十月十六日，胡以晃部將總制賴文西、承宣劉峨攻克練潭鎮(zhèn)，大破清皖南鎮(zhèn)總兵涂安華部六百人，涂只身逃往廬江。十八日，胡以晃再戰(zhàn)清軍呂賢基部五品銜武生張瑞慶、前東河通判徐啟山于大關(guān)，此處有一北硤關(guān)，為皖中要沖。張瑞慶未經(jīng)軍旅，徐啟山不通軍務(wù)，二人皆紙上談兵，所屬又是臨近州縣新募鄉(xiāng)勇，豈是太平強(qiáng)軍右八軍的對(duì)手。雙方交戰(zhàn)不及數(shù)個(gè)時(shí)辰，張瑞慶戰(zhàn)歿于山道，徐啟山逃往舒城依呂賢基。
桐城縣水土豐茂，物產(chǎn)富饒，鄉(xiāng)民無論貧富都以耕讀傳家，明清兩代舉進(jìn)士者不計(jì)其數(shù)，近世文學(xué)大家輩出，比如龍鳳翴拜師的姚瑩。太平軍自東南來，鄉(xiāng)中大小士紳皆奔縣城。
曾天養(yǎng)一改往日舊例，約束部眾，只招鄉(xiāng)中耆老，不破人家。又護(hù)鄉(xiāng)中學(xué)宮私社，不拘孔孟儒士。太平天國以拜上帝教義為真理，不敬仙佛，更患孔孟儒術(shù)，每過一城必破學(xué)宮試院。然，曾天養(yǎng)之于桐城，一反常態(tài)，蓋翼王勉令求賢善儒。
太平軍聲威布于遠(yuǎn)近，入城后不久有兩路人馬來投，一是陶沖驛酆謀，另一為桐西錢百順、錢百春兄弟。曾天養(yǎng)命錢氏歸梁修仁統(tǒng)轄，酆謀這一部跟著王靖元為侯裕田部將，王靖元對(duì)酆謀有些印象，此人曾任桐城軍帥，多有治績。其出身書香門第，學(xué)于姚幸翁弟子酆旸谷及王屋寺學(xué)者胡畹香，極為傾心太平軍，后為湘軍李續(xù)賓所害。而錢百順，王靖元更熟悉的是他別名錢桂仁，本是地主無賴，攀附太平軍，后封比王，卻投降清軍，圖謀叛亂，是遺臭萬年的叛徒。較二人，王靖元當(dāng)然愿意收攬死忠的酆謀。
曾天養(yǎng)部既定桐城，侯裕田受命處理民事，游刃有余。王靖元率部駐在城北，閑暇時(shí)便向龍鳳翴打聽桐城縣人物。其中最留意的便是淮軍名將程學(xué)啟，此人從太平軍八年，后降于曾國荃，為李鴻章所重用。
太平天國經(jīng)天京事變、翼王出走已呈頹勢，有識(shí)之士無不痛心。更兼天王荒淫無度，賞罰無序，程學(xué)啟隸屬名將葉蕓來，不得重用。后期的太平軍燒殺擄掠如強(qiáng)匪，洪秀全暴虐如殷紂，程學(xué)啟良禽擇木而棲，也無可厚非。
王靖元欲成就大業(yè)，麾下已聚有袁宏謨、陸遐齡、汪海洋、胡永祥、彭大順等人，若得程學(xué)啟豈不是如虎添翼。
怎料王靖元連逛數(shù)日，未見有一人投軍，城中民戶更是無征召則閉戶。王靖元本欲再開公審大會(huì)，侯裕田卻怕有違天國天條而不置可否。正當(dāng)王靖元憂悶之時(shí)，龍鳳翴忽邀王靖元城外一游。連日大戰(zhàn)，出城散心也好。王靖元領(lǐng)著袁、陸、蔣、胡等幾人，又邀了剛投奔的酆謀一塊出行。
既是龍鳳翴邀請(qǐng)，必也是他領(lǐng)路，王靖元沒來過桐城，也不知道龍鳳翴往哪里去，只覺路越走越崎嶇，越靠近深山，最終眾人只得棄馬步行。
“沒聽說過桐城大山里有什么好玩的?。俊笔Y婉懷疑道。
“蔣書理有所不知，這里是龍眠山，我來山里尋些故人。”自從龍鳳翴出現(xiàn)后，眾人知道了蔣婉的真實(shí)身份，不過都不點(diǎn)破。
“嘿，我說你這老小子，你尋人叫我們來干啥？”一聽龍鳳翴是來尋故人的，袁宏謨頓時(shí)急了。
接著，胡永祥嚷嚷道：“是啊，這干啥呀，爬山?。俊?br/>
王靖元輕咳一聲，厲色瞪著他倆。袁宏謨和胡永祥是右八軍中有名的雙響炮，把這倆人弄在一起，要么斗嘴，要么聒噪，雖然惹人厭，但枯燥的軍旅生活也少不了這一對(duì)活寶。
龍鳳翴見眾人有些疲意，道：“袁監(jiān)軍，前不久您不是說要拜祭抗洋保臺(tái)的姚瑩公嘛！這龍眠山是難得的風(fēng)水寶地，桐城名人多葬于此，最著名的就是三朝名臣張廷玉的文和園，姚瑩公也安睡在此山！”
“哎呀，俺是有這么一說，只是沒帶些祭品，這空著手咋去？”袁宏謨粗中不乏有細(xì)。
“老朽早有準(zhǔn)備，已讓布旅帥準(zhǔn)備好了！”布興有在田鎮(zhèn)投降后，便在胡永祥帳下當(dāng)一旅帥，此時(shí)正跟在眾人后面，龍鳳翴接著道：“布旅帥縱橫于閩浙海面，十余年前姚瑩公在臺(tái)灣便有意招撫！”
眾人聞言驚愕，沒想到布興有有如此來歷，只聽他哂笑道:“各位大人莫笑，卑職只是個(gè)海盜頭子，哪值得龍先生招撫啊，只在海面劫一劫洋人船隊(duì)！”
王靖元心中狂喜，這是撿到寶了，這時(shí)代沒幾個(gè)漢人在海上飄過，更何況布興有都打劫過洋人了。閩粵多有海盜，想必布興有盛時(shí)，也如那海盜王張保仔。千軍易得，一將難求，尤其這海軍。
雖說袁宏謨、胡永祥勇猛，也不敢對(duì)布興再有小覷，連連拱手以示佩服。
“大人，前面就到了！卑職先去打個(gè)招呼。”龍鳳翴請(qǐng)示后便喚上酆謀。
此時(shí)他們已處在一座不知名小山的山腰上，這里幾乎沒有人家，山間偶爾有幾塊農(nóng)田，其余則是大樹參天，甚是荒涼，不遠(yuǎn)處還有墳場。
“這什么鳥地方？此處格外瘆的慌，咱們何不直接去那墳頭……”
“瞎子，別胡說！”王靖元制止了胡永祥，小聲地命令道：“我們馬上去祭拜先賢，你們幾個(gè)說話注意點(diǎn)，尤其你倆個(gè)，少個(gè)我惹禍！”
胡永祥、袁宏謨被點(diǎn)名批評(píng)，緊緊地裹住大嘴巴。
不一會(huì)兒，龍鳳翴一個(gè)人回來了，道：“姚濬昌請(qǐng)總制大人祭拜幸翁先生！”
“嗯，有勞龍先生引見！”
姚濬昌，二十來歲，典型的柔弱書生。他是姚瑩之子，字孟成，姚瑩歸葬故里后便在墓邊搭廬守孝。王靖元一行到達(dá)時(shí)，廬里還坐著五六個(gè)讀書生，有老有少，當(dāng)看到王靖元這一行著太平軍服飾的客人時(shí)，神色各異，這些人或許就是龍鳳翴相邀的目的。
“未聞先嚴(yán)與將軍有故，怎敢勞煩大駕？”姚濬昌極為客套地說道。
“在下六安州王靖元，久聞姚翁乃天下大儒，域中名臣，我等省中小輩，久仰而不得見。前聞先生天不假年，痛哭而流泣，欲奠而不得引見，恐覺突兀。今幸得幸翁高足龍先生贊畫，便相約來祭?！蓖蹙冈媲械乇磉_(dá)了對(duì)姚瑩的尊敬之情，也暗示了龍鳳翴已為己所用。
王靖元話語剛落，忽聽廬中一人高聲道：“將軍既稱姚翁為名臣，想是拜大清為朝，何以奇裝異服操弄兵戈?！?br/>
王靖元稍微思索了下，笑道：“敢問先生高姓大名？”
聞聽此語，廬中數(shù)人也不再閑坐，一一下階。其中一年長者道：“本人姓不高，名也不大，城西方宗誠?！?br/>
方宗誠，字存之，是繼方東樹、姚瑩之后，桐門掌舵之人。王靖元見他修髯洪聲，儀表堂堂。便揖手拜道：“久聞方存之先生大名，今日得見王某三生有幸！”
“少在那拍馬屁？方先生問你話呢！”另一長者呵斥道。
“敢問這位是？”
“優(yōu)貢生馬三俊”說完，這馬三俊暗示其余幾人報(bào)上名來，省得王靖元老問。
其中一人報(bào)道：“邑中方潛”。
另一人報(bào)道：“朱道文”。
還有一年輕人道：“西鄉(xiāng)秦汝楫”。
末了，是兩童子，一人叫方守彝，方宗誠之子，另一人叫吳汝綸，方宗誠學(xué)生。
幾人不同的自我介紹說明各人的態(tài)度。馬三俊熱衷官場，屢與太平軍作對(duì)，被擊斃于舒城。方潛精于學(xué)問，后曾與儒學(xué)大家霍山人吳廷棟辨析陸王心學(xué)。朱道文、秦汝楫淡泊名利，以教書為娛，倒是吳汝綸終成儒學(xué)一代宗師。
“哈哈，今天群賢畢至，少長賢集，皖省文武齊集一地?！蓖蹙冈Φ?。
“想我華夏以孔孟為師，儒術(shù)至尊，將軍何以屈從于西夷邪教？”方宗誠問道。
王靖元見對(duì)方一直糾結(jié)于信仰，便道：“孔孟與基督皆是信仰，洪天王以拜上帝教起事，亦因之立國?！?br/>
“既是如此，爾主已掌控江南半壁，為何不棄邪教，而從孔孟大道！”
“這……”王靖元郁悶了，洪秀全現(xiàn)在以批孔毀儒為國策，要叫他更改豈不難如登天！
“爾主以歪魔邪道起事，終究因之而亡！”沒想到方宗誠一針見血，竟斷出洪秀全下場，真不愧是大學(xué)問家。
“哼，既是不拜孔孟，為何還來祭拜姚先生？難不成先禮后兵？”馬三俊斥道。
方宗誠雖有責(zé)問但卻禮儀周到，而這馬三俊態(tài)度蠻橫，顯然是個(gè)刺頭。
“在下本人對(duì)姚先生甚是崇敬，又師事姚先生門下龍先生，早晚研習(xí)先生經(jīng)世之學(xué)，是以有再傳之名，弟子豈有不拜先師之理？”姚瑩是以經(jīng)世致用之學(xué)聞名于世，所著典籍涉及經(jīng)濟(jì)、教育、防務(wù)等各個(gè)方面，亦為后來的洋務(wù)派曾國藩、左宗棠輩倡導(dǎo)。王靖元重視桐城儒士就是為了延攬這批既有學(xué)問又有經(jīng)世能力的賢士。只聽他道：“不瞞諸位，在下奉天國翼王五千歲之命，隨師北征駐守于此，久聞諸位皆是省中大才，深得方姚諸前輩真?zhèn)鳎貋戆菡?qǐng)，以便早晚求教于諸位?！?