一段時(shí)日以來(lái)，酸杏很是煩惱，半喜半憂。喜的是，葉兒的親事剛剛有了點(diǎn)兒眉目。憂的是，蘭香一次次地跑門子，為京兒提親。本來(lái)自己心里不情愿，這拒絕的話頭兒卻又一時(shí)說(shuō)不出口來(lái)。

    他早就托了人，拐彎抹角地向姚大夫提親，想把葉兒說(shuō)給已經(jīng)回到公社醫(yī)院上班的姚金方。姚金方在村衛(wèi)生室干了幾年醫(yī)生，又把國(guó)慶一手帶了起來(lái)。應(yīng)該說(shuō)，酸杏對(duì)姚金方還是有所了解的。姚金方雖是為人處世馬虎隨意了一些，不太注意事情的傳統(tǒng)套路細(xì)節(jié)，對(duì)人情世故也顯得淡薄一些。但是，他卻是有技藝壓身的人。響當(dāng)當(dāng)?shù)慕痫埻?，是任誰(shuí)人也搶奪不去的。更為重要的是，姚家是個(gè)名流大戶。方圓百十里內(nèi)，誰(shuí)不知道姚大夫的名氣呀。與姚家聯(lián)了姻，就等于把自家與姚家牢牢地捆綁在了一起。不管姚家有多大的聲威，他酸杏家起碼也能沾上半拉子名氣。這樣，葉兒今后的幸福自不必說(shuō)，賀家的子孫們也會(huì)跟著沾上光亮。他就見天兒盼著姚家能答應(yīng)這門親事。

    姚家似乎沒有拒絕的意思。姚大夫還捎回話說(shuō)，姚家與酸杏家都是老交情了。雙方都知根知底的，也都安心。要是結(jié)了親家，更是親上加親呢。姚金方也與葉兒熟悉。特別是葉兒在村學(xué)校代課期間，姚金方早就看上了她。只是當(dāng)時(shí)年齡還小，沒當(dāng)啥大事來(lái)考慮?，F(xiàn)今兒，孩子都漸漸大了，也應(yīng)該考慮了。等回頭，看倆人相處得咋樣了。要是都同意了，就先把親事定下來(lái)，待夠了年齡再說(shuō)。這種事，也是急不得的。

    這讓酸杏兩口子喜出望外，覺得這門親事已算成了一大半了。但是，木琴那邊該怎樣答復(fù)呢。酸杏一時(shí)沒了主意。

    其實(shí)，酸杏也并不是看不中京兒。自小在身邊長(zhǎng)大的娃崽兒，人品脾性稔熟，就跟自家娃崽兒沒啥兩樣?？吹贸鰜?lái)，京兒是個(gè)忠厚老實(shí)的娃崽兒。雖然整日言語(yǔ)不多，卻勤懇好鉆研。跟福生學(xué)了幾天木工，竟很快成了半拉子木匠，大大小小的木工活也能拿得起放得下了。而且，木琴又是個(gè)能角兒，為人處世風(fēng)風(fēng)火火心正嘴硬。福生又是個(gè)憨厚誠(chéng)實(shí)的主兒。有人欺他的份兒，卻從沒有他欺人的時(shí)候。這樣的兩戶人家要是聯(lián)起手來(lái)，恐怕這村里都是他的天下了。不管是李家，還是宋家，任你是振富、振書，還是茂林等人，統(tǒng)統(tǒng)不在他酸杏眼里。但是，京兒畢竟只是一個(gè)山娃子，只能蹲在山溝里過(guò)日月，哪比得上山外人家的日子滋潤(rùn)呢。特別是姚家，又是個(gè)有著社會(huì)名望和顯赫地位的大戶人家。要是與姚家聯(lián)了姻，就等于把葉兒送進(jìn)了福囤里。一生的榮華富貴盡是葉兒的了，還用愁苦閨女今后不幸福么。

    在左右權(quán)衡了多日后，酸杏終于橫下一條心。把勁兒全使到姚金方那邊，把京兒這邊給回了。雖是這樣做了，他心下也是別別扭扭的。與木琴共同打拼了這幾年，一旦遇到了啥難題，木琴簡(jiǎn)直就成了他的諸葛亮和趙云。運(yùn)籌謀劃，沖鋒陷陣，替自己解了多少圍呀。他覺得有些對(duì)不住木琴，但為了葉兒今后能過(guò)上好日子，也就顧不上那么多了。

    見到木琴時(shí)，他裝作若無(wú)其事的樣子，照樣與她談工作，商量生產(chǎn)上的事，就是絕口不提提親的事。木琴也似乎沒把這事放到心上，依舊像往常那樣，該說(shuō)的說(shuō)，該干的仍然不盯松兒地干。倆人都心知肚明，卻佯裝不知，彼此倒也相安無(wú)事。但心里都揣上了麻草，往日坦誠(chéng)的心胸里漸漸豎起了不太痛快的小隔板。

    早就放下了的對(duì)木琴潛意識(shí)里生出的警覺和隱憂，又一次被酸杏下意思地繃緊在自己的腦筋上，再次擱不下放不下了。有時(shí)，他困惑地問自己，到底有啥放不下的。木琴只不過(guò)是村里的一個(gè)婦女干部。任她再怎樣地能說(shuō)能干，也得在自己的指揮棒下跑腿辦事轉(zhuǎn)圈圈兒。就算她是七十二般變化的孫猴子，終也跳不出如來(lái)佛的手掌心的。但是，心中的隱憂總也趕不跑揮不去，時(shí)常隱隱地壓在他的心上。特別是在回絕了京兒的求親后，這種莫名的緊張和憂慮更是加深了。至此，他對(duì)自身所具有的屢試不爽的直覺感應(yīng)，產(chǎn)生了深深地懷疑。

    一段時(shí)間以來(lái)，酸杏發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇怪現(xiàn)象。村里婦女趁休假的時(shí)候，總是仨仨倆倆隔三岔五地往鎮(zhèn)子上跑。躲躲閃閃地出村，又扭扭捏捏地晚歸，每個(gè)人臉上都掛著神秘的光澤。他本待問木琴的，但轉(zhuǎn)念一想，還是不過(guò)問的好。一來(lái)婦女都是由木琴管理的，自己插嘴就顯得多管閑事。二來(lái)婦女本身問題就多，弄不好跟茂林當(dāng)年似的，討個(gè)沒趣，自己的老臉可沒地兒擱。他便不去過(guò)問，任由她們跑去。只要木琴不提及，他樂得為好人。

    一天傍晚，幾個(gè)外出的老婦女慌慌張張地回到了村子。她們一齊擁到了福生家，七嘴八舌地爭(zhēng)搶著說(shuō)道，在鎮(zhèn)子上看見了一個(gè)人，像極了茂響，正在農(nóng)貿(mào)集市上唱蓮花落子討飯吃吶。

    振書女人興沖沖地補(bǔ)充道，沒錯(cuò)呢？就是他呀。我還上前拽住他，問是不是杏仔他爹。他轉(zhuǎn)身就跑，怎樣攆都攆不上。

    木琴趕忙應(yīng)付著人們好心好意地前來(lái)遞信。待把來(lái)人送走，倆人立時(shí)陷入了一段長(zhǎng)時(shí)間的靜默中。

    咋可能呀。他不是進(jìn)了大牢么，咋會(huì)回來(lái)吔。

    福生緊張得瞪大了眼睛，心里還在幻想著，是不是她們看錯(cuò)了人，把流浪漢當(dāng)成了茂響。

    木琴沉思了半晌兒，回道，雖說(shuō)是判了刑，咱娘回家都四個(gè)年頭了，興許到了期限被放了出來(lái)，也是說(shuō)不定的。

    福生愈發(fā)緊張起來(lái)。他心有余悸地自言自語(yǔ)道，他怎回來(lái)咧。他可萬(wàn)不能回來(lái)呀，萬(wàn)不能回來(lái)。

    這一夜，木琴和福生很晚才上了床。卻又睡不著覺，翻來(lái)覆去地折騰了大半宿。直到天快亮了，倆人才迷迷糊糊地睡去。

    天已大亮。等起床了，竟然發(fā)現(xiàn)杏仔不見了。

    吃早飯的時(shí)辰，一家四口圍坐在飯桌旁，就是不見杏仔的影子。初時(shí)，還以為他去茅廁或是出去玩耍了。等了半天，仍是不見他的身影。福生就問同在西屋睡覺的京兒和鐘兒，起床時(shí)沒見這崽子一大早跑哪兒去瘋野了么。倆人都搖頭，說(shuō)起床的時(shí)辰就沒見著他的蹤影，誰(shuí)知他跑到哪兒去瘋哩。福生和木琴就著急，說(shuō)他從沒在吃早飯的時(shí)辰跑出去過(guò)，今兒這是咋的啦。全家人又跑到街上，逐街逐巷地找，就連村邊的杏林子也找遍了，就是沒見他的影子。

    木琴終于說(shuō)出了一家人都擔(dān)心的話，是不是去鎮(zhèn)上找他那個(gè)死爹了。

    看來(lái)，這是毋庸置疑的了。

    木琴把隊(duì)上的事好歹安排了一下，也顧不上與酸杏和茂林打招呼，就與福生和京兒馬不停蹄地直奔到鎮(zhèn)子上。仨人分散開來(lái)，沿著一條大街和幾條深巷子，一個(gè)街口一個(gè)街口地排查，一個(gè)巷口一個(gè)巷口地詢問，仍然沒見到杏仔。被問到的人大多搖頭，稱未見過(guò)外鄉(xiāng)的娃崽兒。也有說(shuō)見到過(guò)的，衣著長(zhǎng)相也都與杏仔吻合，就是沒注意他又去哪兒了。

    福生開始?xì)饧睌牡亓R杏仔。罵他人小鬼大，養(yǎng)住了人，養(yǎng)不住心，是個(gè)喂不飽的白眼狼。

    傍晚回家的時(shí)候，福生的嘴唇上鉆出了幾顆水燎泡，晶瑩剔亮。

    當(dāng)晚，被逼無(wú)奈的木琴去了酸杏家，對(duì)酸杏講了杏仔外出尋爹的事，請(qǐng)求酸杏組織人手去找杏仔。酸杏兩口子一聽也急了，立時(shí)安慰木琴道，別急慌，別急慌。今兒天已大黑咧，沒法子找。趕明兒天一透亮，咱就把人撒出去，不會(huì)尋不見的。又說(shuō)道，你放心，現(xiàn)今兒是太平社會(huì)，丟不了人的。杏仔又鬼靈得很，不會(huì)有事呀。

    木琴忐忑不安地回到家中。見福生蹲坐在院子里唉聲嘆氣，便什么多余的話也不講了。她勸說(shuō)道，別著急上火了。酸杏叔答應(yīng)了，趕明兒天一亮，就組織人手去尋杏仔。丟不了的。

    福生依然不得安穩(wěn)。一晚上，他蹲坐在院子里，一會(huì)兒推推門，一會(huì)兒跑到黑黢黢的大街上張望上半天，并不時(shí)地低聲咒罵著杏仔。畢竟有了四、五年的養(yǎng)育之情，福生已把杏仔當(dāng)成了自己的親崽兒。盡管與自己的親崽兒相比起來(lái)，總有那么一小點(diǎn)兒輕重遠(yuǎn)近的偏差。

    第二天，全村整勞力全部集中在了大隊(duì)門前。酸杏親自到場(chǎng)坐鎮(zhèn)，吩咐各生產(chǎn)小組長(zhǎng)帶著自己的人手，分頭到附近公社、村莊去找，堅(jiān)決把杏仔找回來(lái)。要是白天找不回來(lái)，就連夜找。不找回來(lái)，堅(jiān)決不罷手。

    就這么惶惶地熬過(guò)了一天。直到快吃晚飯的時(shí)候，杏仔才在眾人的簇?fù)硐麓诡^喪氣的回來(lái)了。

    據(jù)杏仔當(dāng)晚交代說(shuō)，他在公社和周圍村莊瘋了似的整整找了兩天一夜。有人說(shuō)看見過(guò)他爹這么個(gè)人，但沒有誰(shuí)會(huì)注意到一個(gè)流浪漢的行蹤和歸宿的。

    福生狠狠地臭罵了一頓杏仔，但沒有動(dòng)手打。杏仔則在福生的謾罵聲中，歪斜在凳子上，背倚著屋墻，早已鼾然入睡了。

    茂響就像他出生時(shí)的那夜大風(fēng)，突然而來(lái)，又悄聲遁跡，不知所蹤。

    正是茂響的出現(xiàn)，給木琴帶來(lái)了意想不到的厄運(yùn)。同時(shí)，也給她的政治生涯帶來(lái)了重大轉(zhuǎn)機(jī)。

    事情非常簡(jiǎn)單?！懊懯录鄙婕暗搅巳逅袆诹?。在尋找過(guò)程中，村人又無(wú)意中將這一信息大張旗鼓地傳播到了公社大小村落的旮旮旯旯，包括公社駐地的幾個(gè)北山村。似乎公社干部也有耳聞，都傳說(shuō)杏花村丟了個(gè)娃崽兒。一村老少散布在全公社一畝三分地上，掘地三尺，問人三千，在晝夜翻箱倒柜地找吶，差點(diǎn)兒就翻到了公社大院里。

    已經(jīng)當(dāng)上公社組織委員的楊賢德見到酸杏時(shí)，還問他，你村的哪個(gè)崽子弄丟哩，值得這么興師動(dòng)眾地去尋找。

    酸杏吞吞吐吐地回道，誰(shuí)說(shuō)弄丟哩。是跑到山上迷路咧，找不見回家的路了嘛。

    村人都喜歡就某件突發(fā)、重大或神秘事情議論或探討個(gè)無(wú)休無(wú)止，直到弄個(gè)水落石出才肯作罷，以此來(lái)充實(shí)小山村平淡乏味的精神生活。于是，仨仨倆倆的婦女們所以鬼祟出山，又鬼祟晚歸的真相，立即大白于天下。而且，帶頭串聯(lián)弄景兒的，竟是縣里有名公社掛號(hào)村里呼風(fēng)喚雨的堂堂婦女干部木琴。

    賣過(guò)杏的婦女們知道事情已然敗露，整日如懷揣著小兔子般心神不寧，走坐不安。心里一邊祖宗八輩地咒罵著茂響的出現(xiàn)，一邊祈求山神老母奶奶保佑自己千萬(wàn)別被這件事扯了進(jìn)去。她們的男人既成了眾人千詢?nèi)f問事情內(nèi)幕的主角，又不自覺地處于一種包庇違法協(xié)同犯罪的尷尬境地。有心不說(shuō)，有拒不承認(rèn)錯(cuò)誤抵抗到底的傾向。說(shuō)多了，又怕罪上加罪。他們只能吱吱唔唔半含半吐地勉強(qiáng)應(yīng)付著，愈發(fā)弄得整個(gè)事情神秘鬼祟之極。

    那幾天，家里院外大街小巷老老少少的熱門話題，全是猜測(cè)事情的進(jìn)展如何，將會(huì)出現(xiàn)什么樣的后果，并會(huì)給哪家?guī)?lái)啥樣的霉運(yùn)。福生既怕又嚇，整日不說(shuō)一句話。他的眼里充滿了沮喪和絕望的神情，嘴上的燎泡也在悄悄增多。

    果然，沒過(guò)幾天，公社就得到了確切消息，說(shuō)杏花村婦女干部木琴膽敢慫恿婦女們搞資義那一套，帶頭投機(jī)倒把，私自販賣農(nóng)副產(chǎn)品，有意破壞經(jīng)濟(jì)，與上級(jí)對(duì)著干。這樣的論調(diào)，幾乎給一個(gè)小小的村干部木琴宣判了政治上的死刑。

    楊賢德叫人把酸杏喊到了公社，逼問杏花村到底發(fā)生了什么事。為什么街面上傳有那么多的流言蜚語(yǔ)，把沈都驚動(dòng)了，放話叫追查吶。

    他說(shuō)的沈，就是過(guò)去公社的組織委員，那個(gè)帶領(lǐng)公社聯(lián)合調(diào)查組進(jìn)駐杏花村調(diào)查酸杏們的老沈。過(guò)去的杜主任，已經(jīng)被提拔當(dāng)了副。老沈頂了他的班，楊賢德又頂了老沈的位子。

    酸杏被嚇傻了。他辯解道，沒聽說(shuō)吔。

    楊賢德就嫌酸杏政治覺悟不高，糊涂透頂，不識(shí)大局。都死到臨頭了，還不曉得事情的嚴(yán)重性。他鐵青著臉訓(xùn)道，這是地地道道有組織有策劃有預(yù)謀的集體投機(jī)倒把行為，是嚴(yán)重的政治事件呢。你要是再敢袒護(hù)著自己村里人，恐怕你的烏紗帽也得摘咧。連村里現(xiàn)有的班子成員，都統(tǒng)統(tǒng)下臺(tái)滾蛋吧。

    酸杏知道，這回算是惹到老虎屁股上了。不老老實(shí)實(shí)地交代，非得扒層皮掉塊肉不可，甚或仍被攥住這根小辮兒不算完了。他趕忙改口，把事情的經(jīng)過(guò)原原本本的講給楊賢德聽，并把責(zé)任一股腦兒地全推到了木琴身上。

    他這樣做的想法是：一為推卸責(zé)任。娃兒哭，就推給娃兒他娘。誰(shuí)惹出的麻煩，誰(shuí)來(lái)收拾。萬(wàn)不可把自己搭進(jìn)去，掉進(jìn)黑窟窿里爬不出來(lái)。二為警告木琴。她也實(shí)在是能過(guò)火兒了。這么大的事情，不與自己商量，就自作主張。往輕了說(shuō)，是目無(wú)領(lǐng)導(dǎo)眼中無(wú)人。往重了說(shuō)，簡(jiǎn)直就是要拉攏人心伺機(jī)專權(quán)篡位嘛。三為自保?？垂绲募軇?shì)，這件事的性質(zhì)不再是簡(jiǎn)單的貪圖小利倒買倒賣了，而是要上綱上線，構(gòu)成了嚴(yán)重的政治立場(chǎng)問題。別說(shuō)她木琴的身架頂不住，就是憑自己拼死老命這么多年贏得的功勞苦勞一大堆，也抵不住上面一句狠話吔。因而，酸杏便顧不得許多了。先把自己撇清了再說(shuō)，以后的事以后再講嘛。

    楊賢德聽完酸杏的供述，并不顯得怎樣吃驚，倒像是早就知道了似的。他說(shuō)道，你就算不說(shuō)，我也知道會(huì)是她干的。杏花村的男人都是無(wú)卵的太監(jiān)，個(gè)個(gè)都是一副娘們腔。除了一個(gè)真正無(wú)卵的木琴，誰(shuí)還會(huì)有這份膽子，敢把天捅出個(gè)窟窿來(lái)。就算借給個(gè)天膽，也只能做點(diǎn)兒壘壘田埂鋤鋤田草的小把戲呢。

    說(shuō)得酸杏臉上臊紅一片，吱吱唔唔地不敢接茬搭腔。

    楊賢德又把酸杏狠狠地挖苦了半天。直到架子端足了，也訓(xùn)夠了，他才拽起酸杏，一起去找公社黨委一把手沈，重新匯報(bào)事情的原委，并領(lǐng)取公社的旨意。