李密領(lǐng)導(dǎo)的瓦崗軍或許算是農(nóng)民起義，但是作為農(nóng)民軍領(lǐng)袖的李密卻不是農(nóng)民，而且還是出生極好的貴族，然而在隋末的歷史中還是有幾個(gè)真正意義上的農(nóng)民義軍領(lǐng)袖。其中最為出色的就是竇建德和杜伏威了。
起義后的竇建德一直在自稱(chēng)東海公的高士達(dá)手下混，沒(méi)有獨(dú)立領(lǐng)軍的機(jī)會(huì)。后來(lái)在大業(yè)十二年(616)十二月的時(shí)候，涿郡通守郭絢率兵萬(wàn)余人攻打高士達(dá)。高士達(dá)認(rèn)為自己智略不及竇建德，便以竇建德為軍司馬，讓其指揮作戰(zhàn)。竇建德掌管兵權(quán)后，想樹(shù)立自己的威信，便提議由高士達(dá)留下看守輜重，自率精兵七千人前去抵抗郭絢。竇建德假稱(chēng)和高士達(dá)不和前來(lái)投奔，郭絢卻心懷疑慮。正值高士達(dá)也四處宣稱(chēng)竇建德背信棄義投降隋軍，并將俘獲來(lái)的一名婦女，當(dāng)作竇建德的妻子，在軍中殺掉。竇建德派人給郭絢遞上降書(shū)，并說(shuō)自己愿意作為先鋒，帶郭絢去攻打高士達(dá)。郭絢相信了竇建德，率兵至長(zhǎng)河界地與他相會(huì)，共圖高士達(dá)。郭絢部遂放松了對(duì)竇建德的戒備，竇建德抓住戰(zhàn)機(jī)，發(fā)起突然襲擊，大破郭絢軍，殺略數(shù)千人，獲馬千余匹，并將逃跑的郭絢斬首。
自此，竇建德所率義軍兵威大振。郭絢兵敗后，楊廣又派太仆卿楊義臣率兵萬(wàn)余前來(lái)圍剿起義軍。楊義臣于清河先殲滅了張金稱(chēng)的部隊(duì)，由于楊義臣將所俘義軍全部殺死，以至無(wú)人愿降，一些潰散在草澤中的殘部相繼投奔竇建德。楊義臣乘勝至平原，準(zhǔn)備進(jìn)入高雞泊討伐高士達(dá)部。竇建德見(jiàn)隋軍士氣正盛，便對(duì)高士達(dá)說(shuō)：歷觀隋將，善用兵者，唯義臣耳。新破金稱(chēng)。遠(yuǎn)來(lái)襲我，其鋒不可當(dāng)。請(qǐng)引兵避之，令其欲戰(zhàn)不得，空延歲月，將士疲倦，乘便襲擊，可有大功。今與爭(zhēng)鋒，恐公不能敵也。但高士達(dá)卻不采納竇建德的避敵鋒芒、以逸待勞、伺機(jī)破敵這個(gè)正確意見(jiàn)，留竇建德守營(yíng)，親自率精兵主動(dòng)出擊。初獲小勝，便縱酒高宴，有輕楊義臣之心。竇建德聞?dòng)嵑?，說(shuō)：東海公未能破賊而自矜大，此禍至不久矣。隋兵乘勝，必長(zhǎng)驅(qū)至此，人心驚駭，吾恐不全。自率精銳百余人把守險(xiǎn)要，以防高士達(dá)之?dāng)?。結(jié)果。不過(guò)5天，高士達(dá)便被楊義臣所殺。楊義臣乘勢(shì)追擊竇建德，欲將竇建德所部全殲。追至北薄壘，守兵聞高士達(dá)敗。皆潰敗。竇建德寡不敵眾，不能再戰(zhàn)，只得率百余人突圍而去。竇建德撤至饒陽(yáng)，見(jiàn)饒陽(yáng)守軍沒(méi)有防備。遂攻占饒陽(yáng)。楊義臣見(jiàn)高士達(dá)已死，并沒(méi)有將當(dāng)時(shí)不出名的竇建德放在心上，領(lǐng)兵而回。竇建德遂得以回到平原。在此收編余部，撫循士眾，多數(shù)人表示愿意跟隨竇建德，同時(shí)竇建德在此又得3000余兵，實(shí)力有所增強(qiáng)。接著又招集亡卒，得數(shù)千人，軍威得以重振，竇建德開(kāi)始自稱(chēng)將軍。起初，義軍見(jiàn)到隋官及士人一律殺掉，唯有竇建德注意爭(zhēng)取這些一般官吏，所以隋郡縣的許多官員都主動(dòng)歸附。竇建德軍很快發(fā)展到10余萬(wàn)人。
大業(yè)十三年(617年)正月，竇建德在河間郡樂(lè)壽(河北獻(xiàn)縣)筑壇，自立為長(zhǎng)樂(lè)王，年號(hào)丁丑，開(kāi)始設(shè)置百官，分治郡縣。竇建德率兵攻占信都(河北冀縣)、清河諸郡，并俘斬隋將楊善會(huì)于清河。七月，楊廣為解瓦崗軍急攻東都之圍，命左御衛(wèi)大將軍涿郡留守薛世雄領(lǐng)3萬(wàn)幽、薊精兵南下，會(huì)同王世充等馳援洛陽(yáng)，所過(guò)盜賊，隨便誅剪，王世充等諸將皆受薛世雄節(jié)度。薛世雄部隊(duì)進(jìn)占七里井準(zhǔn)備進(jìn)攻剛剛在樂(lè)壽稱(chēng)王的竇建德。當(dāng)時(shí)，竇建德軍在樂(lè)壽周?chē)骺h分散收麥。竇建德本人在武強(qiáng)征糧，聞薛世雄帶兵前來(lái)，遂撤出諸城，揚(yáng)言還回豆子航，以麻痹敵人。薛世雄以為義軍怕自己，放松了警惕和戒備。竇建德距薛世雄營(yíng)寨140里，親自率敢死隊(duì)千余人先行，命令后續(xù)部隊(duì)跟進(jìn)于后，星夜奔襲薛世雄。翌日凌晨，竇建德進(jìn)抵薛營(yíng)前，正巧大霧迷漫，咫尺莫辨。突然發(fā)起沖擊，薛世雄士卒大亂，紛紛離帳逃命，自相踐踏，不可收拾。薛世雄率親兵數(shù)十騎逃歸涿郡，慚恙發(fā)病，未幾而卒。竇建德乘勝進(jìn)攻河間城，圍困城池，卻屢戰(zhàn)不克。
大業(yè)十四年(618年)正月時(shí)，他與朱粲、孟海公、徐圓朗等各路義軍首領(lǐng)一起派使者讓瓦崗的李密稱(chēng)帝。雖然李密沒(méi)有同意，但李密卻沒(méi)放松對(duì)各路義軍的拉攏。二月，李密便派房彥藻、鄭颋等東出黎陽(yáng)，分道招慰州縣。竇建德知道這是李密想兼并各路義軍，但鑒于實(shí)力尚弱，便借口北部羅藝南侵為由拒絕了李密。為了不讓李密生疑，竇建德親自寫(xiě)了回信，對(duì)房彥藻還卑辭厚禮相待。
另一人杜伏威，齊州章丘人。少時(shí)落拓不羈，不事生產(chǎn)，家境極為貧困。他與臨濟(jì)人輔公祏為刎頸之交。輔公祏姑家以牧羊?yàn)闃I(yè)，輔公祏屢次暗地送羊給伏威。輔公祏姑家因此舉報(bào)他們偷盜的事，官府緝捕很急，伏威與公祏便逃亡在外，聚眾起義。這時(shí)伏威才十六歲。杜伏威是一個(gè)很勇敢的青年，每次戰(zhàn)役，出則居前，入則殿后。所以部眾都很佩服他，推他做首領(lǐng)。
當(dāng)時(shí)山東王薄、左君行等首先起義于長(zhǎng)白山。大業(yè)九年（613），杜伏威率眾往投左君行，沒(méi)有得到左君行的重視，便離開(kāi)長(zhǎng)白山南下，輾轉(zhuǎn)到達(dá)淮南，自稱(chēng)將軍。當(dāng)時(shí)下邳有苗海潮部起義軍，杜伏威派輔公祏前去對(duì)海潮說(shuō)：今同苦隋政，各興大義，力分勢(shì)弱，?？忠?jiàn)擒，何不合以為強(qiáng)，則不患隋軍相制。若公能為主，吾當(dāng)敬從，自揆不堪，可來(lái)聽(tīng)命，不則一戰(zhàn)以決雄雌。海潮不敢抗，便率眾歸附伏威。接著，江都留守派校尉宋顥領(lǐng)兵攻擊伏威，伏威佯為敗走，將隋軍誘入蘆葦叢中，順風(fēng)縱火，使陷入沼澤中的隋軍全部燒死。海陵義軍首領(lǐng)趙破陳聽(tīng)說(shuō)杜伏威兵少，有些輕視他，派人要求伏威歸順過(guò)去。杜伏威叫輔公祏領(lǐng)兵在外待變，自己帶了十來(lái)個(gè)人抬著牛酒去見(jiàn)趙破陳，破陳很高興，把杜伏威請(qǐng)進(jìn)營(yíng)帳中，召集所有頭領(lǐng)，縱酒高歌。杜伏威突然在席上殺死了趙破陳，在座的人驚慌不及，杜伏威又殺了幾十個(gè)人，接著輔公祏的兵及時(shí)趕到，他們便把趙破陳的部眾合并過(guò)來(lái)，共有幾萬(wàn)人，勢(shì)力更強(qiáng)了。
大業(yè)十一年，起義軍李子通部一萬(wàn)來(lái)人，也從長(zhǎng)白山到達(dá)淮南，和杜伏威部聯(lián)合。伏威選軍中壯士養(yǎng)為假子，凡三十余人，以王雄誕、闞稜最為強(qiáng)勇。不久，李子通謀殺杜伏威，派兵襲擊他。杜伏威受了重傷，掉下馬來(lái)，王雄誕背負(fù)他逃到蘆葦叢中，收集散兵，重整旗鼓。隋將來(lái)整乘機(jī)進(jìn)攻，黃花輪一戰(zhàn)，杜伏威大敗，又被重創(chuàng)。部將西門(mén)君儀的妻子王氏，勇而多力，背負(fù)伏威逃走。王雄誕率壯士十余人隨行保衛(wèi)，與隋兵力戰(zhàn)，才得脫臉。兵敗的杜伏威收集余兵得八千人，在鹽城殲滅了隋將公孫上哲的軍隊(duì)。
大業(yè)十三年，南巡中的楊廣派右御衛(wèi)將軍陳稜以精兵進(jìn)攻杜伏威，時(shí)杜伏威屯**，率眾抵御。陳稜閉壁不戰(zhàn)，杜伏威就送他一身婦人衣服，稱(chēng)他為陳姥，以此激怒隋軍。陳稜果然出戰(zhàn)，杜伏威揮軍奮擊，沖進(jìn)敵陣中，把隋軍打得大敗，陳稜狼狽逃跑了。
伏威乘勝破高郵，引兵渡淮，據(jù)有歷陽(yáng)，自稱(chēng)總管，以好友輔公祏為長(zhǎng)史。分遣諸將掠取屬縣，江淮間義軍紛紛歸附。杜伏威常選敢死之士五千人，稱(chēng)為上募，待遇優(yōu)厚，與同甘苦。每有攻戰(zhàn)，使上募先擊。戰(zhàn)斗完了，查看背上受傷的就殺掉，因?yàn)檫@種人是退而被擊的。所獲資財(cái)，都賞給戰(zhàn)士。士卒有戰(zhàn)死的，把他的妻子殉葬，故人自為戰(zhàn)，所向無(wú)敵。(未完待續(xù)。。)