光和六年（183年），初夏四月。

    一處鄉(xiāng)亭來(lái)了一個(gè)騎白馬的少年，這少年身形瘦長(zhǎng)，看上去差不多已經(jīng)成年，相貌也是非常英俊，飽滿寬闊的額頭微微滲出汗水，筆直的眉毛在末處微微拉長(zhǎng)，凌厲的眉峰幾乎要伸入鬢角，眼睛細(xì)長(zhǎng)而炯炯有神，微微含笑，山根鼻梁高聳卻不粗壯，上唇有點(diǎn)薄，臉也有一點(diǎn)點(diǎn)長(zhǎng)，但卻更顯爽朗清舉和英武之氣。

    少年上著青灰色長(zhǎng)衫，下穿赭色褲褶，頭上帶著高直挺拔的竹冠，腰間懸掛了一柄金裝紋鐵長(zhǎng)劍。所謂褲褶，源于北胡人，流行于后漢，便于騎乘，通常作為軍中戎服，在民間盛行于游俠劍客之間。

    這個(gè)少年，名喚姜泫，表字伯霈，乃是涼州天水姜氏子弟，游學(xué)山東，師從大儒鄭玄，學(xué)近一年西行，路經(jīng)此地。

    中原不比涼州酷寒之地，剛到四月，天氣已經(jīng)漸漸熱了起來(lái)，姜泫又在太陽(yáng)底下趕了大半天的路，額頭、臉上都是汗涔涔的。在鄉(xiāng)亭的閭門前，他勒住了坐騎，拽著袖子擦拭了下汗水，轉(zhuǎn)目四顧。

    棗陽(yáng)亭也算是地處要道，由北門延伸出一條青石板小路，沒幾步就接上了官道。路口處立著一根路牌，路牌上邊立著一尊木制的日晷，指針的影子快到了申時(shí)。日晷下邊橫著一塊名牌，寫著“棗陽(yáng)亭”，名牌下邊插著兩個(gè)同樣木制的箭頭，一個(gè)指著自己來(lái)的方向，寫著“匡城鄉(xiāng)”，一個(gè)順著路的方向指著西南，寫著“酸棗縣”。

    眼前這一段官道筆直寬闊，基本上是沿著河水（指黃河），也正是他來(lái)時(shí)走的路。沿著官道一直往西南走百八十里，其間得繞過(guò)一片名叫“矮騾嶺”的密林丘陵，就可以到酸棗縣城，過(guò)了酸棗，一路向西，便會(huì)到了帝都雒陽(yáng)。

    官道兩側(cè)則是大片的粟田，禾葉蒼翠欲滴，應(yīng)該是個(gè)不錯(cuò)的年景。入夏之后，下了兩場(chǎng)大雨，田地里郁郁蔥蔥，風(fēng)一吹，青色的禾葉起伏不定，就像東海的海浪一樣。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地可以看到有三兩個(gè)田奴、徒附穿著牛鼻褲，光著膀子在其間勞作，不過(guò)眼下雜草萌生，正是鋤草的時(shí)節(jié)，田里人應(yīng)該非常多才對(duì)，只這幾個(gè)人，卻多少顯得有一些古怪。

    快要申時(shí)了，路上車馬來(lái)往、行人頗多。有單衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿著黑衣或白衣的黔首。因?yàn)槭赖啦粚?、道路不靖，行人多隨身佩戴短刀、長(zhǎng)劍。

    姜泫走進(jìn)閭門，里內(nèi)多數(shù)都是低矮的茅草屋，偶爾會(huì)有些泥瓦房，可見里中并不富裕。三兩個(gè)孩童在追逐著嬉笑打鬧，有好幾家已經(jīng)升起了炊煙。

    沿著亭中一條還算寬敞的土路，姜泫走到了亭舍前，從馬上跳下來(lái)，整頓了下裝束。

    亭，停也，亦人所停集也。亭負(fù)責(zé)一亭之地的治安、郵驛、民事。大率十里一亭，亭有長(zhǎng)。十亭一鄉(xiāng)，鄉(xiāng)有三老、有秩、嗇夫、游徼。十里一亭，十亭一鄉(xiāng)，都是約數(shù)。一些小的亭便只有三四個(gè)里，例如這個(gè)棗陽(yáng)亭。這個(gè)里，不是距離，而是相當(dāng)于一個(gè)自然村。

    隔著大老遠(yuǎn)就能看到在亭舍大門前有一根丈余長(zhǎng)的柱子高高聳起，柱子的上端還立著一塊牌子，右上角小字寫著“匡城鄉(xiāng)”，中間大字寫著的還是“棗陽(yáng)亭”。說(shuō)明這棗陽(yáng)亭也是隸屬于匡城鄉(xiāng)的。

    此時(shí)到得近前，看得更加清楚，只見亭舍院落占地頗廣，地基高過(guò)地面三四尺高，有石板階梯與官道相連。想來(lái)也是，因?yàn)橥げ坏侵伟矄挝唬⑶矣薪哟^(guò)往官吏、給遠(yuǎn)行百姓提供住宿的責(zé)任，所以亭舍頗大。酸棗不算是大縣，棗陽(yáng)亭也是縣中的小亭，但亭舍的門面還算氣派。

    姜泫沒再多想，將白馬系在柱子上，走進(jìn)了亭舍。

    亭舍門邊的塾中坐了一個(gè)老卒，見他上來(lái)，從屋中走出，略微打量了一下姜泫，和善地問(wèn)道：“投宿？還是尋人？”

    姜泫是士人，這個(gè)老卒最多也就是個(gè)亭長(zhǎng)，姜泫本不必客氣，但還是微微彎腰，做了個(gè)揖，道：“敢問(wèn)，此處離縣城還有多遠(yuǎn)？”

    老卒見姜泫雖然年輕，但也是士人打扮，再者對(duì)自己客氣，便不敢怠慢了，答道：“縣城距此往西還有百二十里，時(shí)候也不早了，天黑前是趕不到了。貴人若不嫌棄，且先住下吧？”

    姜泫又拱了拱手，道：“正有此意，如此多謝了?！币粋€(gè)人出門在外，禮多人不怪。

    姜泫將白馬牽進(jìn)了亭舍，又向老者問(wèn)道：“老人家如何稱呼？”

    老卒在前邊引路，將姜泫引到后院居住的地方，老卒年紀(jì)大了，腳步和反應(yīng)都有些遲緩了，略微頓了頓，這才回答道：“小老兒姓荊，是這里的亭卒。貴人怎么稱呼啊？”

    “哦，在下姜泫，表字伯霈。請(qǐng)問(wèn)荊老，亭中的亭長(zhǎng)在何處？某既然在此投宿，當(dāng)先行拜訪此間亭長(zhǎng)?！?br/>
    “唉……”荊老嘆了口氣，姜泫聽他嘆氣，再結(jié)合方才看到的田間農(nóng)人稀少的情況，似乎有了些預(yù)感，果然就聽荊老緩緩說(shuō)道：“亭長(zhǎng)，死了。”一邊說(shuō)著，一邊帶著姜泫往后院走去。

    即使跟在荊老的后面，姜泫還是能感覺出這里另有緣由，便問(wèn)道：“那亭中的亭父、求盜在何處？”

    “唉……”荊老又嘆了口氣，道：“也死了?！?br/>
    果然事有蹊蹺，姜泫還想再問(wèn)，但想到既然荊老不肯主動(dòng)明說(shuō)，自己一個(gè)生人，就怕現(xiàn)在問(wèn)了也是白問(wèn)，不如等熟稔之后再問(wèn)，會(huì)容易很多。

    這時(shí)候，姜泫也跟著荊老到了后院，后院有兩個(gè)年輕人，一男一女，男的應(yīng)該有二十歲了，正在舉著石鎖打熬氣力，他光著膀子，一身橫肉，因?yàn)槟昙o(jì)還小，絡(luò)腮胡子也稀稀落落，咪咪著眼睛，一張大圓臉，紅黑紅黑的。的那女的大概十五六歲，正在灑掃，發(fā)育的還不錯(cuò)，有點(diǎn)婀娜的味道了，小瓜子臉，細(xì)長(zhǎng)眼睛，也是個(gè)美人坯子，不過(guò)或許是因?yàn)槌Ｄ陝谧鞯木壒剩つw有些黑黃，兩頰隱隱還有些細(xì)斑，看發(fā)型和穿著，應(yīng)該還沒出嫁。

    荊老見了兩個(gè)年輕人，溝壑縱橫的臉上不見了哀愁，露出了笑臉，道：“緯兒，蓁兒，快來(lái)見過(guò)貴人?！鼻G老指了指兩個(gè)年輕人，又對(duì)姜泫說(shuō)道：“這是小老兒的兒子和女兒，荊緯、荊蓁?！?br/>
    荊老口中的貴人，妹妹荊蓁也不敢怠慢，放下了掃帚，哥哥荊緯見姜泫年紀(jì)小，可能還沒有自己大，本不情愿，但也不好違拗荊老，將石鎖扔在了一邊，也跟著上前見禮，與妹妹荊蓁一同說(shuō)道：“見過(guò)貴人?！?br/>
    姜泫先扶起荊緯，又虛扶起荊蓁，道：“不必如此，在下姓姜，稱我伯霈便是了?！?br/>
    姜泫如此客氣，原本還瞧不上姜泫的荊緯便有些不好意思了?？墒撬麤]念過(guò)什么書，嘴笨，不會(huì)說(shuō)什么，就只好笑了笑，靠近姜泫的位置站了站，以示親近。

    見荊緯是個(gè)耿直的人，姜泫心中也有些欣喜，從懷包懷里掏出了昨天在他處剪剩下的小半塊金餅，交給了荊老，說(shuō)道：“我這還有些散碎錢財(cái)，麻煩荊老沽些酒水，再買些肉，我也是數(shù)日不知肉滋味啦！”

    姜泫是數(shù)日不知肉滋味，說(shuō)來(lái)寒酸，但也是相對(duì)的。荊老一家家境還算好的，但也是一年到頭吃不上幾回肉。但這一小塊金餅太貴重了，這年頭金貴錢賤，能換六七千錢，荊老有些不敢要：“貴人，這……這如何使得？”

    “無(wú)礙，剩下的錢，還請(qǐng)買些草料和干糧，若非旅途勞累，在下也不敢勞煩荊老?！?br/>
    見姜泫這么說(shuō)了，荊老也只好收下錢，交給了荊緯，讓荊緯去跑腿了。荊緯借過(guò)錢，樂(lè)顛顛地走了。

    荊老指了指后院一處比較大的土坯屋子，說(shuō)道：“蓁兒，你去收拾收拾屋子，好讓貴人歇息，我去生火。”

    “好勒?！鼻G蓁倒也爽快，看了一眼姜泫，便進(jìn)了那間屋子。

    見荊老去收拾柴火，姜泫就跟了荊蓁后面，不過(guò)為了避嫌，不好男女同處一室，姜泫只得等在門外，道：“多謝姑娘了?！?br/>
    “貴人太客氣的，這亭舍里迎來(lái)送往這么多人，讀書的士人我也見過(guò)，豪富的，寒酸的，就沒見過(guò)貴人這么客氣的?！鼻G蓁一邊收拾屋子，一邊郎爽地回答者。

    姜泫覺得荊蓁應(yīng)該好說(shuō)話，便問(wèn)道：“敢問(wèn)姑娘，聽聞亭中亭長(zhǎng)、亭父、求盜盡皆亡故，是何緣故？郡里縣里沒派新的人來(lái)嗎？”亭長(zhǎng)是郡里委派的，亭父是亭長(zhǎng)的副手，求盜輔佐亭長(zhǎng)管理治安，這兩個(gè)人是縣里任命的。

    “貴人就別問(wèn)了?！彪m然朝著姜泫的是后背，但姜泫看到荊蓁肩膀微微一顫，依然能感受到她情緒的變化，有悲哀，又有一些說(shuō)不清的情緒，或許是恐懼，或許是絕望。

    屋子里很干凈，舊而不破，也沒什么雜物，不一會(huì)兒就收拾妥當(dāng)了，這時(shí)候荊緯也帶著酒肉，姜泫之前交代的干糧和草料，亭舍里都有，自然不必再買了。

    荊蓁將姜泫請(qǐng)進(jìn)屋子，便去幫荊老做飯了。姜泫放下包袱，卸下長(zhǎng)劍，躺在了土炕上，想著究竟是什么事能讓荊老和荊蓁如此憂懼又緘口不言。想了一會(huì)兒，畢竟自己還是長(zhǎng)身體的年紀(jì)，易餓易困，連日趕路，這時(shí)候乏意涌上來(lái)，竟然睡著了。