀人龍嚇了一跳，倒退了半步提高聲音道：“郡守大人，此事絕非兒戲！你我都吃著朝廷俸祿，自當(dāng)忠君報(bào)國(guó)，鞠躬盡瘁死而后已。開(kāi)城降賊？遭世人唾罵不說(shuō)，末將素問(wèn)那匪寇心狠手辣，殺人如麻，你覺(jué)得賊寇能放我們一條生路不成？”。
禹大人忽然停住腳步，連連擊掌微笑道：“說(shuō)得好！其實(shí)本郡守早已抱定與州府共存亡，為國(guó)捐軀之心，只想試你一試！既然你如此說(shuō)，那我也就放心了！剩下的就是你我同心協(xié)力，與匪寇決一死戰(zhàn)了！”。
賀人龍不由得抬手擦了一下額角冒出的冷汗，使勁點(diǎn)了點(diǎn)頭。
杜仲年風(fēng)風(fēng)火火地大步邁入關(guān)羽的中軍帳，抱拳道：“關(guān)將軍，末將有要事想與將軍單獨(dú)一議。”
關(guān)羽奇怪地抬頭望了他一眼，沖崔大奎等人使了個(gè)眼色，帳中一眾人等都心領(lǐng)神會(huì)地緩緩?fù)肆顺鋈ァ?br/>
當(dāng)帳中只剩下關(guān)、杜二人時(shí)，杜仲年上前幾步低語(yǔ)道：“將軍，這舜州城城高墻厚，易守難攻。況且敗潰入城的護(hù)國(guó)軍人馬也困守其中，但不知將軍打算如何將其拿下？”。
關(guān)羽點(diǎn)頭道：“仲年兄所言極是，我也策馬繞城數(shù)周仔細(xì)觀察過(guò)了，南門(mén)外地勢(shì)對(duì)我方有利，城墻也更為殘破些，我打算將那里作為主攻方向。我軍必須速戰(zhàn)速?zèng)Q，耽誤不得！仲年兄可有何妙計(jì)？”。
杜仲年又上前一步，扭頭確認(rèn)四外無(wú)人，趴在關(guān)羽耳旁低語(yǔ)道：“舜州守將賀人龍與在下是舊相識(shí)，末將打算單人獨(dú)騎入城一趟，爭(zhēng)取策反他，然后來(lái)個(gè)里應(yīng)外合?！?br/>
關(guān)羽猛地直起身子，上下打量了杜仲年幾眼，皺眉道：“仲年兄胸中有幾分把握？此計(jì)雖妙，但風(fēng)險(xiǎn)極大，自古人心難測(cè)，如不能十拿九穩(wěn)，我斷不會(huì)答應(yīng)為兄以身犯險(xiǎn)！”。
杜仲年低頭沉思片刻，開(kāi)口道：“賀人龍這個(gè)人我十分了解，他雖外表粗糲，但為人心思縝密，即使不能說(shuō)服他，兩國(guó)交戰(zhàn)不斬來(lái)使，末將應(yīng)該也無(wú)性命之憂(yōu)。不妨試上一試。”
關(guān)羽連連搖頭道：“不可不可，賀人龍即使念舊情有意放你一條生路，別忘了他還有頂頭上司舜州府郡守，敗退入城的護(hù)國(guó)軍兵將，他們一定會(huì)鐵了心取你性命！”。
二人正爭(zhēng)執(zhí)不下，門(mén)前護(hù)衛(wèi)入帳來(lái)報(bào)，欽差大人李景澄求見(jiàn)關(guān)將軍。
關(guān)羽連忙道：“景澄賢弟不是外人，他來(lái)的正好，快快請(qǐng)進(jìn)，仲年兄聽(tīng)不進(jìn)我的勸，總該聽(tīng)聽(tīng)欽差大人的意見(jiàn)。”
李景澄掀簾而入，關(guān)羽、杜仲年已行至帳口抱拳相迎。
聽(tīng)完關(guān)羽和杜仲年各自的表述，李景澄一邊踱步，一邊低頭沉思了片刻。
少頃，他停住腳步，抬頭分別向二人看了兩眼，咧嘴笑道：“兩位仁兄的心思小弟皆了然于胸。不入虎穴，焉得虎子？愚弟倒是贊成杜大哥不妨一試，應(yīng)該不會(huì)有性命之憂(yōu)，大不了無(wú)功而返，我軍只管強(qiáng)攻就是了！”。
聞言杜仲年頓時(shí)面色紅潤(rùn)，眉開(kāi)眼笑。關(guān)羽卻緊皺雙眉，連連搖頭。
最終關(guān)羽還是架不住杜仲年的軟磨硬泡，咬著牙答應(yīng)了他的請(qǐng)求，從自己身邊的護(hù)衛(wèi)中挑選了六個(gè)精明強(qiáng)干，功夫上乘的與杜仲年隨行。
守城兵卒收到了城下綁在箭上，射進(jìn)城內(nèi)的書(shū)信，連忙遞交給舜州郡守禹建元禹大人。
禹大人閱完信后，急忙召喚賀人龍及敗退入城的護(hù)國(guó)軍將領(lǐng)郭將軍共同商議對(duì)策。
“一派胡言！”身材魁梧的郭將軍大著嗓們喊道。
這位郭將軍從嚴(yán)老將軍起兵伐賊開(kāi)始就一直追隨其左右，剿滅太平天國(guó)的戰(zhàn)役中不止一次地立下戰(zhàn)功，對(duì)大楚賊寇恨之入骨。
“說(shuō)什么為了天下蒼生，舜州的百姓免受戰(zhàn)火之苦要拜訪(fǎng)郡守大人，這分明是黃鼠狼給雞拜年……沒(méi)安好心！本將軍建議郡守大人，干脆將其拒之門(mén)外，以表我誓死抗賊之決心！”。
禹大人臉色鐵青，一言不發(fā)地瞅了瞅賀人龍。
賀人龍無(wú)奈地舔了舔嘴唇，拱手道：“末將也以為郭將軍言之有理，賊寇兇殘狡猾，謹(jǐn)防其中有詐！”。
面容消瘦的舜州郡守禹大人輕輕搖了搖頭，緩緩開(kāi)口道：“拒而不見(jiàn)固然可彰顯我城中軍民誓死抗賊的決心，但不是最好的辦法，倒顯得我們底氣不足！”。
停頓了片刻，他接著說(shuō)道：“其實(shí)本官心內(nèi)十分好奇，想要親眼目睹兇殘賊寇是何等嘴臉，又能如何在本官面前巧言令色。給他們回信，明日允許使者自東門(mén)入城，隨行人員不得超過(guò)十人，嚴(yán)禁攜帶任何兵器?！?br/>
他停住話(huà)頭，低頭看了看兩位武將臉上的反應(yīng)，微微一笑道：“兩位將軍，勞煩你們暗中準(zhǔn)備好刀斧手，看本官眼色行事，必要時(shí)砍了賊寇使者腦袋祭旗，攻城的賊寇豈不是又少了幾個(gè)？”。
郭將軍與賀人龍張著嘴互相對(duì)視了一眼，卻也都無(wú)話(huà)可說(shuō)，只好抱拳拱手，按令行事。
次日陽(yáng)光普照，晴空萬(wàn)里。
關(guān)羽等人目送杜仲年一行緩緩策馬入城。臨行前，關(guān)羽對(duì)杜仲年及其護(hù)衛(wèi)們千叮嚀，萬(wàn)囑咐，仍感心內(nèi)惴惴不安。
杜仲年挺胸昂首，緊跟在一位儒生模樣的使者身邊，作為陪同健步邁入舜州府府衙大堂。
雙目剛剛適應(yīng)了市內(nèi)的光線(xiàn)，杜仲年便好似漫不經(jīng)心地東張西望，他很快就看到了手握刀柄，一身盔甲的賀人龍。奇怪的是，對(duì)方只與他的目光接觸了一剎那，便很快轉(zhuǎn)過(guò)臉去，仿佛根本就不認(rèn)識(shí)他一般。
“大楚使者見(jiàn)過(guò)舜州府郡守大人?！蹦俏蝗迳拥恼剖拐卟槐安豢旱貨_著堂上的禹大人微施一禮。
臉色鐵青的郡守大人在桌案之后挺直了腰桿端坐不動(dòng)，如泥塑木雕一般一言不發(fā)。
郭將軍扭頭狠狠瞪了那名使者一眼，鼻中使勁冷哼了一聲，一只手故意將懸在腰間的佩劍抖動(dòng)的“嘩啦嘩啦”亂響，貌似隨時(shí)都會(huì)拔出來(lái)砍去來(lái)人的腦袋。
巨大的轟鳴聲震耳欲聾，隨著一連串炮彈的飛落、炸裂，泰州城頭碎石橫飛，硝煙彌漫。
硝煙還未散去，城頭的守軍還睜不開(kāi)眼睛，便聽(tīng)到鋪天蓋地而來(lái)的喊殺聲。
平南王和馬家軍的人馬同時(shí)從四個(gè)方向?qū)μ┲莩前l(fā)起了猛攻。
司將軍使勁揉了揉雙眼，貓著腰緩緩從城垛后探出半個(gè)腦袋。雖說(shuō)心中早有準(zhǔn)備，但看到城下黑壓壓、密密麻麻涌上前來(lái)的小黑點(diǎn)，還是不免吃了一驚。
他扭頭對(duì)身邊的弓弩手說(shuō)道：“弟兄們，沉住氣，等賊寇靠近了瞄準(zhǔn)些再放箭！我們身后有城中數(shù)萬(wàn)百姓的支持，幾千個(gè)民夫手拿工具等著隨時(shí)沖上來(lái)修補(bǔ)被損毀的城墻，我們一定能夠擊潰匪寇的攻擊！”。
“吧嗒”一聲，一架云梯正好搭在司將軍眼前的城垛上，司將軍猛地站起身大喝道：“弟兄們都站起來(lái)，往死里給我射！”。一邊說(shuō)著，一邊咬牙舉刀朝面前的云梯猛剁。
范軍師手捋著白色的胡須，騎在馬上仰望著泰州城樓，他扭頭問(wèn)道：“南王爺，您覺(jué)得這泰州城我軍多久能夠?qū)⑵淠孟拢俊薄?br/>
平南王唐萬(wàn)年輕松地?fù)]了揮馬鞭，笑道：“本王爺想要今夜就與各位將士在城內(nèi)府衙大堂上把酒言歡，軍師以為如何？”。
范軍師眉開(kāi)眼笑地望了他一眼，哈哈笑道：“王爺未免太過(guò)心急了，依老夫看來(lái)，明日開(kāi)懷暢飲也不能算太晚?！?