水師一行人也沒有在蘇州城呆多久，就去了胥口鎮(zhèn)。
胥口鎮(zhèn)與光福相鄰，直面太湖，背靠蘇州，在這里練兵，當(dāng)然是很合適的。
兵丁們也已經(jīng)在湖邊駐扎下來，伐木造屋，連日來蘇州的工匠都紛紛往胥口去攬活。
雖然大太太一心要留許鳳佳在蘇州多住幾天，但究竟公務(wù)在先，許鳳佳和蕭總兵、廖太監(jiān)都沒有多留的意思，吃過大老爺私下設(shè)的洗塵宴，就趕著到胥口監(jiān)督兵士造屋建營，也安頓自己的儀仗。
大太太私底下就沖大老爺夸許鳳佳。
“怎么樣？鳳佳這孩子到底是不曾丟了許家的人吧？”話里滿是喜愛，“竟也真出落成這么一個(gè)穩(wěn)重大方的少年郎了?！?br/>
大老爺也松了口。
“也要等許家再提起親事，我們才好回話?！?br/>
像楊家和許家這樣門戶相當(dāng)?shù)娜思遥质窃S家先提過結(jié)親的意思，就不好由女方開口，免得跌了五娘子的身價(jià)。
這道理大太太心里也是明白的。
就暫且按捺下了心事，只是安閑度日，等著許家的來信。
閑了就不免為許鳳佳操心起差使。
進(jìn)了十一月，天氣漸冷，先期造好了營房，還要等工匠集結(jié)完畢，在太湖里造碼頭，造船……
內(nèi)務(wù)府已經(jīng)下令在沿海一帶搜尋手藝上佳的船匠，只是這人才，也不是那么好得的。
大老爺難免和大太太議論，“魯王人就在山東，他搞鹽場、漁場收編漁民，現(xiàn)放著上百個(gè)造船的好手，只是捏著不肯拿出來，也不曉得是真心不愿意在這件事上為許家增光添彩，還是正和皇上講價(jià)錢?！?br/>
很多事就是這樣，平國公當(dāng)時(shí)在前線鏖戰(zhàn)，大皇子卻指使手底下的封疆大吏帶頭卡住軍糧，其心可誅。
許家和劉家、和魯王，當(dāng)然都結(jié)下了解不開的深仇。
而平國公父子又是皇上身邊的紅人，立下了開疆辟土的大功……
大皇子又怎么不會(huì)忌憚許家？
不過，要為了和許家的一點(diǎn)齟齬，就不肯把手里的人才上交。
恐怕會(huì)觸犯了皇上的興致吧。
許鳳佳雖然人在胥口，但也的確經(jīng)?；靥K州找大老爺、諸總兵、李大人說話。
像他們這樣手捧金牌令旨，奉命督辦當(dāng)朝頭等大事的準(zhǔn)欽差，幾個(gè)大人物都不敢怠慢，要錢給錢，要糧給糧。
才進(jìn)了臘月，水師營里就已經(jīng)一派熱鬧，有了點(diǎn)大營的樣子。
進(jìn)了臘月，大老爺也就閑了下來。
難得有興致帶全家人到香雪海度假。
今年李太太就沒有跟來了——李家的五郎、六郎、七郎都要趕在明年二月里辦喜事，她是忙得腳不沾地。
一家人很是享受了幾天清靜的日子。
山居無聊，大老爺這幾年年歲大了，不愛到處走動(dòng)，索性就傳了幾個(gè)女兒在身邊，讀散文、讀詞、讀詩……
也算是天倫之樂。
五娘子性子燥，六娘子又常讀別字，只有七娘子，聲音若山澗清泉，音調(diào)更柔若春風(fēng)……
叫了兩三次，也就只單請七娘子一個(gè)人進(jìn)小書房讀書給大老爺聽。
大太太樂見其成，“你爹一年到頭，操心的事不知凡幾，也要消閑消閑?！?br/>
七娘子就只好在姐妹們賞梅的時(shí)候關(guān)在小書房里，給大老爺讀書。
大老爺果真是個(gè)忙人。
就算在臘月里，張總管也是每隔幾天就要回一次蘇州，為大老爺取信。
當(dāng)時(shí)通訊不便，信件是親朋好友之間聯(lián)絡(luò)感情的唯一渠道。
大老爺又是總管江南的大紅人……可以想見，給他寫信的人會(huì)有多少。
本家族長一支的來信，是要認(rèn)真讀的。
桂家這幾年也很走紅，和楊家又是多年的交情，來信更是不能放過。
還有西北一帶大老爺未入仕之前的老友，現(xiàn)在也多有傲嘯山林成就一方名士的，這些讀書人脾氣最古怪，也不好怠慢。
在各地做官的同年與同鄉(xiāng)，更是一向同氣連枝，在朝廷里互為聲援，信件來往，自然是少不了的。
更有大太太這邊的親戚，想要和大老爺攀攀交情的地方官吏，大老爺直屬統(tǒng)轄的江南各級官員……
哪一天要沒有十幾封信，那準(zhǔn)是哪一處的驛站出事，耽擱了信件傳遞。
七娘子就給大老爺念信，“大人臺鑒……”這是不熟悉的新朋友來信，還透著小心翼翼。
“海東親啟……”是來往多年的好友，話語里就多了隨意。
“四妹夫安好？”是大太太娘家親戚的問候。
朝廷里的一件事，往往被十多個(gè)角度復(fù)述出來，再送到大老爺案頭。
大老爺?shù)臅坷锾焯焐涎萘_生門。
光是皇上下令由許鳳佳訓(xùn)練水師，以備來年下南洋時(shí)前導(dǎo)護(hù)衛(wèi)的事，一個(gè)人就是一個(gè)說法。
同年是探問，問大老爺皇上是不是有意讓許鳳佳跟船下南洋積累功績，回京后再給許家進(jìn)爵。
本家是請大老爺轉(zhuǎn)致祝賀，又問大老爺有沒有意思自組一條小船隊(duì)跟著朝廷的船只南下經(jīng)營些買賣，如有，別忘了算本家一份。
江南各級地方官又向大老爺說明，水師在某地和當(dāng)?shù)匕傩粘隽四衬衬Σ?、某某沖突，已在下官的努力下擺平……來賣人情。
也虧得大老爺能把各色潛臺詞都聽得分明，記在心底。
七娘子這才知道，自己今天的錦衣玉食，并非僥幸。
沒有大老爺這么好使的一個(gè)腦子，就算有秦家提攜，楊家也斷斷走不到今天這個(gè)地步。
就算她自己一向自負(fù)腦子靈醒，這么千頭萬緒的人事，七娘子也覺得實(shí)在應(yīng)付不過來。
而這還只是大老爺工作的一小部分而已，甚至不能算是他的本職工作。
平日里他要揣摩圣意，要穩(wěn)定江南，要主持各項(xiàng)生產(chǎn)工作，要操心天災(zāi)人禍，要賑災(zāi)、要滅匪、要收稅、要……
知縣解決不了的事，找知州，知州也做不了主，就找布政使，布政使做不了主還可以找總督，可總督做不了主，總不能找皇上吧？
也難怪大老爺平時(shí)懶得在內(nèi)宅的事上操心。
這外宅的事，可要比內(nèi)宅更煩擾多了。
大老爺卻也真是個(gè)能人。
往往七娘子一封信念完，他也就想好了回信的主旨。
就囑咐七娘子記下來。
“語言務(wù)必婉轉(zhuǎn)，不要過于直白，就說這二百兩銀子是當(dāng)年的借書錢?！?br/>
這是大老爺落魄時(shí)接濟(jì)過他的恩人，現(xiàn)在反而落魄了，來信向大老爺婉轉(zhuǎn)借錢。
“這樣的好處可不好沾手，竟是個(gè)熱山芋……這個(gè)人以后要遠(yuǎn)著些，說話也不要太不客氣，寧得罪君子，不得罪小人……”
這是來信□□裸地向大老爺獻(xiàn)媚的阿諛小官。
“就說好意心領(lǐng)，并提醒一下，三年考勤期將滿了，有什么看中的缺，千萬不要客氣。直說就是了，江南一地的官吏升遷，愚兄還是可以做主的。”
這是大老爺?shù)牡障甸T人。
七娘子就分門別類，寫了短箋別在來信上，傳出去由師爺們憑著短箋上的意思揮灑成文，再拿回來，或是蓋私章，或是蓋總督府的小印，或是只有大老爺?shù)淖痔柭淇睢?br/>
一天倒有半天都是在忙這些事。
不過，七娘子倒也覺得新鮮。
從前只知道楊家的門第高，往來的親戚不多。
其實(shí)現(xiàn)在才曉得，只是那些個(gè)阿諛奉承的人又哪里會(huì)少，只是資格不夠的，連楊家的二門都進(jìn)不了。更不要說被她們這些小女兒知道。
朝中、民間的百態(tài)，似乎也就隨著這一封封來信，流進(jìn)了七娘子的腦海中。
社會(huì)于她，不再是一個(gè)遙遠(yuǎn)的世界，這一封封來信就是個(gè)窗口，讓七娘子看到了窗外的景色。
雖然在大老爺跟前處處都要小心，七娘子卻也甘之若飴。
大老爺也很滿意七娘子。
對大太太夸了幾次，“小七行事細(xì)心，倒是比那些師爺們都少紕漏，自從有了她打下手，小書房就沒那么忙亂了?！?br/>
大太太就看著七娘子笑，“不想小七倒是有這方面的長處?！?br/>
說起來，女兒家的長處，無非就是德言容功，琴棋書畫八個(gè)字。
楊家的幾個(gè)女兒，不是書法漂亮，就是有一手好女紅，唯獨(dú)七娘子，書法也不過得了秀麗二字，女紅更是平平，管家更是還沒有開始學(xué)起，也不曉得縝密不縝密。
不想?yún)s在文書處理上有長才。
只是以她的身份，將來若是嫁到了官宦之家，夫君自然有師爺陪伴，七娘子的這身好本事，多半還是要束之高閣。
大太太私底下就吩咐七娘子，“有和秦家、許家來往的信，就留點(diǎn)心，看看說了什么。”
七娘子頗有幾分遲疑，卻還是答應(yīng)了下來。
大太太先是訝異，過了一會(huì)，才想明白。
心里一下就暖暖的。
七娘子怕是以為兩夫妻又起隔閡，自己的意思，是讓七娘子為她探聽前院的動(dòng)靜……
就笑著解釋，“其實(shí)是你許家表哥和五姐的親事！你父親一向不怎么喜歡鳳佳這孩子，哪怕是親眼見過了，明知是個(gè)極出色的后輩，對這門親事也不大熱心。我是怕他私底下又回了什么不好的話，搞得這么大好的親事被耽擱了……”
七娘子這才松了口氣。
就對大太太展開了笑靨，“娘就放心吧，小七知道怎么做的?！?br/>
這才出了堂屋，往大老爺住的小書房走去。
半道上就正好撞到九哥。
“七姐！”九哥披了玄狐大氅，越發(fā)顯得唇紅齒白，直是個(gè)玉一樣的翩翩少年郎。
他就踱到七娘子身邊，又舉手量了量七娘子和自己的高度差別。
“我已經(jīng)比七姐高一個(gè)頭啦?！?br/>
一邊說，一邊就笑了開來，大有自得之意。
七娘子也不禁抿唇，“就算比我高，也還是我弟弟，你有什么好得意的？”
自從九哥失學(xué)在家，反而越發(fā)刻苦，沒日沒夜的在及第居里讀書，兩姐弟倒是很少有機(jī)會(huì)說私話兒。
五娘子和七娘子聯(lián)袂去了幾次及第居，探問許鳳佳和九哥的對話，這小子也都繃住了不肯說。
不過言談里，已經(jīng)是表哥表哥的，叫得相當(dāng)親熱。
儼然是一副冰釋前嫌的樣子。
如今正好遇到，互相問了問，倒是都要到小書房侍奉大老爺。
沖寒館的建筑分布得較為零散，小書房就沒有和堂屋寢室在一塊，而是獨(dú)立在山坳梅海里，是一進(jìn)三間的小小敞軒。
兩姐弟索性就并肩繞到了山丘上漫步過去。
七娘子一道走，一道撫弄枝頭的白梅，臉上就現(xiàn)出了絲絲縷縷的思緒。
不禁就問九哥，“你看著表哥的右手，行動(dòng)還靈活嗎？”
許鳳佳之前幾次到訪楊家，都只是在外院逗留片刻，只有九哥出去相見過，不曾進(jìn)內(nèi)堂來。
七娘子也就一直沒有機(jī)會(huì)再看看許鳳佳的右手。
當(dāng)年桂含春的那一句左手刀法，著實(shí)是給她留下了不少心事。
九哥又哪里知道她心底的彎彎繞繞。
倒是詫異起來，“沒發(fā)覺什么不對的地方?！?br/>
又調(diào)侃七娘子，“從前七姐嘴里可是一個(gè)少年郎的名字都不曾有過，獨(dú)獨(dú)念起了表哥……該不會(huì)是那天在四宜亭見著了表哥的英姿，就……”
七娘子哭笑不得，“和你說正事呢！”
這事要是真的，也瞞不住九哥。
她索性就把桂含春的話原原本本告訴了九哥。
“這事要是真的，一嚷出來，就是你的過錯(cuò)……”七娘子眉宇間的陰霾，就再也藏不住了?！半m說如今你地位穩(wěn)固，用不著擔(dān)心什么，但也總是掃興。娘那個(gè)性子，看中了表哥做女婿已有多年，這一下，又該嗔著咱們小時(shí)候的一個(gè)過錯(cuò)，反倒叫兩家有了心結(jié)……”
九哥也就收斂了玩笑的神色。
摸著下巴出起了神。
半日才喃喃道，“倒是沒有看出來……”
又看了看七娘子，忽地抿唇莞爾。
“就算是真，恐怕表哥也會(huì)自己瞞下來?！?br/>
七娘子就覺得九哥笑得很古怪。
“他有那么好心？”始終覺得不妥。
九哥就附耳低聲問七娘子，“當(dāng)年他又為什么那么好心，把過錯(cuò)拉到了自己身上？”
語調(diào)中的曖昧，叫七娘子一下就紅了臉。
“你仔細(xì)說話！”
話意雖然嚴(yán)厲，但不知怎么，聲調(diào)卻是軟綿綿的。
九哥就大笑起來。
“是是是，我仔細(xì)說話，我仔細(xì)說話。”
兩個(gè)人就都住了口，默默地走在梅花林里。
又過了一會(huì)兒，七娘子才長長地出了一口氣。
“叫你仔細(xì)說話，再?zèng)]有假的。”
她就有了幾分羞澀，幾分躊躇。
“少年郎的心思，是最當(dāng)不得真……”七娘子低著頭望著腳尖，輕聲自語，“就不說許家，只說我們楊家，娘是看中他做你的五姐夫，他自己就算有什么不可告人的意思，又有什么用？三姨那里，也肯定是和娘一個(gè)意思?！?br/>
婚姻大事，歷來是父母之命媒妁之言，就算許鳳佳當(dāng)年對她有一點(diǎn)點(diǎn)好感，一來當(dāng)時(shí)年紀(jì)小，多年后，這好感也不過止余一絲牽掛，都算是好的了。二來，這種事說到底，也根本輪不到他置喙。
曖昧的話說得多了，反而更沒意思。
九哥也整肅了臉色。
“我真沒有騙你?！?br/>
他和七娘子的氣質(zhì)真有幾分相似，這樣端正起來，就有一股說不出的清冷氣韻在里頭。“你曉得那會(huì)在四宜亭里，我們到底說了什么？”
七娘子就站住腳怔怔地望向九哥。
“我先向他賠了不是，說當(dāng)年是我行事莽撞任性，少了思忖……”九哥也就罕見地露出了一絲自嘲。
富貴人家的少年子弟，又是冰雪聰明，九哥一向心高氣傲，很少對誰低頭。
“他連說不要緊，還說是自己當(dāng)時(shí)年紀(jì)小，連自己在想什么都不清楚。”
“又問我們有沒有被這事牽連……”九哥微微一笑，“我就賣了個(gè)關(guān)子，我說我還好，沒有什么?！?br/>
“表哥的面色就是一動(dòng)，盯著我問，‘那你姐姐呢……’話里竟是大有關(guān)心的意思……”
“我這才說，姐姐也沒有什么，這幾年來還被寫進(jìn)娘名下，成了嫡女。”
“表哥一聽就笑了，點(diǎn)頭道，‘我已經(jīng)知道了，要不然，我或者也不會(huì)來蘇州’。”
七娘子耳邊嗡的一聲，一時(shí)間竟是恍恍惚惚，只聽得九哥續(xù)道?！氨砀邕€問我，‘你現(xiàn)在和你姐姐，還生得很像么？’我說已是只有五六分相似了，表哥就看了看我，又笑了笑，兩人倒是都沒有說話。”
“這時(shí)又見著了你們在窗子后頭偷窺，我趕忙告訴表哥，最東面的窗戶后頭，前頭的是五姐，身側(cè)穿藍(lán)襖子的就是你……”</br>