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    天子到四方巡守，在所到之處的名山要先柴祭告天。郊外祭天，是為了迎接冬至的到來，是為了普遍回報上天諸神而以日為主。郊祭的地方選擇在南郊，因為南方是陽位。不在壇上進(jìn)行，因為再高的壇也高不過天，所以清掃地面就可以行禮，這叫順其自然。祭祀所用的器皿都是陶制的，不加雕琢，這是效法天地的自然之性。祭天是在郊，所以祭天又叫郊。祭天的犧牲用赤色牛犢，這是因為周代崇尚赤色。

    用牛犢作犧牲，是因為牛犢的童貞可貴。郊之所以選用辛日，是因為周代的第一次郊禮是在冬至，那天恰巧是辛日，后人就因襲了下來。占卜郊天的日期，必先告之始祖之廟，然后才在父廟中占卜，這表示對始祖是尊對父廟是親。卜人占卜的那天，天子立在澤宮，親自聆聽有司宣布的應(yīng)該注意事項，這表示連天子也要接受教誨約束。天子從澤宮回來，在王宮的庫門之內(nèi)重申應(yīng)該注意的事項，這樣做意在告誡百官：又在太廟內(nèi)重申應(yīng)該注意的事項，這樣做意在告誡親屬。

    郊祭那天的早晨，天子穿著皮弁服聽取有關(guān)官員報告郊祭的準(zhǔn)備情況，這是向民眾表示對天帝要格外尊敬。在通往南郊的道路兩旁，誰家死人了也不敢哭，也不敢披麻戴孝，道路要經(jīng)過打掃，路面要鋪上新土，鄉(xiāng)民都在地頭點燃火炬。這些都是百姓的自覺行動，用不著上邊下命令。祭天的時候，天子身穿繪有日月星辰圖案的大裘來效法上天，頭上戴冕，冕的前端垂著十二條貫有珠玉的流蘇，這是取法天有十二數(shù)。乘的車子沒有任何裝飾，這表示是以質(zhì)樸為貴。車上的旗子有十二根飄帶，上面畫著龍和日月的圖案，這也是取法上天之義。

    上天垂示日月星辰等等法象，圣人一一效法，郊天之禮就是為了讓人們都知道效法天道的。祭天的牛如果由于某種原因不便使用，那就用祭祀后稷的牛來代替。祭天所用的牛必須在清潔的牛舍里精心飼養(yǎng)三個月，而祭祀后稷所用的牛只要有一頭就行，哪怕是臨時拉來的。從上面可以看出祭祀天神和祭祀人鬼是有區(qū)別的。世上的萬物都是天生的，世上的人也都是老祖宗一代一代傳下來的，這就是祭天時為什么要讓始祖合祭的原因。郊天的祭祀，就是一次對天對始祖的普遍回報。

    天子的蠟祭，主要祭八種神。從伊耆氏開始才有蠟祭。蠟字的含義，從詞源學(xué)上來講就是索的意思，因為按照古音來說“蠟”和“索”韻母相同，讀音相近。說具體點，就是在周歷的十二月農(nóng)事終了，把一切和農(nóng)作物有關(guān)的神都招來祭祀一番。蠟祭的神靈，主要是始創(chuàng)農(nóng)業(yè)的神農(nóng)，附帶主管農(nóng)事的后稷。祭祀谷神，就是報答神農(nóng)和后稷的。還要祭祀田官之神，祭祀田間廬舍和葉陌之神，祭祀包括虎貓在內(nèi)的禽獸，從報恩的角度上說，真可以說是仁至義盡了。

    古代的君子，對于有利于農(nóng)作物的神靈，一定都要報答。例如，邀請貓來加以祭祀，那是因為貓幫助人們吃掉了危害農(nóng)作物的田鼠；邀請虎來加以祭祀，那是因為虎幫助人們吃掉了危害農(nóng)田的野豬，所以要把它們請來加以祭祀。至于祭祀堤防和祭祀溝渠，也是因為它們有功于農(nóng)事。蠟祭的祝辭中有這樣的話：希望堤防安然無事，溝渠不要漫溢；病蟲害不要發(fā)生，荒草野樹不要生于良田。天子身著皮弁素服參加蠟祭。之所以穿著素服，是因為有助于農(nóng)事的萬物都衰老了，這就等于為其送終。但是腰里系著葛帶，手里拿著棒杖，這種禮數(shù)又比喪禮略低。就蠟祭這種禮數(shù)而言，真可謂是仁至義盡了。身穿黃衣頭戴草笠來參加蠟祭的人，都是終年勞碌難得有閑的農(nóng)夫。農(nóng)夫頭戴黃冠身穿黃衣，是因為季秋草木黃落，衣服顏色依據(jù)秋色的緣故。

    大羅氏，這是負(fù)責(zé)為天子掌管鳥獸的官，諸侯進(jìn)貢的鳥獸由他接管。進(jìn)貢的使者是戴著草笠而來，這表示對捕捉到鳥獸的野人的尊重。大羅氏搬出鹿和女子讓使者門看，并且要他們捎話給自己的國君，告訴他們說：喜好聲色犬馬的人一定要亡國。天子種的瓜和果，它們的種子既不收回也不收藏，以免和百姓爭利。與農(nóng)業(yè)有關(guān)的八種神祇八蠟有探明四方年成的作用。如果四方風(fēng)不調(diào)雨不順年不成，就不舉行八蠟之祭祀，這樣還可以讓百姓少花一筆錢，東西南北四方，哪一方風(fēng)調(diào)雨順年成好，哪一方才舉行蠟祭，老百姓也好借此機會痛飲一番，松弛一下一年的緊張勞動。蠟祭之后，就把谷物收藏起來，讓農(nóng)民休養(yǎng)生息。所以蠟祭以后，君子就不再大興土木征召民眾。