孝宗的嫡長(zhǎng)子名愉，，母親是郭皇后。干道元年(1165)，立為皇太子，冊(cè)封廣國(guó)夫人錢氏為太子妃。
干道三年秋，太子生病，醫(yī)生誤用藥，病情加劇。太上皇與皇帝親自探望他的病情，為此大赦天下。過(guò)三天后去世，終年二十四歲，謚號(hào)莊文。
太子賢惠厚道，太上皇與皇帝都很喜歡他。
趙惇是宋孝宗的第三子，按理說(shuō)，太子的地位本來(lái)輪不到他，可是趙惇太能裝了，他的榜樣就是隋朝時(shí)的楊廣，在父皇面前，表現(xiàn)的畢恭畢敬，勤奮好學(xué)。父親偶有風(fēng)寒，趙惇比自己得病還著急，忙前跑后，親嘗湯藥。趕上孝宗心情好時(shí)，趙惇也喜形于色，要是孝宗情緒低落時(shí)，趙惇就會(huì)唉聲嘆氣，愁容滿面。趙惇還時(shí)常在自己的詩(shī)中稱頌父親的豐功偉業(yè)，這一切都讓孝宗非常滿意。
不過(guò)，宋孝宗絕不會(huì)想到，自己的兒子是一個(gè)天生的影帝級(jí)人物，之所以這么做，就是為了爭(zhēng)取父皇的賞識(shí)，早日成為南宋第三代接班人。趙惇的一系列成功演出深深迷惑了孝宗，孝宗覺得自己的三兒子最像自己，既英武帥氣，又才華橫溢，于是就在太子死后，直接越過(guò)老二，把趙老三趙惇立為儲(chǔ)君。孝宗在位27年，趙惇就做了18年太子，時(shí)間一長(zhǎng)，趙惇按捺不住了。
有一天，趙惇試探著向孝宗抱怨：“父皇啊，我的胡須已經(jīng)開始變白了，有人給我送來(lái)了染發(fā)的藥物，我卻沒敢用?！蹦菨撆_(tái)詞昭然若揭，你還要讓我等多久？十多個(gè)春天還不夠，害得我悲傷總比快樂多。宋孝宗聽出了兒子的弦外之音，不卑不亢的說(shuō)道，“有白胡須好哇，正好顯示你已經(jīng)成熟了，何必用藥染什么發(fā)？”孝宗如果識(shí)破了兒子趙惇的偽裝和潛伏，尚有挽回余地，可惜他最終還是被兒子蒙蔽了。
宋光宗的妻子叫李鳳娘，原是將門之女，生性潑辣。這樣一個(gè)女子，怎么就進(jìn)了皇家門呢原來(lái)全靠道士皇甫坦穿針引線。他當(dāng)年一見李鳳娘，就驚呼：“此女是大貴之相，日后定當(dāng)母儀天下?！崩罡敢宦?，說(shuō)這就難怪了，她出生時(shí)還真飛來(lái)一只黑色的鳳凰呢。
沒想到，這事兒還真應(yīng)驗(yàn)了。高宗末年，皇甫坦入宮為太后醫(yī)病，因妙手回春，高宗很高興。這時(shí)高宗正在為孫子物色媳婦，皇甫坦就順勢(shì)推薦了李鳳娘，又神神道道一番。高宗信以為真，就把這只“黑”鳳凰娶進(jìn)來(lái)了。
本來(lái)一個(gè)灰姑娘嫁進(jìn)豪門，應(yīng)該不敢多走一步路，多說(shuō)一句話的，何況是皇家?？墒抢铠P娘什么都不怕。肚子也爭(zhēng)氣生了個(gè)兒子，母以子貴，到丈夫被立為太子之后，就更是得意得不得了。我是未來(lái)的第一夫人，干嗎要做小媳婦呢于是，她在高宗面前數(shù)落孝宗;在孝宗面前告太子的狀;在丈夫面前更是得理不饒人，無(wú)理鬧三分。就這樣，他們老趙家的三個(gè)男人，一個(gè)退休皇帝，一個(gè)正牌皇帝，一個(gè)未來(lái)皇帝，被一個(gè)武將之女搞得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。這時(shí)候高宗如夢(mèng)初醒：李鳳娘終究是武將之女缺少家教，皇甫坦誤我啊!可是一個(gè)祖父—何況不是親祖父，就孫媳婦兒之事發(fā)表聲明多么不合適啊!
可是孝宗忍不住了。媳婦在宮中橫行霸道搬弄是非，不把三代皇帝放在眼里，是可忍，孰不可忍于是他訓(xùn)斥道：你應(yīng)該學(xué)學(xué)太后的賢德，若再肆無(wú)忌憚，當(dāng)心我廢了你!可是孝宗并沒有嚇住李鳳娘。等到孝宗退位，李鳳娘更加變本加厲。心想在位時(shí)我都不怕你，退休了我還怕你怎地!一次李鳳娘打罵宮女，太后看了不忍試圖勸止，李鳳娘反唇相譏道：我與皇上是結(jié)發(fā)夫妻，我替皇上教訓(xùn)奴婢有何不可言下之意太后不是孝宗的元配，后婆就別管媳婦的事了!一旁的孝宗勃然大怒，嚴(yán)正警告李鳳娘：再放肆就廢黜你!這一回孝宗動(dòng)了真格，他召來(lái)太師商量此事。但外人勸和不勸散的，太師說(shuō)光宗剛剛即位，此時(shí)廢后不利于政局穩(wěn)定，這事也就不了了之了。
淳熙十四年（1187年）十月，趙構(gòu)崩于德壽宮中，趙昚聽聞后失聲痛哭，兩天不能進(jìn)食，又表示要服喪三年。趙昚為了服喪，讓太子趙惇參與政事。
淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），趙昚禪位于趙惇，趙惇即為宋光宗。趙昚自稱太上皇，閑居慈福宮，后改名重華宮。趙昚繼續(xù)為趙構(gòu)服喪。
宋孝宗之所以謚號(hào)為孝，是因?yàn)樗静皇歉咦谟H子，卻事孝為先，千方百計(jì)滿足高宗要求，哪怕自己忍辱負(fù)重，同時(shí)他確實(shí)對(duì)高宗抱有深深的感激之情，太上皇高宗逝世后，孝宗悲痛欲絕，決定守孝三年，再加上對(duì)政事心身厭倦，于是決定禪讓皇位于太子，趙惇在42歲這一年即位，史稱宋光宗。
開始時(shí)，因?yàn)闄?quán)力還不穩(wěn)固，光宗效仿孝宗侍奉高宗一樣，早請(qǐng)示晚匯報(bào)，每四個(gè)月按照禮節(jié)向父親請(qǐng)安，偶爾還陪父親喝喝酒，聽聽曲，或者邀請(qǐng)父親出去打打獵，賞賞花，時(shí)間一長(zhǎng)，光宗就忍受不了這種表面文章了，先是借口推辭，后來(lái)干脆再也不照面了。孝宗是一位極重感情的人，依他對(duì)高宗體貼入微的照顧，怎么也想不到親生兒子為什么會(huì)有這么大的變化，心里非常郁悶。
媳婦這么放肆，問(wèn)題的根子在于兒子。本來(lái)一個(gè)皇帝有什么好怕老婆的，太不了廢了就是，面對(duì)強(qiáng)悍的妻子，懦弱的光宗既懼怕又無(wú)可奈何。
李鳳娘霸道，鳳仙花也稱指甲草，是綠色環(huán)保的天然染色劑，把新鮮的花朵加上明礬搗碎涂在指尖上，鮮紅明艷，經(jīng)年乃消?？渗P仙花因?yàn)榉噶死铠P娘的名諱，被改名為“好女兒花”。
李鳳娘善妒，一次趙惇在后宮洗手，為他端盆子的宮女十指纖纖，潔白細(xì)膩，趙惇忍不住多看了兩眼，又忍不住問(wèn)了人家仙鄉(xiāng)何處貴庚幾何，在宮里是否習(xí)慣？李鳳娘看在眼里妒在心頭，卻不說(shuō)什么。又過(guò)了幾天，趙惇在辦公室批閱文件有點(diǎn)小餓小困，傳小黃人上一盤點(diǎn)心。不一會(huì)點(diǎn)心上來(lái)了，光宗打開一看，里面裝的竟是上次那個(gè)端盆宮女的雙手。一個(gè)宮女因?yàn)槭职锥玫焦庾诘暮酶校钍仙星也荒苋萑?，?duì)于光宗寵愛的妃嬪，她更是必欲除之而后快。
光宗還在東宮時(shí)，高宗曾賜給他一名侍姬黃氏，光宗即位后晉為貴妃，倍受光宗寵愛，一日李后往重華宮，請(qǐng)立趙擴(kuò)為太子，正被孝宗斥責(zé)，回宮后又聞光宗去幸黃貴妃，教她如何不氣？如何不惱？當(dāng)下轉(zhuǎn)至黃貴妃處，不待內(nèi)侍通報(bào)，便闖將進(jìn)去。驀見光宗與黃貴妃正在促膝密談，愈不禁醋興勃發(fā)，就在門首大聲道：“皇上龍?bào)w少愈，應(yīng)節(jié)除嗜欲，奈何復(fù)在此處調(diào)情？”光宗見了連忙起立。黃貴妃更是嚇得魂不附體，不由的屈膝相迎。李后竟不答禮，連眼珠兒都不去瞧她。光宗知已惹禍，不便再留，便握住李后的手同往中宮，心中還似小鹿兒相撞。待至宮中，但見李后的眼眶內(nèi)，簌簌的流了許多珠淚。光宗大驚，只好加意溫存。李后道：“妾并不是為著黃貴妃，陛下身為天子，有幾個(gè)妃嬪，難道妾不肯相容么？不過(guò)陛下新痊，未便縱欲，妾是以冒昧勸諫。此外還有一種特別事故，要與陛下商議?！毖灾链藛鑶柩恃实拇罂奁饋?lái)。光宗摸不著頭腦，再三婉問(wèn)，她方囑內(nèi)侍召入嘉王擴(kuò)，令跪伏帝前，自己亦陡的下跪道：“孝宗要想廢立了，難道陛下尚不知么？”光宗聽了越覺驚得發(fā)抖，再加詢問(wèn)。李后才將孝宗不肯立太子的事說(shuō)了一遍，更添了幾句不好聽的話兒。光宗被她引入迷團(tuán)，便道：“朕不再往重華宮了。汝等起來(lái)，朕自有計(jì)較！”李后方挈嘉王起身。
一日光宗率宮中嬪妃游覽聚景園。大臣們對(duì)此議論紛紛，認(rèn)為高宗在世時(shí)，孝宗凡出游，必恭請(qǐng)高宗同行，而光宗只顧自己游玩。聽到這樣的議論，光宗極為惱火，恰逢此時(shí)孝宗遣宦官賜玉杯給他，光宗余怒未息，手握不穩(wěn)，不小心打碎了玉杯?；鹿倩氐街厝A宮，將事情的經(jīng)過(guò)掐頭去尾，只稟報(bào)說(shuō)：“皇上一見太上皇賞賜，非常氣憤，連玉杯都摔碎了?！毙⒆谛闹凶匀徊豢?。另有一次，孝宗游東園，按例光宗應(yīng)該前往侍奉，可到了家宴之時(shí)，卻仍不見他的蹤影。孝宗雖佯裝不聞，但內(nèi)心的憤怒與痛苦可想而知，畢竟光宗是自己的親生兒子，連起碼的禮數(shù)都沒有，作為父親，豈能聽之任之？
紹熙年間，光宗最寵愛的黃貴妃病了。她面黃肌瘦，不思飲食。御醫(yī)用了許多貴重藥品，也不見有什么效果。皇帝見愛妃日見憔悴，也整日愁眉不展。最后無(wú)奈只好張榜求醫(yī)。一位江湖郎中揭榜進(jìn)宮，為黃貴妃診脈后說(shuō)：“只要用冰糖與紅果（即山楂）煎熬，每頓飯前吃五至十枚，不出半月病準(zhǔn)見好?！贝蠹议_始還將信將疑，好在這種吃法還合貴妃口味，貴妃按此辦法服后，果然如期病愈了?；实圩匀淮笙玻归_了愁眉。后來(lái)這種做法傳到民間，老百姓又把它串起來(lái)賣，就成了冰糖葫蘆。
紹熙二年十一月，應(yīng)祭天地宗廟。向例由皇帝親祭，光宗無(wú)從推諉，沒奈何出宿齋宮。這位心兇手辣的李鳳娘，趁著這個(gè)空隙，召入黃貴妃，責(zé)她蠱惑病主，不異謀逆，竟令內(nèi)侍持入大杖，把黃貴妃重笞百下?？蓱z她玉骨冰姿，哪里熬受得??？不到數(shù)十下，已是魂馳魄散，玉殞香消。李后見她已死，令內(nèi)侍拖出宮外，草草棺殮，一面報(bào)知光宗，詭說(shuō)她暴病身亡。光宗非常驚駭，明知內(nèi)有隱情，斷不至無(wú)端暴斃，可奈身為后制，不敢詰問(wèn)，并且留宿齋宮，不能親視遺骸，撫棺一訣，悲從中來(lái)，解無(wú)可解。是夕在榻中翻去覆來(lái)，許久不曾合眼，直至四鼓以后，蒙眬睡去，突見黃貴妃滿身血污前來(lái)，此時(shí)也顧不得什么，正要與她抱頭大哭，忽外面一聲怪響，頓將睡魔兒嚇去，雙眸齊啟，并沒有什么愛妃，但聽得朔風(fēng)怒號(hào)，驟雨傾盆，第二天到了壇前，祭品均已擺齊，只是沒法燃燭。光宗頭暈?zāi)垦?，勉?qiáng)拜了幾拜。侍臣掖帝登輦，踉蹌回宮。嗣是終日奄臥，飲食逐日減少，漸漸的精神徹底崩潰。后人有詩(shī)嘆曰：
到底名花不讓人，
一枝竟占六宮春。
深宵侍宴承恩澤，
雨露從來(lái)不許勻。
光宗的病情時(shí)好時(shí)壞，無(wú)法正常處理朝政，這正中皇后李氏下懷。從紹熙三年開始，“政事多決于后”，大權(quán)旁落李氏之手。然而，她既無(wú)興趣也無(wú)能力參決朝廷大政，權(quán)力對(duì)她而言，最大的作用就是可以為娘家大撈好處。她封娘家三代為王，侄子孝友、孝純官拜節(jié)度使，一次歸謁家廟就推恩親屬26人，172人授為使臣，下至李家門客，都奏補(bǔ)得官。李氏外戚恩蔭之濫，是南宋建立以來(lái)所沒有的。李氏家廟也明目張膽地僭越規(guī)制，守護(hù)的衛(wèi)兵居然比太廟還多。李后一門獲得的顯赫權(quán)勢(shì)、巨額財(cái)富，無(wú)疑都是其患病的丈夫光宗所賜。
宋光宗皇后李氏只生有嘉王趙擴(kuò)一人，立為太子本是順理成章的事，但受到孝宗的阻撓。嘉王天性懦弱，孝宗認(rèn)為其不適宜繼承皇位，相比之下，魏王趙愷的兒子嘉國(guó)公趙抦生性聰慧，深得孝宗喜愛。當(dāng)初光宗取代二哥趙愷成為太子，如今孝宗卻寵愛趙愷之子，不同意將嘉王立為儲(chǔ)君，無(wú)形中加深了光宗對(duì)孝宗的猜忌，光宗時(shí)時(shí)感到恐懼和不安。在他看來(lái)，父親不僅對(duì)嘉王的太子地位，甚至對(duì)自己的皇位，都是潛在的巨大威脅。
在李后和宦官們的不斷挑撥離間下，這種恐懼感逐漸成為光宗揮之不去的陰影，其心理和精神壓力越來(lái)越大，終于導(dǎo)致了無(wú)端猜疑和極度偏執(zhí)的癥狀。他視重華宮為畏途，不再定期前去問(wèn)安，盡可能躲避著孝宗。天子孝行有虧，臣子勸諫責(zé)無(wú)旁貸，而臣僚們的這些言行更激起光宗的固執(zhí)與疑懼，終于引發(fā)歷時(shí)數(shù)年的過(guò)宮風(fēng)波。
光宗病情不斷加重，皇后李氏負(fù)有不可推卸的責(zé)任。她生性妒悍，又有著強(qiáng)烈的權(quán)力欲。一方面，她獨(dú)霸后宮，不允許任何女人與她爭(zhēng)寵，光宗對(duì)此只有忍氣吞聲，抑郁不樂；另一方面，她視孝宗夫婦為她皇后地位的最大威脅，想方設(shè)法離間孝宗、光宗父子，從很大程度上加劇了光宗的病態(tài)心理。
在過(guò)宮問(wèn)題上，有些大臣對(duì)光宗曉之以理、動(dòng)之以情，光宗有時(shí)似乎被打動(dòng)，當(dāng)時(shí)答應(yīng)了過(guò)宮，但一入后宮，就會(huì)在李后操控下改變主意，最終也未能成行。一次，光宗在謝深甫等大臣的苦諫下傳旨過(guò)宮，即將出發(fā)時(shí)，李后從屏風(fēng)后走出來(lái)挽他回去，中書舍人陳傅良出班拉住光宗衣襟，一直跟隨到屏后。不料卻遭到李后的呵斥，陳傅良大哭而出。宗室趙汝愚是光宗較為信任的大臣，對(duì)于他的勸說(shuō)，光宗也是反復(fù)無(wú)常。
孝宗聽說(shuō)兒子又犯病了，親自到太醫(yī)院弄到了一副好藥，想給兒子送去吧，擔(dān)心李鳳娘從中作梗，于是就想等兒子回心轉(zhuǎn)意來(lái)看望自己時(shí)親手交給他。監(jiān)視孝宗的太監(jiān)給李鳳娘匯報(bào)了此事，李鳳娘又派人偵知，果然發(fā)現(xiàn)孝宗奉若寶貝的藏著藥丸，李鳳娘添油加醋，借題發(fā)揮，說(shuō)孝宗要用毒藥毒殺光宗，重新奪回皇位。光宗聽后，對(duì)父親又恨又怕。而孝宗眼見兒子疏遠(yuǎn)自己，心里更加悲苦。
光宗因受制于李鳳娘淫威，病情越來(lái)越重，加之李鳳娘權(quán)傾朝野，慣于在光宗面前搬弄事非，致使光宗和孝宗關(guān)系越來(lái)越僵，兒子兒媳聯(lián)手對(duì)付孝宗，孝宗憂憤成疾。恰在此時(shí)，眼見光宗精神病越發(fā)頻繁，朝臣請(qǐng)求立儲(chǔ)以安定民心，按照宋朝規(guī)制，立儲(chǔ)要得到太上皇恩準(zhǔn)，在這個(gè)重大的原則性問(wèn)題上，以光宗和李鳳娘為主的一派要立自己的兒子，而孝宗鑒于自己選取接班人問(wèn)題上的失敗，以及對(duì)于自己二兒子的愧疚，打算立老二的兒子，雙方互不相讓，沒曾想這種事最后間接助成了孝宗的身死。
為了取得孝宗首肯，李鳳娘假惺惺請(qǐng)來(lái)了孝宗，以家宴為由逼迫孝宗同意立兒子嘉王為太子。孝宗當(dāng)場(chǎng)表示不同意，李鳳娘勃然大怒，馬上撕破臉皮氣勢(shì)洶洶地質(zhì)問(wèn)：我是你們趙家明媒正娶來(lái)的，兒子是我和皇帝親生的，又是長(zhǎng)子，為什么不能立為太子你到底安的什么心？”兒媳如此剽悍，撒潑，而光宗置若罔聞，始終一言不發(fā)，孝宗感覺蒙受了奇恥大辱，在急火攻心下，眼前一黑，當(dāng)時(shí)就倒下了。
孝宗病來(lái)如山倒，在絕望中始終沒有迎來(lái)兒子的回頭是岸和臨終關(guān)懷，在羞憤與困惑中，這個(gè)一生看重孝道的父親在忤逆不孝的兒子兒媳雙重打擊下，晚景凄涼，自此次羞辱后沒過(guò)多久即一命嗚呼。史載，父親孝宗去世后，光宗表現(xiàn)的非常冷漠，堅(jiān)持四不政策，不主持喪禮，不參加追悼會(huì)，不穿孝服，不禁一切娛樂活動(dòng)，飲宴如故。
孝宗生前，對(duì)高宗極盡孝道，對(duì)不是自己親生父母的高宗吳后當(dāng)做父母養(yǎng)育，而到了他自己，卻養(yǎng)育了一個(gè)逆子，孝宗的孝，是何等辛辣的反諷？孝宗生死彌留的最后一刻，不知道他是否明白，古代帝王家，所謂真正的孝，其實(shí)都是因?yàn)闄?quán)力使然，一旦沒有了權(quán)力，孝也就適時(shí)消亡，不復(fù)存在。
隨著光宗病情的惡化，政局也開始動(dòng)蕩不安，群臣再也無(wú)法容忍這個(gè)瘋子皇帝。紹熙五年（1194）七月，趙汝愚、韓侂胄等人在太皇太后吳氏的支持下?lián)砹⒓瓮踮w擴(kuò)登基，是為宋寧宗。宋寧宗登基后，尊光宗為太上皇，皇后為壽仁太上皇后，移駕泰安宮。
宋光宗此時(shí)對(duì)政權(quán)交接尚蒙在鼓里。當(dāng)他知道后，長(zhǎng)期拒絕接受寧宗的朝見，依然住在皇宮之中，不肯搬到為太上皇預(yù)備的寢宮里。他對(duì)于失去皇位的擔(dān)心終于應(yīng)驗(yàn)，病情因此又加重了。與他一同失勢(shì)的李氏一反常態(tài)，對(duì)光宗不再像以前一樣咄咄相逼，反而有同病相憐之心。她惟恐觸動(dòng)光宗脆弱的神經(jīng)，常以杯中之物來(lái)寬解光宗心中的郁結(jié)，還反復(fù)叮囑內(nèi)侍、宮女，不要在光宗面前提起“太上皇”和“內(nèi)禪”等敏感字眼。
惡貫滿盈的李鳳娘放下屠刀開始信佛，在宮里裝修了精致的佛堂，穿上職業(yè)服每天誦經(jīng)禮佛。但報(bào)應(yīng)還是來(lái)了，她生病了，這一病就臥床不起，備受病痛的折磨。無(wú)限痛苦中李鳳娘十分憤懣：我已經(jīng)放下屠刀了，為什么不讓我成佛？
李鳳娘最后病死在佛堂，報(bào)喪的人要去前朝給趙擴(kuò)通報(bào)消息，守門人推說(shuō)拿鑰匙的人不知道哪去哪了，還是明天再說(shuō)吧。第二天幾個(gè)小黃人抬著李鳳娘的遺體朝靈堂走，不知誰(shuí)喊了一聲瘋皇來(lái)了，抬遺體的人的聽到喊聲后四散而逃，等到再收拾好遺體已經(jīng)散發(fā)出臭味，好不容易才入殮下葬。這時(shí)天空中忽然電閃雷鳴，一聲炸雷將李鳳娘的墳頭夷為平地，旁邊邢氏的墳塋卻安然無(wú)恙。
慶元六年（1200年）八月，光宗患病，9月17日，光宗在壽康宮去世，享年五十四歲，葬于永崇陵。