凱瑟式鋼盔，R30型野戰(zhàn)服，短幫黑皮靴，格魯曼M3.2K型步槍以及皮質(zhì)子彈袋——這是阿爾斯特自由聯(lián)邦陸軍士兵的標(biāo)準(zhǔn)裝備。隨著全國(guó)總動(dòng)員的啟動(dòng)，光榮的巴斯頓學(xué)生團(tuán)再度編入陸軍作戰(zhàn)序列，每一名學(xué)生兵都以現(xiàn)役士兵的標(biāo)準(zhǔn)配發(fā)武器裝備和補(bǔ)給品，執(zhí)行各種軍事任務(wù)，必要時(shí)投入前線，上陣殺敵。這種做法，沿循了聯(lián)邦軍的傳統(tǒng)，為軍隊(duì)培養(yǎng)了優(yōu)秀的實(shí)戰(zhàn)型指揮官，但也一直為人們所詬病。要知道巴斯頓軍校培養(yǎng)出一名合格學(xué)員，耗費(fèi)的國(guó)家資源是訓(xùn)練新兵的百倍之多。上了戰(zhàn)場(chǎng)，面對(duì)敵人的槍炮，學(xué)生兵和普通兵的傷亡概率不存在本質(zhì)的差別。

    抵達(dá)第8衛(wèi)戍區(qū)后，巴斯頓學(xué)生團(tuán)被派往該地區(qū)南部的山林地帶執(zhí)行巡邏警戒任務(wù)。曾在去年秋季大會(huì)操上大出風(fēng)頭的魏斯，儼然成為了三年級(jí)生里面受關(guān)注度最高的“明日之星”。他和奧托-倫德斯、約芬-格倫德、盧恩-施密特分別被任命為第1至第4戰(zhàn)斗營(yíng)的副指揮官，這是現(xiàn)階段學(xué)員們?cè)趯W(xué)生團(tuán)所能夠擔(dān)任的最高職務(wù)——鑒于阿爾斯特自由聯(lián)邦和諾曼帝國(guó)已經(jīng)走到了戰(zhàn)爭(zhēng)邊緣，巴斯頓學(xué)生團(tuán)面對(duì)的不是訓(xùn)練演習(xí)，而是隨時(shí)有可能降臨的戰(zhàn)火，聯(lián)邦軍方指派經(jīng)驗(yàn)豐富的洛里-卡佩斯上校擔(dān)任學(xué)生團(tuán)指揮官，由他點(diǎn)選四名現(xiàn)役軍官擔(dān)任各營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)，巴斯頓軍校派出16名教員和督察員擔(dān)任各連連長(zhǎng)或督察官，學(xué)員們憑課業(yè)成績(jī)、校方推薦以及自薦講演角逐團(tuán)參謀、副營(yíng)長(zhǎng)以及空缺的連排長(zhǎng)職務(wù)。

    頭一個(gè)星期，巴斯頓學(xué)生團(tuán)未在巡邏警戒區(qū)域發(fā)現(xiàn)任何異常情況，眾人的關(guān)注點(diǎn)，依然聚焦在這未戰(zhàn)將戰(zhàn)的大形勢(shì)上。在巴斯頓軍校這樣一所頂尖的軍事院校接受熏陶和洗禮，他們的眼界自然要比普通軍人更高，思維也比常人更加開(kāi)闊。他們很清楚，對(duì)阿爾斯特自由聯(lián)邦這樣一個(gè)幅員遼闊、人口眾多的大國(guó)來(lái)說(shuō)，全國(guó)總動(dòng)員一旦開(kāi)始，便坐上了通往戰(zhàn)爭(zhēng)的快速道。只有在動(dòng)員令剛剛下達(dá)的傳達(dá)-響應(yīng)期，政府還能緊急中止，等到動(dòng)員體系運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，任何停止動(dòng)員的指令，都會(huì)造成災(zāi)難性的后果，所以沒(méi)有哪個(gè)決策者會(huì)冒險(xiǎn)發(fā)出那樣的命令。等到動(dòng)員實(shí)施完畢，數(shù)以百萬(wàn)的軍人編入到成千上萬(wàn)的戰(zhàn)斗單位，天文數(shù)字般的作戰(zhàn)物資從倉(cāng)庫(kù)或生產(chǎn)線轉(zhuǎn)運(yùn)到了作戰(zhàn)地域，整個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)體系也轉(zhuǎn)入了戰(zhàn)時(shí)模式，這好比武士穿上了鎧甲，拿起了長(zhǎng)劍，在家人的祝福下走向敵人，這個(gè)時(shí)候再想要轉(zhuǎn)身，非得雙方都拿出極大的誠(chéng)意和信任來(lái)。

    以當(dāng)前的形勢(shì)而言，這種情況出現(xiàn)的概率可說(shuō)是微乎其微！

    完整的全國(guó)總動(dòng)員，是個(gè)復(fù)雜而又漫長(zhǎng)的過(guò)程。各國(guó)衡量動(dòng)員效率的標(biāo)準(zhǔn)，通常是指預(yù)備部隊(duì)完成集結(jié)、配齊裝備并開(kāi)赴作戰(zhàn)地域的最短時(shí)間。按照動(dòng)員的日程表，阿爾斯特自由聯(lián)邦集結(jié)并部署它的165個(gè)野戰(zhàn)師需要18天，而諾曼帝國(guó)似乎能夠在14天內(nèi)集結(jié)它的120個(gè)野戰(zhàn)師，兩者相差不多?？墒?，現(xiàn)在的形勢(shì)跟制定動(dòng)員計(jì)劃時(shí)大不相同：諾曼帝國(guó)的實(shí)際控制區(qū)增加了北弗里斯地區(qū)以及半個(gè)威塞克斯王國(guó)，無(wú)論采取進(jìn)攻還是防守策略，它的部隊(duì)都必須兼顧本土和北方戰(zhàn)線。阿爾斯特自由聯(lián)邦的實(shí)際控制區(qū)雖然沒(méi)有發(fā)生變化，但它過(guò)去只需要防備自西而來(lái)的威脅，現(xiàn)在卻需要同時(shí)應(yīng)對(duì)可能從西、北兩面發(fā)動(dòng)進(jìn)攻的敵人。

    到了第二個(gè)星期，聯(lián)邦軍的邊境守衛(wèi)部隊(duì)開(kāi)始發(fā)現(xiàn)有不明身份的飛行器越界偵察。航空部隊(duì)全力戒備，多次攔截、驅(qū)逐非法入境的飛行器，地面部隊(duì)也進(jìn)入了二級(jí)戰(zhàn)斗警戒——戒備等級(jí)僅次于臨戰(zhàn)警戒。這個(gè)階段，駐扎在第8衛(wèi)戍區(qū)南部的巴斯頓學(xué)生團(tuán)配足了馬匹，巡邏方式從徒步變成了騎行，效率自然提高了不少，可惜上級(jí)否決了他們提出了使用飛行器進(jìn)行空中巡邏的提議，否則的話，警戒型巡邏的效率還能有大幅度的提升。

    因?yàn)樵谏弦淮吻锛敬髸?huì)操期間遭遇過(guò)敵襲的關(guān)系，巴斯頓學(xué)生團(tuán)的學(xué)員們?cè)谘策夁^(guò)程中格外警惕，以致于出現(xiàn)了幾次誤報(bào)。時(shí)間一天天過(guò)去了，預(yù)想中的諾曼偵察兵始終沒(méi)有出現(xiàn)在這距離邊界三四百里的縱深地帶，外部局勢(shì)卻在一天天惡化：諾曼軍隊(duì)再度向威塞克斯王國(guó)首都挺進(jìn)，與威塞克斯軍隊(duì)在蒂克城西南的山城華倫茨激戰(zhàn)兩天兩夜，擊潰了以精銳著稱的威塞克斯近衛(wèi)部隊(duì)，據(jù)傳威塞克斯王室和政府已經(jīng)做出了放棄首都、撤往北方繼續(xù)組織抵抗的決定。這樣一來(lái)，威塞克斯軍隊(duì)短時(shí)間內(nèi)只有防守之功、沒(méi)有反擊之力，威塞克斯王國(guó)的大部分領(lǐng)土和資源皆為諾曼帝國(guó)所用，接下來(lái)，已經(jīng)基本上沒(méi)有什么因素能夠阻止諾曼帝國(guó)對(duì)阿爾斯特自由聯(lián)邦發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)了。

    8月，一年中最溫潤(rùn)怡人的季節(jié)，享受了二十年和平時(shí)光的阿爾斯特自由聯(lián)邦，再一次被戰(zhàn)爭(zhēng)的陰影所籠罩。中旬，大體完成戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員的諾曼帝國(guó)，向阿爾斯特自由聯(lián)邦派出了一支高規(guī)格的外交使團(tuán)。前次出訪聯(lián)邦獲得良好聲譽(yù)的諾曼帝國(guó)外交大臣第里比斯-羅蘭公爵，帶著所謂的和平使命來(lái)到了自由城，拜會(huì)總統(tǒng)萊博爾德，并與聯(lián)邦軍政要員舉行磋商。羅蘭公爵表示，諾曼帝國(guó)愿與自由聯(lián)邦簽署一份為期二十年的和平協(xié)定。在此期間，除外事和交流人員外，諾曼軍隊(duì)絕不以任何理由進(jìn)入聯(lián)邦境內(nèi)，聯(lián)邦軍隊(duì)絕不以任何理由離開(kāi)聯(lián)邦國(guó)境。

    一份無(wú)條件的和平協(xié)定，換來(lái)二十年的和平，這聽(tīng)起來(lái)非常誘人?？墒牵Z曼人將他們的前置條件藏進(jìn)了協(xié)議條款——聯(lián)邦軍隊(duì)不能離開(kāi)聯(lián)邦國(guó)境，也就不能干涉諾曼軍隊(duì)在弗里斯和威塞克斯的軍事行動(dòng)，換句話說(shuō)。聯(lián)邦政府只能躲在家里，眼睜睜看著外面的國(guó)家一個(gè)接著一個(gè)被諾曼帝國(guó)占領(lǐng)，而二十年后的諾曼帝國(guó)，極有可能成為一個(gè)聯(lián)邦政府無(wú)法戰(zhàn)勝的超級(jí)巨頭！

    對(duì)于諾曼人的緩兵之計(jì)，大多數(shù)聯(lián)邦軍政官員都持堅(jiān)決的反對(duì)立場(chǎng)，陸軍總司令尼科爾斯上將更是在國(guó)防委員會(huì)全體會(huì)議上發(fā)出了激憤的聲音：要戰(zhàn)，便戰(zhàn)，絕不畏縮！

    尼科爾斯上將的表態(tài)固然是豪情滿懷，但在軍方高層，并不是每一個(gè)人都像他這樣耿直剛毅。前期正是因?yàn)槟承┤说亩桃曄敕ǎ瑢?dǎo)致威塞克斯王國(guó)獨(dú)立對(duì)抗諾曼帝國(guó)，結(jié)果一敗涂地。在總統(tǒng)萊博爾德的主持下，國(guó)防委員會(huì)統(tǒng)一了論調(diào)，在戰(zhàn)略層面做出決定：哪怕傾力一戰(zhàn)，也絕不向諾曼帝國(guó)退讓的決定。底線，是諾曼軍隊(duì)立即停止對(duì)威塞克斯的進(jìn)攻，以停戰(zhàn)談判的方式結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)。在此基礎(chǔ)上，可以考慮接受諾曼帝國(guó)的補(bǔ)償要求，包括對(duì)北弗里斯以及部分威塞克斯領(lǐng)土的索求。

    從聯(lián)邦外交官員口中得知了聯(lián)邦高層的態(tài)度，出訪聯(lián)邦的諾曼帝國(guó)外交大臣羅蘭公爵尷尬地笑了。兩天后，諾曼軍隊(duì)的炮彈開(kāi)始落入威塞克斯首都蒂克城。就在當(dāng)晚，聯(lián)邦國(guó)會(huì)高票通過(guò)了對(duì)諾曼帝國(guó)宣戰(zhàn)的決議——出于對(duì)和平的最后一絲期許，在正式對(duì)諾曼帝國(guó)宣戰(zhàn)之前，聯(lián)邦政府發(fā)出了最后通牒，只要諾曼帝國(guó)在12小時(shí)內(nèi)宣布全線?；?，聯(lián)邦將立即與之重啟談判。

    這轉(zhuǎn)瞬即逝的12個(gè)小時(shí)，卻被諾曼帝國(guó)用來(lái)加緊攻擊威塞克斯首都，由飛行戰(zhàn)艦投射的重型炸彈，在蒂克城那舉世無(wú)雙的厚實(shí)城墻炸開(kāi)了一個(gè)又一個(gè)缺口，極大地震撼了城內(nèi)的威塞克斯軍民。在黯然結(jié)束出訪行程后，諾曼帝國(guó)外交大臣帶著他的原班人馬北上威塞克斯王國(guó)，試圖說(shuō)服國(guó)王埃德拉二世放棄抵抗，但也遭到了埃德拉二世的果斷拒絕。威塞克斯國(guó)王霸氣地表示，他和王室、政府以及志在抵抗諾曼帝國(guó)侵略的軍民正撤往北方的苦寒之地，那里數(shù)千年來(lái)從未被外族征服過(guò)。他們會(huì)在那里一直堅(jiān)守，直到諾曼人撤離威塞克斯王國(guó)。

    最后通牒的時(shí)限盡頭，聯(lián)邦外交部長(zhǎng)在自由城向諾曼大使遞交了宣戰(zhàn)照會(huì)，宣布從即刻起，阿爾斯特自由聯(lián)邦與諾曼帝國(guó)進(jìn)入了戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，并責(zé)成諾曼帝國(guó)外交人員在限定時(shí)間內(nèi)離開(kāi)聯(lián)邦境內(nèi)，同時(shí)正式召回本國(guó)派駐諾曼帝國(guó)的外交官員。

    兩個(gè)小時(shí)后，諾曼帝國(guó)向阿爾斯特自由聯(lián)邦宣戰(zhàn)。

    至此，占奧倫斯星球面積64%土地和近70%人口的三大強(qiáng)國(guó)再次卷入戰(zhàn)爭(zhēng)。這些國(guó)家的中老年人，對(duì)于上一場(chǎng)大戰(zhàn)那殘酷無(wú)情的戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面還記憶猶新，以往談起戰(zhàn)爭(zhēng)，他們往往噤若寒蟬，但當(dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)刻真正到來(lái)時(shí)，大多數(shù)人還是義無(wú)反顧地響應(yīng)國(guó)家的號(hào)召，以力所能及的方式投入戰(zhàn)備。

    這波瀾壯闊的戰(zhàn)爭(zhēng)畫卷，就此拉開(kāi)了序幕……