3月20號(hào)傍晚，夏爾洛斯第三層市民區(qū)
下午六點(diǎn)，第三街區(qū)市民公園，很多人都開始往公園的出口走。因?yàn)橄臓柭逅够异F已經(jīng)開始變得濃厚了。
太陽(yáng)落山，空氣變得寒冷，那灰色的霧氣也不知道從何處而來(lái)，像只怪獸般將整個(gè)夏爾洛斯吞噬。晚上的夏爾洛斯，距離十米之外的人就陷入了霧氣之中，看不到了。因此夏爾洛斯也有個(gè)別名“灰霧之城”。
在這個(gè)充斥著機(jī)關(guān)的西聯(lián)社會(huì)中，動(dòng)植物都是極其難能可貴的。在整個(gè)西聯(lián)世界中，已經(jīng)完全不存在野生動(dòng)物了。而綠色植物除了自然之城奧艾瑟斯之外，其他城市都是相當(dāng)少見的。所以市民公園平時(shí)在夏爾洛斯是個(gè)人氣爆棚的景點(diǎn)。
當(dāng)然在市民公園里，因?yàn)橛写罅烤G色植物存在，實(shí)際上灰霧籠罩的時(shí)間會(huì)往后推后兩個(gè)小時(shí)。但是沒有人敢冒風(fēng)險(xiǎn)在傍晚時(shí)刻仍然在公園逗留。晚上沒有任何防護(hù)面具直接身處灰霧之中，極易得急性灰霧綜合征。
由于大量吸入污染空氣，導(dǎo)致污染物在體內(nèi)直接感染了肺部，引起肺部糜爛，嚴(yán)重者可以直接致死。而就算沒有在直接死去，多數(shù)人也會(huì)由此轉(zhuǎn)為慢性灰霧綜合征。這在當(dāng)下西聯(lián)社會(huì)就是無(wú)解的死癥。由于重金屬在體內(nèi)沉積，皮膚表面會(huì)逐漸長(zhǎng)出一些黑斑，伴隨而來(lái)的是黑斑部分奇癢難忍。很多病人會(huì)因此將黑斑部分的皮膚不斷用指甲撓，直至血跡淋淋。最終病人會(huì)在極度痛苦的情況下死去。
而這時(shí)有一個(gè)人逆流而上。在所有人都在離開公園時(shí)，有一個(gè)人卻在深入公園。不過(guò)看到那人的臉上就不覺得奇怪了。那人臉上戴著一個(gè)鳥喙面具?；异F綜合征雖然可怕，但并不是完全沒有辦法對(duì)付它。而鳥喙面具就是其中一個(gè)辦法。這是一種防毒面罩。皮革制造的鳥嘴狀面具里塞著各種過(guò)濾材料。戴著這種面具短時(shí)間在重度灰霧之中活動(dòng)都沒有問(wèn)題。
不過(guò)這種鳥喙面具雖然可以對(duì)付灰霧，造價(jià)卻極為昂貴。普通市民是不舍得花錢買的。這種面具在第二層那些貴族之中倒是很常見。
但是顯然這個(gè)逆流而上的人穿著并不像貴族，身上的衣服有多處補(bǔ)丁，很多地方要不就是被壓縮煤染黑，要不就是油垢，看起來(lái)邋里邋遢的，像個(gè)工械師。但是如此落魄的工械師也是不多見。畢竟機(jī)關(guān)研究是需要大量資金的，一般都有公司或者個(gè)人在背后支持。這樣的條件下工械師的生活再怎么樣也差不到哪里去。
那個(gè)人一只手里抱著一個(gè)袋子。袋子里面是有很多紙張。從紙張上的圖樣看得出來(lái)是某種機(jī)關(guān)的設(shè)計(jì)圖。似乎對(duì)這個(gè)人來(lái)說(shuō)，這些紙張相當(dāng)重要。
他走了一會(huì)，又把手伸到了衣袋之中。那寬大的衣袋中僅有的是一張100的西聯(lián)幣和他的市民打孔卡。他緊緊地攥著這張西聯(lián)幣和打孔卡。這是他最后的錢了?？抠I面包店隔夜的廉價(jià)面包，這100西聯(lián)幣還足以撐過(guò)下半個(gè)月。但是下個(gè)月的市民費(fèi)卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以支付。所以今晚的交易關(guān)乎他的命運(yùn)。
越往里面走，人就越少。天色也已經(jīng)暗下來(lái)了。晚上的夏爾洛斯市民公園是沒有任何路燈的。因?yàn)橥砩蠜]有人，沒有必要浪費(fèi)蒸汽能源。能源是寶貴的。所以那人手里提著一盞燃煤燈，里面是的煤塊是壓縮煤的改良，本身燃點(diǎn)很低，燃燒時(shí)溫度也低，而且散發(fā)的熱能少，取而代之的是強(qiáng)大的光能。這也是這個(gè)世界最常用的照明工具。
走了很久，那人終于到達(dá)目的地了。那個(gè)市民公園中最受歡迎的格林湖。說(shuō)是湖，其實(shí)也不準(zhǔn)確，論規(guī)?？赡苤荒芩愦笠稽c(diǎn)的池塘。不過(guò)這里的水是清澈見底的。在夏爾洛斯中，這里的水質(zhì)是最好的，沒有被任何污水污染過(guò)。環(huán)湖是一排樹，還有長(zhǎng)椅。夏天時(shí)，很多夏爾洛斯的市民都會(huì)帶著孩子來(lái)這里玩。
在湖邊，那人看到了另外一個(gè)光源。那就是那人的目的地。走近光源，那也是另外一個(gè)人，同樣的戴著防毒面罩。不過(guò)那人的防毒面罩并不只是防止灰霧污染，更是一種身份象征。獨(dú)眼鳥喙面具，這是工械師黑市背后勢(shì)力特有的標(biāo)志。而那個(gè)人的代號(hào)是“灰眼”。
工械師是一個(gè)相當(dāng)燒錢的職業(yè)。初級(jí)機(jī)關(guān)學(xué)院確實(shí)讓不少市民掌握了機(jī)關(guān)技術(shù)，但是機(jī)關(guān)研發(fā)所需要的龐大費(fèi)用卻不是一般人能夠承擔(dān)得起的。而這個(gè)時(shí)候工械師黑市就給工械師們提供了一種可能性。在黑市里，有各種各樣的工械任務(wù)，大多數(shù)都是報(bào)酬豐富，而黑市運(yùn)營(yíng)方也會(huì)提供相對(duì)應(yīng)的工具與材料給予接受任務(wù)的工械師。當(dāng)然這些發(fā)布在黑市中的工械任務(wù)涉及的機(jī)關(guān)絕大多數(shù)都是違禁的。
“那個(gè)機(jī)關(guān)設(shè)計(jì)圖改良好了嗎？”灰眼的聲音低沉，但是壓迫力十足。
“就在這里?！蹦脕?lái)設(shè)計(jì)圖的人看起來(lái)相當(dāng)膽怯，聲音也不大。
灰眼一把搶過(guò)了那人的設(shè)計(jì)圖：“我回去再試做看看。如果沒問(wèn)題了，下次碰面會(huì)給你設(shè)計(jì)費(fèi)用的。如果還不行的話，那就祈禱你還能見到第二天的太陽(yáng)吧?！?br/>
“這次的設(shè)計(jì)圖絕對(duì)沒有問(wèn)題的！請(qǐng)您先把設(shè)計(jì)費(fèi)用給我吧。不然我下個(gè)月的市民費(fèi)就無(wú)法支付了。我會(huì)被送到貧民區(qū)的！”那人鼓起勇氣拉住了灰眼。
灰眼轉(zhuǎn)過(guò)身，一句話都沒有說(shuō)，直接就將那人踹倒：“你無(wú)法支付市民費(fèi)關(guān)我什么事！同樣的話我不想重復(fù)第二遍！”
說(shuō)完灰眼就走了。那人卻輕松不起來(lái)。這份工作很危險(xiǎn)。這是他接受這份工作之前就知道的事了。但是他沒有選擇，只有這樣他才拿到足夠的錢。他現(xiàn)在最缺的就是錢。只要有錢，他就能完成他那個(gè)劃時(shí)代的機(jī)關(guān)。他的名字會(huì)和蒸汽機(jī)的改良者瓦特，差分機(jī)的發(fā)明者巴貝奇齊名的。他也可以有錢去治療他患有灰霧綜合征的妹妹。
“林塞？”這個(gè)叫聲瞬間把那人嚇一跳。這里不可能有人的，所以他們才選擇在這里交易的。況且他現(xiàn)在還戴著鳥喙面具，別人怎么可能透過(guò)面具認(rèn)出他來(lái)。
林塞回過(guò)頭，看到了那熟悉的身影。就算同樣戴著鳥喙面具，他也認(rèn)得出來(lái)：標(biāo)志性的金色微卷長(zhǎng)發(fā)，一米七八高挑的身材凹凸有致，讓人看了血脈噴張。
“凱瑟琳？！”林塞在大階差機(jī)關(guān)學(xué)院唯二的朋友。難怪她能夠認(rèn)出林塞來(lái)。這個(gè)鳥喙面具就是林塞生日時(shí)候，凱瑟琳送給他的禮物，也是他收到唯一的一次生日禮物。
時(shí)至今日，林塞也很難想象像他這樣的平民如何能夠和大階差機(jī)關(guān)學(xué)院兩大話題性人物成為最好的朋友。
自從去年6月份肄業(yè)以來(lái)，林塞原本以為他已經(jīng)不會(huì)和大階差機(jī)關(guān)學(xué)院，和凱瑟琳亞瑟再有什么交集的。
作為平民，考上大階差機(jī)關(guān)學(xué)院并不容易。與夏爾洛斯另一個(gè)高級(jí)機(jī)關(guān)學(xué)院，夏爾洛斯皇家機(jī)關(guān)學(xué)院不同，大階差機(jī)關(guān)學(xué)院對(duì)學(xué)生并沒有任何限制，無(wú)論出生卑微，還是出生名門望族，只要你能夠通過(guò)考試，你就可以進(jìn)入學(xué)院學(xué)習(xí)。
但是與之對(duì)應(yīng)的是，大階差機(jī)關(guān)學(xué)院的考試難度遠(yuǎn)不是一般平民學(xué)生能夠想象的。
由于杜邦上議員的教育政策，初級(jí)機(jī)關(guān)學(xué)院得以在夏爾洛斯普及，大量平民學(xué)生也可以以較低的代價(jià)學(xué)到機(jī)關(guān)知識(shí)。從機(jī)關(guān)的構(gòu)成，蒸汽鍋爐的原理，到轉(zhuǎn)換器的進(jìn)化歷史，這些基本的機(jī)關(guān)知識(shí)都有。但是應(yīng)對(duì)大階差機(jī)關(guān)學(xué)院的考試，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。最關(guān)鍵的差分機(jī)知識(shí)，初級(jí)機(jī)關(guān)學(xué)院根本沒有，夏爾洛斯公立圖書館里也沒有。
林塞的選擇是徹底放棄差分機(jī)方面的考試，靠其他考試的零失誤通過(guò)考試。說(shuō)起來(lái)雖然好像很簡(jiǎn)單，但是事實(shí)上為了考上大階差機(jī)關(guān)學(xué)院，他整整考了四年，從十八歲到二十二歲。
這樣做也有后遺癥的，就是在學(xué)院內(nèi)所有涉及差分機(jī)的課程，他幾乎都跟不上進(jìn)度。
那時(shí)候，林塞遇到了凱瑟琳和亞瑟。如果不是他們兩個(gè)人的幫忙的話，他可能早就被學(xué)院勸退了。
不過(guò)越是和他們相處，林塞就越是能感覺到人與人之間的差距。明明是他怎么想都解決不了的難題，在凱瑟琳和亞瑟手上就輕而易舉地解決了。
但是那段時(shí)光對(duì)林塞來(lái)說(shuō)是難得的快樂(lè)時(shí)光。那時(shí)候所有機(jī)關(guān)研究會(huì)的人周末都會(huì)參加由凱瑟琳主辦的機(jī)關(guān)學(xué)術(shù)茶話會(huì)，所有參加學(xué)生一起暢談機(jī)關(guān)研究，討論遇到的難題。
當(dāng)然自從6月林塞無(wú)法通過(guò)下階差機(jī)關(guān)學(xué)院的最終考試，從學(xué)院肄業(yè)后，這種生活就再也和他無(wú)關(guān)了。因?yàn)闆]能正常畢業(yè)，他甚至都無(wú)法找到一份工械師助理的工作。
現(xiàn)在在夏爾洛斯城市蒸汽動(dòng)力系統(tǒng)底層鏟煤的工作，甚至還是以前讀書時(shí)做兼職認(rèn)識(shí)的莫里森大叔介紹的。鏟煤工聽起來(lái)是與大階差機(jī)關(guān)學(xué)院學(xué)生完全格格不入，但是林塞沒有選擇。因?yàn)樗枰X。
凱瑟琳臉上也從疑惑到驚訝，到最后的開心。她站了起來(lái)，向林塞跑過(guò)來(lái)，一下子到了他面前，抱住了他。
林塞被凱瑟琳的行動(dòng)嚇了一跳，下意識(shí)想推開她：“我身上臟……”
但是他卻發(fā)現(xiàn)凱瑟琳哭了：“林塞，見到你太好了?！?br/>
被凱瑟琳抱住的林塞身體僵硬不敢動(dòng)。那可是大階差機(jī)關(guān)學(xué)院公認(rèn)的大美女啊。雖然林塞以前和凱瑟琳關(guān)系也不錯(cuò)，但都沒有過(guò)這么親密的舉動(dòng)。凱瑟琳擁抱力度之大，讓他可以全方位體驗(yàn)到凱瑟琳身體的柔軟度。而凱瑟琳身上的香水味也讓林塞沉醉。
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