商湯所建立的商王朝，歷經(jīng)初興、中衰、復(fù)振、全盛、浸弱諸階段后，到了商紂王帝辛即位時期，已步入了全面危機(jī)的深淵。在紂王的統(tǒng)治下，殷商王朝政治腐敗、刑罰酷虐，連年對外用兵，民眾負(fù)擔(dān)沉重，痛苦不堪；貴族內(nèi)部矛盾重重，分崩離析，從而導(dǎo)致了整個社會動蕩不安，出現(xiàn)了“如蜩如螗，如沸如羹”的混亂局面。
與日薄西山、奄奄一息的商王朝形成鮮明對比的是：商的西方屬國周的國勢正如日中天、蒸蒸日上。公劉、古公亶父、王季等人的積極經(jīng)營，使周迅速強(qiáng)盛起來，其勢力伸入江、漢流域。周文王姬昌即位后，任用熟悉商朝內(nèi)部情況的賢士呂尚，積極從事伐紂滅商的宏偉大業(yè)。
周文王為牧野之戰(zhàn)的展開、翦商大業(yè)的完成，奠定了堅實的基礎(chǔ)。在政治上他積極修德行善，裕民富國，廣羅人才，發(fā)展生產(chǎn)，造成耕者九一、仕者世祿、關(guān)市譏而不征、澤梁無禁、罪人不孥的清明政治局面。他的“篤仁、敬老、慈少、禮下賢”政策，贏得了人們的廣泛擁護(hù)，鞏固了內(nèi)部的團(tuán)結(jié)。在修明內(nèi)政的同時，他向商紂發(fā)起了積極的政治、外交攻勢：請求商紂“去炮烙之刑”，爭取與國，最大限度孤立商紂。文王曾公平地處理了虞、芮兩國的領(lǐng)土糾紛，還頒布搜索逃亡奴隸的法令，保護(hù)奴隸主們的既得利益。通過這些措施，文王擴(kuò)大了政治影響，瓦解了商朝的附庸，取得了“伐交”斗爭的重大勝利。
在處理商周關(guān)系上，文王表面上恭順事商，以麻痹紂王。他曾率諸侯朝覲紂王，向其顯示所謂的“忠誠”。同時大興土木，“列侍女，撞鐘擊鼓”，裝出一副貪圖享樂的樣子，欺騙紂王，誘使其放松警惕，確保滅商準(zhǔn)備工作能夠在暗中順利地進(jìn)行。
在各方面準(zhǔn)備工作基本就緒之后，文王在呂尚的輔佐下，制定了正確的伐紂軍事戰(zhàn)略方針。其第一個步驟，就是翦商羽翼，對商都朝歌形成戰(zhàn)略包圍態(tài)勢。為此，文王首先向西北和西南用兵，相繼征服犬戎、密須、阮、共等方國，消除了后顧之憂。接著，組織軍事力量向東發(fā)展，東渡黃河，先后翦滅黎、邘、崇等商室的重要屬國，打開了進(jìn)攻商都朝歌的通路。
周文王在完成翦商大業(yè)前夕病逝，其子姬發(fā)即位，是為周武王。他即位后，繼承乃父遺志，遵循既定的戰(zhàn)略方針，并加緊予以落實：在孟津與諸侯結(jié)盟，向朝歌派遣間諜，準(zhǔn)備伺機(jī)興師。
當(dāng)時，商紂王已感覺到周人對自己構(gòu)成的嚴(yán)重威脅，決定對周用兵。然而這一擬定中的軍事行動，卻因東夷族的反叛而化為泡影。為平息東夷的反叛，紂王調(diào)動部隊傾全力進(jìn)攻東夷，結(jié)果造成西線兵力的極大空虛。與此同時，商朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾呈現(xiàn)白熱化，商紂飾過拒諫，肆意胡為，殘殺王族重臣比干，囚禁箕子，逼走微子。武王、呂尚等人遂把握這一有利戰(zhàn)機(jī)，決定乘虛蹈隙，大舉伐紂，一戰(zhàn)而勝。
公元前1027年農(nóng)歷正月，周武王統(tǒng)率兵車三百乘，浩浩蕩蕩東進(jìn)伐商。正月下旬，周軍進(jìn)抵孟津，在那里與反商的庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微等方國部落的部隊會合。武王利用商地人心歸周的有利形勢，率本部及協(xié)同自己作戰(zhàn)的方國部落軍隊，于正月二十八日由孟津冒雨迅速東進(jìn)。從汜地渡過黃河后，兼程北上，至百泉折而東行，直指朝歌。周師沿途沒有遇到商軍的抵抗，故開進(jìn)順利，僅經(jīng)過六天的行程，便于二月初四拂曉抵達(dá)牧野。
周軍進(jìn)攻的消息傳至朝歌，商朝上下一片驚恐。商紂王無奈之中只好倉促部署防御。但此時商軍主力還遠(yuǎn)在東南地區(qū)，無法立即調(diào)回。商紂王只好武裝大批奴隸，連同守衛(wèi)國都的商軍共約十萬人，由自己率領(lǐng)，開赴牧野迎戰(zhàn)周師。
周軍先由呂尚率數(shù)百名精兵上前挑戰(zhàn)，震懾商軍并沖亂其陣腳，然后周武王親率主力跟進(jìn)沖殺，將對方的陣形徹底打亂。商軍中的奴隸和戰(zhàn)俘全無斗志，紛紛倒戈，商軍迅速崩潰。紂王見大勢已去，返回朝歌，登上鹿臺，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，商朝正式滅亡。
牧野之戰(zhàn)是中國歷史上以少勝多、以弱勝強(qiáng)、先發(fā)制人的著名戰(zhàn)例，也是中國古代車戰(zhàn)初期的著名戰(zhàn)例。它終止了六百年的商王朝，確立了西周王朝的統(tǒng)治，為西周時期禮樂文明的全面興盛開辟了道路。