“親愛的艾瑞爾，請嘗嘗這個蜜餞吧，這可是用蜂蜜腌漬的青櫻果，我記得青櫻果可是你的最愛?！?br/>
    侯爵府的會客室內(nèi)，索菲婭正親熱地招待著宮廷女官。

    宮廷女官其實就是國王的貼身侍女，艾瑞爾女伯爵作為首席宮廷女官無疑是非常美麗的，但她不得不承認(rèn)，索菲婭的美貌令她嫉妒，尤其是那一雙紫色的眼眸，就像兩枚純凈無暇的紫水晶，讓人情不自禁地沉迷在她溫柔的眼波中。

    “索菲婭，真不知道什么樣的男人才可以抵擋你的魅力，昨天在茶會上，安德烈閣下對你的維護(hù)，已經(jīng)讓所有人都相信，黃金騎士大人已經(jīng)拜倒在你地裙下了?！卑馉枃@道，似調(diào)侃，似嫉妒，又似恭維。

    索菲婭用纖美白皙的手指將一枚蜜餞送入嬌艷的紅唇中，細(xì)細(xì)地品嘗著其中的滋味。過了片刻，她笑道：“我倒是希望這是真的，可惜，安德烈是來追求羅蘭公主的，而不是來尋花問柳的。”

    “你們還不是情人？”艾瑞爾驚疑不定地看著索菲婭。

    索菲婭淡淡地笑道：“當(dāng)然不是！親愛的艾瑞爾，雖然你是一名見習(xí)騎士，但你并不了解黃金騎士。他們都具有強(qiáng)大的意志，美色對于他們來說僅僅是一種調(diào)劑。他們看重的是力量與智慧。安德烈不會在岡比斯找情人，否則就是羞辱了羅蘭殿下，也是羞辱了他自己?！?br/>
    艾瑞爾眼中有掩飾不住失望，這和她預(yù)期的完全不一樣。

    “也就是這大半年以來，你們毫無進(jìn)展？”

    宮廷女官有些質(zhì)問的語氣，并沒有讓索菲婭表現(xiàn)出任何異樣。她抿嘴笑道：“怎么會沒有進(jìn)展，安德烈已經(jīng)邀請我訪問博瑞王國，并答應(yīng)幫我爭取杜松子酒的經(jīng)營權(quán)。我相信要不了多久，我們就可以開拓一條通往博瑞聯(lián)合王國的新商路?！?br/>
    索菲婭心中有些得意和憧憬，面對一個未婚的黃金騎士，所有的貴族小姐們都像發(fā)了情的長尾鳶一樣，拼命的展現(xiàn)著自己的美貌與性感，可最終她們什么也沒得到。而索菲婭不聲不響地就獲得了黃金騎士的好感和一個開拓商路的機(jī)會。索菲婭相信自己一定能從中得到最大利益，她總是能把握機(jī)會。

    一條新的商路，杜松子酒的經(jīng)營權(quán)，一位黃金騎士情人，還有一個血脈高貴的子嗣，想到這些，索菲婭白皙光滑的臉蛋上飛起兩朵桃紅，眼波流轉(zhuǎn)間的嫵媚風(fēng)情讓艾瑞爾看的都微微一呆。

    “索菲婭，看來安德烈閣下對你還是有情意的，為什么不能將他留下呢？”艾瑞爾垂下眼簾輕輕地說道。

    索菲婭瞳孔一縮，正色道：“這是陛下的意思嗎？”

    “索菲婭，我們的處境很艱難，戈隆侯爵表示如果羅蘭殿下無意王位，他會選擇支持大公，所以，我們只有拉攏安德烈閣下才能扭轉(zhuǎn)局面?！?br/>
    艾瑞爾見索菲婭沒有表態(tài)，又繼續(xù)說道：“維爾潘男爵來信說，小維克多已經(jīng)徹底背叛了我們，他的咖啡和雪糖都沒有交給你經(jīng)營，他還殺了維爾潘家的一名管事，除此之外，他發(fā)明了可以媲美杜松子酒的紫蔗酒，并且這種酒他已經(jīng)以全部交給了約克家，他們的簽署的專營協(xié)議也已經(jīng)進(jìn)行了神前公證。陛下認(rèn)為你必須早做決斷?！?br/>
    會客室內(nèi)一片沉寂，索菲婭站起身來，貼身的紫色長裙勾勒出完美的曲線，她輕笑道：“如何決斷？讓我再做一次寡婦嗎？還是說，陛下認(rèn)為安德烈會喜歡一位惡毒的女人？就算安德烈娶了我，我們的商會也將瓦解，有了黃金騎士的商業(yè)貴族就不再是商業(yè)貴族了，這個道理，難道陛下不知道嗎？”

    “而且，陛下的擔(dān)心是多余的，戈隆侯爵忠于羅蘭殿下，只要羅蘭殿下支持愛德華王子，威廉姆斯大公就沒有機(jī)會。”

    艾瑞爾無言以對，她當(dāng)然明白商業(yè)貴族之所以能四通八達(dá)靠的不是武力，而是無害。但陛下的意思她也必須轉(zhuǎn)達(dá)清楚。

    “陛下只問你同不同意？其他的一切自然會有人安排好?！?br/>
    “艾瑞爾，我不能同意?！?br/>
    索菲婭紫寶石一般的眸子里幽幽的光芒，讓艾瑞爾心中一窒，隔了一會，她澀聲說道：“索菲婭，陛下讓我轉(zhuǎn)告你，她能給予你的，她都可以剝奪?！?br/>
    索菲婭絕美的臉蛋上泛起一個迷人的笑容。

    “我明白這一點，請你也轉(zhuǎn)告凱瑟琳陛下，只要不是把我當(dāng)成禮物送出去，其他的一切都不會有變化?！?br/>
    艾瑞爾走后，索菲婭靜靜地坐在象牙靠椅上，沒過一會一名五十多歲的年長女性走了進(jìn)來。

    “女伯爵已經(jīng)走了，索菲婭，你沒事吧？”

    索菲婭轉(zhuǎn)眸笑道：“海倫阿姨，我沒事?！?br/>
    海倫是索菲婭的管家，并不是騎士，也沒有高貴的血脈，她只是個普通人，但索菲婭卻信任她，因為從小到大都是海倫在照顧她。

    “小姐，王后到底是要干什么？”海倫有憂慮地問道。

    “凱瑟琳？她是在向我攤牌，她以為，我是靠她的支持才掌握了溫布爾頓家的商會，所以，商會是她的，我也是她的。可惜，凱瑟琳的反應(yīng)太慢了?！彼鞣茓I咯咯地嬌笑著，得意地就像一只偷了母雞的小狐貍。

    看到索菲婭一副狡計得逞的模樣，海倫亦松了一口氣，接著說道：“王后會不會在小維克多身上做文章，我們是不是應(yīng)該派些人手保護(hù)他？”

    索菲婭搖搖頭：“我們的人手太散漫，派出去反而不安全。如果連西爾維婭也保護(hù)不了維克多，我們派人也沒用?！?br/>
    說著，索菲婭又笑道：“沒想到我的小丈夫也有價值，西爾維婭就更舍不得讓他出事了?！?br/>
    海倫沉吟了一下，也點頭表示贊同。商會的組織松散，人員復(fù)雜，不像約克家族那樣組織嚴(yán)密，如同鐵板一塊。而且索菲婭掌握商會的時間還短，難免不會被滲透。以其幫倒忙還不如完全信賴西爾維婭。

    索菲婭站起身，纖細(xì)的手指在紫色的長裙上一割，價值千金的蛛絲長裙立刻從中斷裂，裙角滑落，露出了一雙筆直修長的白皙美腿。她對海倫說道：“海倫阿姨，荊棘走廊準(zhǔn)備好了嗎？”

    “小姐，已經(jīng)準(zhǔn)備好了?！焙惞砘卮鸬?。

    索菲婭面含微笑，穿著剛剛改造而成的短裙，走向了一間密室。

    密室非常寬敞，地板上密密麻麻地鋪滿了帶著鋒利長刺的荊棘，索菲婭踢掉腳上的水晶鞋，裸著雙足直接踏上了荊棘從。

    索菲婭纖巧的玉足，雪白細(xì)嫩，踏在滿是硬刺的黑色荊棘上，給人一種凄美的感覺。

    海倫看著這一幕，既感慨又憐惜，誰能想到美麗絕倫的索菲婭侯爵，曾經(jīng)在這荊棘條上流過多少鮮血。

    海倫知道一切，索菲婭出身于一個破落的貴族家庭，她是家中的幼女，她還有一個哥哥和一個姐姐。幼年的索菲婭并不被家族所重視，那時的她長的并不好看，滿臉的雀斑，褐色的頭發(fā)，她那虛榮的母親因此而厭棄她。

    索菲婭六歲的時候生了一場重病，父母為了給自家長子提供修煉斗氣的資源，并沒有花錢請牧師施展神術(shù)，索菲婭病愈后，留下嚴(yán)重的后遺癥，她的半邊身體是佝僂的。女兒的殘疾沒有喚醒父母的愛憐，反而更加討厭她。

    三年后，索菲婭的哥哥成功的激發(fā)了斗氣，成了一名見習(xí)騎士，全家都為之欣喜。索菲婭也不例外，她鼓足勇氣向兄長請教，如何才能治愈好自己的殘疾。他的哥哥卻用嘲弄的語氣告訴她，如果每天赤足走在荊棘上，就會變成健康人。

    索菲婭信了，她不顧海倫的勸阻，每天光著腳走在鋒利的荊棘上，海倫還清晰記得索菲婭第一次走荊棘條，血流滿地。海倫流著眼淚抱著索菲婭，將一根根硬刺從她幼嫩的雙腳拔下來，索菲婭亦是淚流滿面。

    荊棘硬刺不可能治愈殘疾，卻治愈了索菲婭心靈上的殘疾，又是三年，索菲婭自主激發(fā)了斗氣，她的身體終于重獲新生。除了海倫沒人知道索菲婭已經(jīng)成了一名見習(xí)騎士，她的家人只以為這個愚蠢的女兒是自己痊愈的。

    兩年后，索菲婭帶著海倫，離開了家族，成了一名流浪騎士。幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，索菲婭加入了溫布爾頓老侯爵的商會，期間她經(jīng)歷了許多事情，也結(jié)識了西爾維婭，成功的晉級為青銅騎士，她開始綻放出自己的美麗。當(dāng)索菲婭踏入白銀階以后，她的美貌和智慧折服了溫布爾頓老侯爵，從此她成為了商會的女主人。

    現(xiàn)在，荊棘上的硬刺已經(jīng)不能傷害索菲婭分毫，但每當(dāng)她需要思考和修煉的時候，依然會走在這些荊棘上。就如同現(xiàn)在。

    索菲婭邁著雪白的長腿，漫步在荊棘上，纖手劃動間，青綠色的光華時隱時現(xiàn)。斗氣在她的體內(nèi)高速運轉(zhuǎn)，虛空中的元素匯聚于指間。索菲婭的眼中閃過一道明光，一頭妖艷的紫發(fā)向后飄灑，如同一朵盛開的紫蓮。三道綠色的光華顯現(xiàn)，在她的身邊環(huán)繞片刻后激射而出，光華由綠轉(zhuǎn)白，由虛轉(zhuǎn)實，十米之后變成三片冰霜彎月，緊接著彎月一一破碎，一股逼人的寒氣迅速蔓延開來，接著是第二股，第三股，當(dāng)三股寒氣疊加在一起時，二十米方圓的區(qū)域已經(jīng)完全被凍結(jié)。地面上的荊棘被封在冰霜里，形成了一片荊棘冰雕。

    斗氣消耗一空，白嫩的雙腳立刻被荊棘刺破，殷紅的鮮血滲了出來，索菲婭卻全無所覺，她喃喃道：“我感受到了，那就是元素海?！?br/>
    “小姐！”海倫看到索菲婭腳下流出了鮮血，心疼地大叫道。

    索菲婭回頭向海倫露出了一個燦爛的笑容，銀鈴一樣的笑聲回蕩在空曠的密室里。

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    凱瑟琳王后，細(xì)心地將一朵朵嬌艷的玫瑰剪了下來，栗色的長發(fā)隨意灑在肩頭，秀美的鼻尖上有著晶瑩的汗珠。

    從外貌上看，凱瑟琳與羅蘭非常像，除了頭發(fā)顏色不同，兩人就像親姐妹一樣，但艾瑞爾知道，她們并沒有血緣關(guān)系。

    在羅蘭三歲的時候，她的母親病逝了，萊恩國王悲痛萬分，而羅蘭也哭著要媽媽。一年以后，萊恩迎娶了只有十七歲的凱瑟琳。

    萊恩國王娶凱瑟琳，僅僅是因為凱瑟琳和艾琳王后非常相像，而萊恩想給自己的年幼的女兒找一個媽媽。凱瑟琳沒有抱怨，她悉心而溫柔的照顧著羅蘭，既像母親又像姐姐，她的付出換來了回報，羅蘭和她的關(guān)系極親密，而萊恩也非常地寵愛她，隨著愛德華的誕生，凱瑟琳走進(jìn)人生中最幸福的階段，直到她的丈夫戰(zhàn)死。

    想到萊恩之死，艾瑞爾心中隱隱作痛，她和凱瑟琳一樣，深愛著這個男人，經(jīng)管萊恩并不把她放在心上。

    艾瑞爾并不痛恨蘭特皇帝，死于神圣的騎士對決是騎士的浪漫，但艾瑞爾無比痛恨威廉姆斯，她認(rèn)為是大公陰謀算計了萊恩。

    “陛下，您為什么要逼迫索菲婭，我認(rèn)為她說的沒錯，安德烈不會迎娶一個惡毒的女人的，現(xiàn)在我們應(yīng)當(dāng)團(tuán)結(jié)索菲婭，共同對付那個卑鄙的畜生?！卑馉柸滩蛔∠騽P瑟琳說道。

    凱瑟琳將一朵野玫瑰剪了下來，才說道：“艾瑞爾，你也認(rèn)為是威廉姆斯害死了萊恩嗎？”

    “難道不是嗎？”艾瑞爾挑了挑眉，面色冰冷。

    “萊恩要利用那兩個伯爵去肢解約克家族，他的計劃，我是反對，戈隆也是反對的，威廉姆斯是支持的，除此之外還有一個人支持萊恩，正是因為這個人的支持，萊恩才義無反顧的決定實施這個方案?！眲P瑟琳幽幽地說道。

    “是誰？”艾瑞爾的眼睛里冒著熊熊地怒火，她沒想到還這樣的內(nèi)情。

    “是羅蘭?！眲P瑟琳沉默了一下，說道。

    “什么？”艾瑞爾失色道。

    “羅蘭支持萊恩是出于崇拜，她覺得萊恩做的所有決定都是正確的。威廉姆斯也是一樣，他從小就崇拜自己的哥哥，而且也習(xí)慣了服從萊恩決定。”

    “怎么會這樣？”

    艾瑞爾嘴唇顫抖，眼睛里泛著淚光，她不能接受英明神武的萊恩是死于自負(fù)。

    凱瑟琳走上前輕輕地握住艾瑞爾的手，以示安慰，這個女人一直默默地愛著自己的丈夫，卻沒有任何回報。

    “任何人犯了錯誤都會付出代價，地位越高的人代價就越大，不管這里面有沒有陰謀，萊恩犯錯都是事實。他在錯誤的時間里試圖掌控王國東部，被尼奧維斯特抓住了機(jī)會，斷送了岡比斯的大好局面，現(xiàn)在威廉姆斯覺得他對岡比斯負(fù)有責(zé)任，所以他要坐上王位?！?br/>
    “威廉姆斯？就算他沒有陷害萊恩，他也脫不了關(guān)系，他和教會走的那么近，說不定就是教會背后策劃了這一切?！卑馉柪湫Φ馈?br/>
    凱瑟琳嘆了一口氣，說道：“威廉姆斯和教會走的近，是我建議的，也是萊恩指示的?！?br/>
    艾瑞爾默然，大貴族都是這樣，不會把雞蛋放在一個籃子里。

    凱瑟琳沉默了一下繼續(xù)說道：“政治就是如此，沒有善惡，只有勝敗。無論如何，威廉姆斯都代表了一部分人的利益，而我們也代表一部分勢力?，F(xiàn)在所有人都想在新秩序中謀得一席之地，我們無法妥協(xié)，否則我們背后的力量就拋棄我們?！?br/>
    “索菲婭說的沒錯，戈隆只是嚇唬我們，他根本不會支持威廉姆斯，他所代表的勢力不會允許他這么做，但他也不會支持我們，他們只想擁立羅蘭。不過，無論是愛德華還是威廉姆斯登上王位，他們都不會反對，因為，他們是王國的中間勢力?！?br/>
    “既然戈隆不會支持威廉姆斯，那就沒必要拉攏安德烈了，那您為什么還要對付索菲婭？”艾瑞爾不解地問道。

    “因為索菲婭背叛了我！她秉承老侯爵的意思，又走上了中立的道路。的確！中立才是商會的生存之道，但這和我們有什么關(guān)系？我們費盡心機(jī)把持溫布爾頓家的商會，可不是要讓它中立，而是要讓它為我們服務(wù)?，F(xiàn)在，索菲婭謀奪了我們的成果，你說我能容忍嗎？”凱瑟琳目含怒火，恨恨地說道。

    “幾年的功夫，索菲婭將我們安置在侯爵府里的人不斷調(diào)動，到目前為止我們的人，多數(shù)被她調(diào)到了國外。同時，她還通過抑制王國糧價的措施，讓約克家族購買了大批廉價的糧食。這些，我們都全無所知。直到維爾潘傳來關(guān)于維克多的信，我這才醒悟過來，到底發(fā)生了什么？”

    “陛下，你的意思是？維克多在人馬丘陵被襲擊，是索菲婭和約克家合謀的？為的就是清除我們布置在侯爵府的人手？”艾瑞爾驚駭?shù)貑柕馈?br/>
    凱瑟琳緩緩地點了點頭，艾瑞爾只覺得渾身發(fā)冷。

    老侯爵死后，索菲婭找到了凱瑟琳，拿出的一份遺囑，請求凱瑟琳幫助她掌握商會，條件就是她將為凱瑟琳效力，凱瑟琳同意了。那份遺囑其實沒有任何效力，因為遺囑的內(nèi)容違背了光輝法典的領(lǐng)主血裔繼承權(quán)。所以，凱瑟琳推動了元老院讓索菲婭在溫布爾頓家的血脈中選一名丈夫，就是維克多。

    艾瑞爾知道，維克多是凱瑟琳為索菲婭選的丈夫，因為維克多覺醒了月精靈的血脈，生育艱難。從法理上來說，維克多和索菲婭的子嗣才是合法繼承者，他們沒有子嗣，索菲婭的位置就不會穩(wěn)，凱瑟琳就可以在商會中從容布局，安插人手，幾年以后就算索菲婭有了繼承人，也掌控不了商會。

    剛開始的時候，索菲婭對維克多表現(xiàn)的恩寵有加，還不遺余力的配合著凱瑟琳在侯爵府中安插人手。但隨著萊恩的戰(zhàn)死，凱瑟琳的實力大減，索菲婭抓住了一個機(jī)會。

    安德烈來王都尋求聯(lián)姻，這引起凱瑟琳的不安。索菲婭借機(jī)向凱瑟琳表示，她愿意引誘安德烈破壞這次聯(lián)姻。凱瑟琳明白，如果索菲婭懷上了安德烈的孩子，她就坐穩(wěn)了侯爵的位置，但在王位和商會之中，凱瑟琳選擇了王位，她同意了索菲婭的提議。于是，索菲婭將維克多踢到了人馬丘陵就職領(lǐng)主。但維克多遭到了襲擊，陪同他的人員全部被殺。

    那些人其實大多是王后安排在侯爵府的人手。當(dāng)時，凱瑟琳的注意力在王都，并沒有精力關(guān)注這件事情。在安德烈聯(lián)姻失敗后，凱瑟琳也接到了維爾潘男爵的信。維爾潘告訴凱瑟琳，維克多已經(jīng)和約克家族走的很近了。凱瑟琳這才明白了索菲婭的圖謀。

    “索菲婭知道維克多才是我們控制她的關(guān)鍵，只要索菲婭沒有懷孕，而維克多一死，她的地位就會受到質(zhì)疑。所以，她聯(lián)合約克家族，將我們的人清理干凈，又將維克多托付給約克家保護(hù)，從而徹底擺脫我們的控制?！眲P瑟琳苦澀地說道。

    “索菲婭把維克多送到了約克家族手上，她就不怕被約克家族控制嗎？”艾瑞爾疑聲道。

    “約克家族控制了維克多，卻沒有像我們這樣控制侯爵府，索菲婭已經(jīng)自由了?！眲P瑟琳嘆道。

    艾瑞爾恍然，原先凱瑟琳在侯爵府安插許多眼線和人手，索菲婭也表現(xiàn)的很順從，除了維克多她并沒有找別的男人。現(xiàn)在，維克多離開王都，而凱瑟琳安排的人手被索菲婭殺的殺，調(diào)的調(diào)，收買的收買。她的確自由了。而且，約克家族也不會最困難的時候和索菲婭魚死網(wǎng)破。

    “那陛下您準(zhǔn)備派人刺殺小男爵嗎？”艾瑞爾定了定神，說道：“索菲婭還沒有懷孕，不過她很快就會去訪問博瑞王國，等她回來的時候，我想她一定會有一個血脈高貴的繼承人。如果要動手我們就要快點?！?br/>
    “刺殺？不！在西爾維婭的眼皮底下，刺殺她要保護(hù)的人，可是非常困難的，至少我們現(xiàn)在的實力還做不到。我們要把小男爵從人馬丘陵弄回來，讓他來掌控溫布爾頓家商會?！眲P瑟琳露出了一個自信的笑容。

    “我會派人給維爾潘送一份信，他會明白怎么做的?！?