嘉靖二十九年秋，楊大力應(yīng)徭役往蘭州輸糧。因路上走得慢，回程時(shí)已經(jīng)入了冬。一路過了隴西，快到寧遠(yuǎn)時(shí)，遇上了一隊(duì)正被群狼圍攻的商隊(duì)。那群狼足有百多頭，在頭狼的指揮下分進(jìn)合擊，商隊(duì)人馬損失慘重，活著的人也已命懸一線。

    楊大力這一邊有三十來人，人人還算有幾下把式，但見到群狼撕咬的血腥場面，仍不免頭皮發(fā)麻，雙股戰(zhàn)栗?？梢娝啦痪鹊氖虑?，這些秦州漢子做不出來，更何況狼群攻下商隊(duì)后，未必會(huì)放過他們，于是眾人各灌幾口老酒，嘶喊著就沖了上去。

    不過面對(duì)群狼，兩邊人加起來也不占優(yōu)，一幫烏合之眾也比不得群狼進(jìn)退有序。關(guān)鍵時(shí)刻，楊大力三箭射殺了狼王，群狼無首，這才慢慢退散，大家算是撿回了一條命。

    被救下的這支商隊(duì)，乃是三原行商。為首的三人，便是李祥福、張廣源，以及周逢春的父親周有良。這三人與楊大力年紀(jì)相仿，死里逃生后，俱都感激不已。眾人一同返回秦州，李祥福、張廣源、周逢春又專門到楊大力家登門道謝。

    那時(shí)李、張、周三人才剛出來打拼，狼口遇險(xiǎn)損失慘重，本錢大半都折進(jìn)去了。不過這三人都有些執(zhí)拗，回到三原四處籌借，半年后仍來走這條商路?；蛟S是死里逃生后，穢氣全帶走了，此后三人的生意都比較順當(dāng)。

    陜西有邊關(guān)四鎮(zhèn)，是大明西北重要防區(qū)。本布政司所征賦稅不上繳國庫，均用于四鎮(zhèn)軍需供應(yīng)。同時(shí)朝廷還頒布了一些特殊政令，如“食鹽開中”、“茶馬交易”、“布馬交易”等，以備軍需。陜西商人秉此良機(jī)，輸茶于隴西，販鹽于江淮，運(yùn)布于蘇湖，銷皮于江南，成為赫赫有名的秦商。

    李、張、周三人做的均是這些生意。每回經(jīng)過秦州，他們都會(huì)來?xiàng)畲罅野菰L，同時(shí)送上些東西，都是不甚貴重但很實(shí)用之物，因而楊大力家從來不缺鹽。

    一次酒后，李祥福言道，他家中的次女與楊芝兒同歲，可配與楊虎子為妻。那時(shí)楊虎子才四歲多，楊錚的大姐楊芝兒也才剛兩歲。

    到了嘉靖三十八年，李祥福生意漸漸做大，精力主要放在西安府及南、北兩京，此后便絕少來秦州。張廣源緊跟李祥福的步伐，這邊也來得少了。西北的生意，二人都交給手下的管事打理。只周有良比那兩家底子薄，仍親自帶隊(duì)跑這條商路。

    又過數(shù)年，到了嘉靖四十三年，楊虎子應(yīng)徭役歿于寧遠(yuǎn)。其時(shí)指腹為婚、結(jié)娃娃親之類的事情，為官府所禁止。當(dāng)時(shí)兩家大人只是酒后隨意一說，又沒定聘，楊虎子一死，自然是不了了之。

    楊錚的祖母錢氏因長孫身死，悲傷過度，次年便故去了。那會(huì)楊錚才三歲多，留下的記憶極為模糊。而他的祖父死于嘉靖三十四年的大地震中，連面都不曾見過。

    又過一年，李祥福將次女嫁給了張廣源的長子張修潔。

    倒是周逢春隨父親來秦州祭奠過錢氏后，又跟著行了幾回商，因此與楊蘭兒結(jié)緣，最后周、楊兩家結(jié)了姻親。

    楊錚聽周逢春講完這些往事，心想：敢情二姐和二姐夫還是自由戀愛，這可真不容易。秦州窮困，自家日子卻還算過得去，當(dāng)是多虧了李、張、周三家的接濟(jì)，不過這也是老爹用命掙來的交情。早聽說老爹是個(gè)好弓手，以后有機(jī)會(huì)倒要學(xué)上一學(xué)，緊要關(guān)頭也可防身。

    周逢春自去年秋天與楊蘭兒成親后，近一年未來秦州，未曾想這個(gè)小妻弟變了許多。自己說了這么多，他只是靜靜聽著，偶然發(fā)問也盡是關(guān)鍵之處，渾不似過去那頑皮猴子模樣，好似沉穩(wěn)了許多。

    楊錚道：“新節(jié)姐夫，我想托你一事。能否將月盈之事的首尾周全起來，與李、張二家再無半點(diǎn)瓜葛。之前李家人來時(shí)曾留下一份契書，等下我拿給你看。”

    周逢春道：“這個(gè)自然可以。只是你確信要如此做么？”

    楊錚點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“李、張二家欠我爹的人情，但哪怕是救命之恩，也總有還完的時(shí)候?？傔@樣沒完沒了，沒的惹人家心煩。趁此了結(jié)最好，再這樣下去，怕是要成仇家了。”

    周逢春道：“你倒看得透徹?？衫罴叶〗愦伺e實(shí)在有些不安好心，你知道么？”

    楊錚道：“她是想給我家提個(gè)醒吧。雖是戲言，當(dāng)年總是許而未嫁，現(xiàn)在送個(gè)丫頭過來，人頭可就扯齊了。又想以月盈的身份輕賤我家，提醒她家現(xiàn)在已經(jīng)不同了，不再是我家可以結(jié)交的。卻不想她以月盈代己，又把自己當(dāng)成什么了。這女人刻薄心小，我大哥若是仍在，也是娶不起的。只不過她也太拿自己當(dāng)回事，又太小瞧我家人了。我爹做事堂堂正正，又豈是她那種鉆營之人能猜度的。還怕我家人蠢笨不明事理，讓姐夫你來解說一番?！?br/>
    周逢春聽得瞠目結(jié)舌，這里面的一些關(guān)鍵，他還聽父親分說才明白的，卻不想這個(gè)小妻弟聽完之后就想明白了。但要緊之處還是要分辨明白的，道：“我可不是為她來分說的?！?br/>
    楊錚道：“這個(gè)我自然知道。當(dāng)初我大姐夫給你家?guī)Э谛?，想必你家中有事，又或者帶信之人有事，讓李家或張家轉(zhuǎn)帶一下。你們?nèi)医磺榉藴\，在帶信之人看來，事情算是辦成了。可那李家女有意先瞞下來，待把月盈送過來，才讓你家知道。”

    周逢春點(diǎn)頭道：“確是如此?！笨戳藯铄P一眼，忍不住道：“你這病過一場，倒好似變了個(gè)人一樣?！?br/>
    此時(shí)兩人已經(jīng)行至村口，楊錚指著不遠(yuǎn)處那棵老槐樹道：“當(dāng)日我從那么高的地方摔下來，之后在床上躺了一個(gè)月。既然身子不能動(dòng)，腦子就得多動(dòng)一動(dòng)，大概是這般就開了竅吧?！?br/>
    周逢春看著那棵高樹，不禁唏噓，道：“這就是所謂的大難不死，必有后福吧?！?br/>
    楊錚道：“那個(gè)叫妍兒的紅倌人，現(xiàn)在怎么樣了？”這話卻是代月盈問的。

    周逢春道：“已經(jīng)死了?！?br/>
    楊錚聽了，不禁有些黯然。雖未謀面，卻總是一條人命，還是于月盈有恩的人。不過這結(jié)果，卻不算太意外。這世道賤民之命，可是極不值錢的。平民要好一些，但在有權(quán)勢之人眼中，仍如草芥一般。要想不被人隨意輕賤，只有躋身上層。而平民的上升階梯，唯有科舉一途。

    兩人走入村中，又道些家中閑話。楊錚問起二姐及剛出生不久的小外甥，周逢春便笑，說道：“總算是想起你二姐了。”

    楊錚就有些不好意思，有些心虛地辯解道：“之前已有人報(bào)過信了。今日見新節(jié)姐夫你滿面春風(fēng)，就知必是過得不錯(cuò)。”

    回到家里，周逢春讓兩名隨從返回秦州住下來等他。楊錚讓月盈去坡上地里尋父母，又到屋中找出月盈的契書給周逢春看。

    其時(shí)青樓女子是要入樂籍的，屬賤民一等。若落籍從良，須有官府發(fā)的從良文書。如果是教坊司官妓，大多身份敏感，從良很是難辦。私妓則要簡單許多，花銀子就是了。張修潔能把那妍兒和月盈從蘇州帶至三原，想必手續(xù)是不缺的。楊錚要辦的事情，其實(shí)并不難，只不過以他的年齡身份，卻出不得面，又不愿父母知道，故而只得請(qǐng)周逢春出手了。

    不多時(shí)楊大力夫婦回來，與周逢春相見自有一番歡喜。

    楊錚這時(shí)便不多話了，多數(shù)時(shí)候只在一旁看著。暗想，老爹眼光很是不錯(cuò)，兩個(gè)姐夫都是本分人。只不過世事難料，若周家大富起來，兩家難保還會(huì)像現(xiàn)今這樣和睦。與其寄希望于人家富貴不相忘，不如將自家強(qiáng)大起來。不管到什么時(shí)候，自身強(qiáng)大都是硬道理，那樣二姐在周家也能過得開心一些。李家那位二小姐，能在張家頤指氣使，不就是仗著自家生意做得更大么。二姐自不會(huì)像那女人一般，可也不能讓人家欺負(fù)了不是。