小說(shuō)以刻畫人物形象為中心，通過(guò)故事情節(jié)和環(huán)境描寫來(lái)反映社會(huì)生活。
人物、情節(jié)、環(huán)境是小說(shuō)三要素。情節(jié)一般包括開(kāi)端、發(fā)展、高潮、結(jié)局四部分，有的包括序幕、尾聲。
環(huán)境包括自然環(huán)境和社會(huì)環(huán)境。按照篇幅及容量可分為長(zhǎng)篇、中篇、短篇和微型小說(shuō)。
按照表現(xiàn)的內(nèi)容可分為科幻、公安、傳奇、武俠、言情等。按照體制可分為章回體小說(shuō)、日記體小說(shuō)、書信體小說(shuō)、自傳體小說(shuō)。
按照語(yǔ)言形式可分為文言小說(shuō)和白話小說(shuō)。歷史
直至東漢桓譚《新論》：「小說(shuō)家合殘叢小語(yǔ)，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。
」班固《漢書．藝文志》將「小說(shuō)家」列為十家之後，其下的定義為：「小說(shuō)家者流，蓋出於稗官，街談巷語(yǔ)，道聽(tīng)涂說(shuō)[4]之所造也。
」才稍與今日小說(shuō)的意義相近。中國(guó)小說(shuō)而中國(guó)小說(shuō)最大的特色，便自宋代開(kāi)始具有文言小說(shuō)與白話小說(shuō)兩種不同的小說(shuō)系統(tǒng)。
文言小說(shuō)起源于先秦的街談巷語(yǔ)，是一種小知小道的紀(jì)錄。在歷經(jīng)魏晉南北朝及隋唐長(zhǎng)期的發(fā)展，無(wú)論是題材或人物的描寫，文言小說(shuō)都有明顯的進(jìn)步，形成筆記與傳奇兩種小說(shuō)類型。
而白話小說(shuō)則起源於唐宋時(shí)期說(shuō)話人的話本，故事的取材來(lái)自民間，主要表現(xiàn)了百姓的生活及思想意識(shí)。
小說(shuō)三要素是：人物、情節(jié)、環(huán)境。小說(shuō)是文學(xué)的一種樣式，一般描寫人物故事，塑造多種多樣的人物形象，但亦有例外。
它是擁有完整布局、發(fā)展及主題的文學(xué)作品。而對(duì)話是不是具有鮮明的個(gè)性，每個(gè)人物說(shuō)的話是不是有獨(dú)特的語(yǔ)言風(fēng)格，是衡量小說(shuō)水平的一個(gè)重要標(biāo)準(zhǔn)。
文學(xué)中，小說(shuō)通常指長(zhǎng)篇小說(shuō)、中篇、短篇小說(shuō)和小小說(shuō)（微型小說(shuō)）的形式。
英文
“Novel”是指篇幅較長(zhǎng)的小說(shuō)（參見(jiàn)長(zhǎng)篇小說(shuō)），而
“Fiction”是指虛構(gòu)的故事作品（不限于文字）。中文的
3主要特性編輯價(jià)值性小說(shuō)的價(jià)值本質(zhì)是以時(shí)間為序列、以某一人物或幾個(gè)人物為主線的，非常詳細(xì)地、全面地反映社會(huì)生活中各種角色的價(jià)值關(guān)系（政治關(guān)系、經(jīng)濟(jì)關(guān)系和文化關(guān)系）的產(chǎn)生、發(fā)展與消亡過(guò)程。
非常細(xì)致地、綜合地展示各種價(jià)值關(guān)系的相互作用。容量性與其他文學(xué)樣式相比，小說(shuō)的容量較大，它可以細(xì)致地展現(xiàn)人物性格和人物命運(yùn)，可以表現(xiàn)錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾沖突，同時(shí)還可以描述人物所處的社會(huì)生活環(huán)境。
小說(shuō)的優(yōu)勢(shì)是可以提供整體的、廣闊的社會(huì)生活。情節(jié)性小說(shuō)主要是通過(guò)故事情節(jié)來(lái)展現(xiàn)人物性格、表現(xiàn)中心的。
故事來(lái)源于生活，但它通過(guò)整理、提煉和安排，就比現(xiàn)實(shí)生活中發(fā)生的真實(shí)更集中，更完整，更具有代表性。
環(huán)境性小說(shuō)的環(huán)境描寫和人物的塑造與中心思想有極其重要的關(guān)系。在環(huán)境描寫中，社會(huì)環(huán)境是重點(diǎn)，它揭示了種種復(fù)雜的社會(huì)關(guān)系，如人物的身份、地位、成長(zhǎng)的歷史背景等等。
自然環(huán)境包括人物活動(dòng)的地點(diǎn)、時(shí)間、季節(jié)、氣候以及景物等等。自然環(huán)境描寫對(duì)表達(dá)人物的心情、渲染氣氛都有不少的作用。
發(fā)展性小說(shuō)是隨著時(shí)代的發(fā)展而發(fā)展的：魏晉南北朝，文人的筆記小說(shuō)，是中國(guó)古代小說(shuō)的雛形；唐代傳奇的出現(xiàn)，尤其是三大愛(ài)情傳奇，標(biāo)志著古典小說(shuō)的正式形成；宋元兩代，隨著商品經(jīng)濟(jì)和市井文化的發(fā)展，出現(xiàn)了話本小說(shuō)，為小說(shuō)的成熟奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)；明清小說(shuō)是中國(guó)古代小說(shuō)發(fā)展的高峰，至今在古典小說(shuō)領(lǐng)域內(nèi)，沒(méi)有可超越者，四大名著皆發(fā)于此。
純粹性純文學(xué)中的小說(shuō)體裁講究純粹性。
“謊言去盡之謂純?！保ǔ鲎阅虽摗毒褪恰穭?chuàng)刊題詞）便是所謂的
“純”。也就是說(shuō)，小說(shuō)在構(gòu)思及寫作的過(guò)程中能去盡政治謊言、道德謊言、商業(yè)謊言、維護(hù)階級(jí)權(quán)貴謊言、愚民謊言等謊言，使呈現(xiàn)出來(lái)的小說(shuō)成品具備純粹的藝術(shù)性。
小說(shuō)的純粹性是閱讀者最重要的審美期待之一。隨著時(shí)代的發(fā)展，不光是小說(shuō)，整個(gè)文學(xué)的純粹性逾來(lái)逾成為整個(gè)世界對(duì)文學(xué)審美的一個(gè)重要核心。
4歷史發(fā)展編輯最初含義小說(shuō)起源《莊子外物》圖片
“縣”乃古
“懸”字，高也；
“令”，美也，
“干”，追求。是說(shuō)舉著細(xì)小的釣竿釣繩，奔走于灌溉用的溝渠之間，只能釣到泥鰍之類的小魚，而想獲得大魚可就難了。
靠修飾瑣屑的言論以求高名美譽(yù)，那和玄妙的大道相比，可就差得遠(yuǎn)了。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，學(xué)派林立，百家爭(zhēng)鳴，許多學(xué)人策士為說(shuō)服王侯接受其思想學(xué)說(shuō)，往往設(shè)譬取喻，征引史事，巧借神話，多用寓言，以便修飾言說(shuō)以增強(qiáng)文章效果。
莊子認(rèn)為此皆微不足道，故謂之
“瑣屑之言，非道術(shù)所在”
“淺識(shí)小道”，也就是瑣屑淺薄的言論與小道理之意，正是小說(shuō)之為小說(shuō)的本來(lái)含義。
萌芽衍化新論東漢桓譚在其所著的《新論》中，對(duì)小說(shuō)如是說(shuō)：“若其小說(shuō)家，合叢殘小語(yǔ)，近取譬論，以作短書，治身理家，有可觀之辭。”認(rèn)為小說(shuō)仍然是
“治身理家”的短書，而不是為政化民的
“大道”。東漢班固在《漢書·藝文志》中寫到：“小說(shuō)家者流，蓋出于稗官。街談巷語(yǔ)，道聽(tīng)涂說(shuō)者之所造也。孔子曰：‘雖小道，必有可觀者焉，致遠(yuǎn)恐泥，是以君子弗為也?！灰喔缫病ｉ偫镄≈咧?，亦使綴而不忘。如或一言可采，此亦芻蕘狂夫之議也?！边@是史家和目錄學(xué)家對(duì)小說(shuō)所作的具有權(quán)威性的解釋和評(píng)價(jià)。
班固認(rèn)為小說(shuō)是
“街談巷語(yǔ)、道聽(tīng)涂(同
“途”)說(shuō)者之所造也”，雖然認(rèn)為小說(shuō)仍然是小知、小道，但從另一角度觸及小說(shuō)講求虛構(gòu)，植根于生活的特點(diǎn)。
追溯奠基小說(shuō)的奠基歷經(jīng)先秦、兩漢、魏晉南北朝八百多年的積累和沉淀，當(dāng)歷史進(jìn)入唐代小說(shuō)才正式形成。
追溯八百多年的奠基，主要表現(xiàn)在四個(gè)方面：一是寓言故事。如《孟子》、《莊子》、《韓非子》、《戰(zhàn)國(guó)策》，等書中都有不少人物性格鮮明的寓言故事，它們已經(jīng)帶有小說(shuō)的意味。
二是史傳。如《左傳》、《戰(zhàn)國(guó)策》、《史記》、《三國(guó)志》，描寫人物性格，敘述故事情節(jié)，或?yàn)樾≌f(shuō)提供了素材，或?yàn)樾≌f(shuō)積累了敘事的經(jīng)驗(yàn)。
三是文人筆記。這一點(diǎn)在魏晉南北朝時(shí)期尤為明顯，文人筆記大都記載一些軼事、掌故、素材。