當(dāng)那無(wú)邊無(wú)際的陰云延伸至大威亞拿峽谷上空時(shí)，莎蓮娜注意到了，澄清銳利的圣西葉島本土血脈專門享有的墨色瞳孔稍稍瞇起。然而幾小時(shí)前的她并沒(méi)怎么把心思投到天氣這方面去，只管心急火燎地驅(qū)車而馳，直向南方的瓦蒂斯城奔去。

    奧羅蘭大陸的南部，尤其是博肯利昂山脈以南、包括水城在內(nèi)的地區(qū)，氣象與此愈趨于不穩(wěn)定，稍有學(xué)識(shí)者皆知，何況經(jīng)驗(yàn)豐富的馬車手。

    然而莎蓮娜卻不知為何緊張起來(lái)了。拽緊手頭韁繩，仿佛生怕一不小心脫手了般，她仰頭遙望上方——兩道高不可攀的垂直壁壘朝上收縮成極細(xì)極細(xì)、肉眼幾不可視的狹長(zhǎng)裂隙，黑色的陰影同時(shí)從高空與峽谷底部?jī)蓚€(gè)方向包抄起來(lái)，封閉了這輛孤單馬車照明燈僅存的光明。

    昏昏油燈無(wú)法提供絕對(duì)充足的光亮，它們只勉強(qiáng)清除了年輕姑娘半邊面龐上的黑紗，留下單只好看的杏眼與純黑斜劉海的左半部分。從少女耳畔處被梳至其后的利落發(fā)式看來(lái)，她是一員騎士，不論胸甲脛甲所發(fā)出的銀亮反光、兩肩上所披的英姿颯爽翻飛而起的暗紅斗篷、還是腰間藏在光線不可及的黑暗里的輕劍鞘皆很好地應(yīng)證了這一點(diǎn)。

    成為瓦蒂斯總督、格曉夫大人的護(hù)衛(wèi)已有四年，莎蓮娜還是頭次碰到如此怪異的狀況。平常通過(guò)大威亞拿峽谷的車輛雖少，但還是有的，因?yàn)榕c行車速率相比，對(duì)于黑夜無(wú)人的畏懼總會(huì)屈居于下風(fēng)。金錢利益的驅(qū)使或養(yǎng)家糊口的威懾下，再怯懦的愚夫也會(huì)變得勇敢異常。

    可惜現(xiàn)在，街頭酒館的老道車夫們的敘述談笑失去了用場(chǎng)。請(qǐng)教過(guò)后得到的所謂的答案，如“根本沒(méi)有必要擔(dān)心”、“大威亞拿峽谷這段路也就五六十里路”、“一如既往，像平常那樣駕車即可”之類的言辭，在真實(shí)之前丟失了它們?cè)械姆至?。黑發(fā)黑瞳的騎士，眼前是無(wú)限延伸入黑暗的窄道，耳邊除車輪滾動(dòng)的碾壓聲便是寂寥。

    額角沁出的冷汗象征著內(nèi)心的動(dòng)搖，而一雙咬緊的牙關(guān)卻暗示著堅(jiān)定不屈的意志。理智與人的本性抗拒著，致使她高高揚(yáng)起的韁繩復(fù)又甩下，催使拉動(dòng)車廂的兩匹雄馬嘶鳴、抬起肌肉虬結(jié)的強(qiáng)壯雙蹄加速猛踏，激起更烈的小型沙塵。

    不。事已至此，她不可能退縮。驅(qū)車轉(zhuǎn)入大威亞拿峽谷是她的抉擇，若能順利通過(guò)，至少可減去五小時(shí)的行程，確保盡速抵達(dá)瓦蒂斯城中心的總督府；反正若中途而退，必將使進(jìn)入大峽谷以來(lái)兩個(gè)小時(shí)的耗費(fèi)化為烏有，也許直到明日午后仍不能望見城郭上掛起的藍(lán)底白鷹的國(guó)旗。何況已身限孤境，前進(jìn)或后退都未卜前途，又有什么分別呢？

    感受著身上沉甸甸的金屬便甲，隨著奔馬顛簸一同顫動(dòng)的重量屬于胸口那塊銀制勛章，年輕的女騎士堅(jiān)毅的眉宇間難免漏出幾分隱藏得很好的急促。

    “咿啊——”

    在這本已安靜得過(guò)分的環(huán)境中，她收縮的神經(jīng)頓時(shí)繃緊。下意識(shí)地握緊腰間長(zhǎng)劍，莎蓮娜朝刺耳鳴聲的方向掃去目光，最終卻只望見一對(duì)棲息于高崖枝丫上的黑鴉。

    毫無(wú)生機(jī)可言的深邃石隙中，尖細(xì)枯瘦的節(jié)枝似是夢(mèng)魘的惡作劇，扭曲擰轉(zhuǎn)著伸出，盡披褶衣，不生青綠葉片。噪音制造者的烏鴉們踮腳并排挺立，凄然冷酷地回應(yīng)著崖底驅(qū)車者的視線，除發(fā)黃如炬的瞳孔外凈與黑暗交融。

    分明它們不是人類，莎蓮娜卻莫名從中接收到某種寒意，好像剛才開始便一直存在著。她無(wú)法確定兩只烏鴉注意了她與這輛馬車多久，甚或它們?cè)诘却裁础?br/>
    事實(shí)上已無(wú)閑暇可供疑慮。莎蓮娜在驚異交加中停下馬車，這差不多就是五秒過(guò)后的事情。

    ……

    將韁繩緊束于枯敗突出的石節(jié)上并用熟悉牢固的水手結(jié)扎好后，再三確認(rèn)不會(huì)松動(dòng)，黑發(fā)女騎士輕哼著撫摸兩匹性格急躁的黑馬使之安馴。她抽出腰帶上的一柄短刀，裁斷馬匹與車廂間的連繩，連收回刀鞘的動(dòng)作都流利得如經(jīng)千百次訓(xùn)練般。

    瞥了眼映射在車窗帆布上的搖曳燭光，她猶豫片刻，終打定決心、轉(zhuǎn)身快步來(lái)到車門前，用柔和但足以喚醒淺睡之人的力道敲了敲車廂右側(cè)的欄木。

    執(zhí)行這一動(dòng)作時(shí)，莎蓮娜小心翼翼地斜視向峽谷正前，凝縮的黑色雙瞳倒映出幽幽黑暗中的零星火光。那似乎是一隊(duì)黑黢黢的人影，由于距離與光線的原因看不太清。

    ……

    六十七歲的派博大學(xué)士是位值得尊敬的老者，對(duì)學(xué)術(shù)、尤其是政治方面有深刻鉆研。他蓄著一大摞雪白山羊胡，額前到腦后發(fā)絲褪盡，除耳邊兩撮斑斑鬢發(fā)外、便是顆散發(fā)出智慧精光的圓滑腦袋。

    自從辭去特朗姆夫大學(xué)的教授職務(wù)后，被重金聘請(qǐng)為瓦蒂斯城主堡總執(zhí)事，如今已有整整二十二年化作了東逝不復(fù)返的流水——目前的瓦蒂斯第十三任總督，是德高望重的老先生效忠服務(wù)的第三號(hào)大人物了。他與瓦蒂斯城的另一位老人、城主堡總管蘭蘿太太齊名，前者主外后者主內(nèi)，可以說(shuō)整個(gè)總督府上幾乎無(wú)人不會(huì)在他的氣質(zhì)下折服，街頭乞丐也該產(chǎn)生三分感化。

    聽到廂外傳入的扣擊聲后，首先睜開眼的便是派博大學(xué)士，惺忪的垂老瞳孔留意于對(duì)面座位上斜倚瞑目深眠的嚴(yán)厲男人。

    已至中年的格曉夫總督尚未蘇醒，穿著青綠大衣的身子略顯發(fā)福。此居高桀驁的人物臉上雖顯現(xiàn)出皺紋，仍一絲不茍地僵硬著；哪怕總督府上，派博也從未見過(guò)這辦事一板一眼之人的笑容，何況經(jīng)歷過(guò)諸多不順心的事后。

    “發(fā)生什么事情了?！辈粍?dòng)聲色地撩起簾布，從靜止不動(dòng)的景物中獲悉馬車已然停止中途的老人向窗外詢問(wèn)，聲音壓低到極點(diǎn)，唯恐驚擾了那位尊貴大人的難得睡眠。

    車廂外站著的人往車首打了個(gè)手勢(shì)。

    “這樣啊，”大學(xué)士挑了挑花白的眉毛，“稍候。”

    斯人搖搖頭，神色急躁的他又打了個(gè)手勢(shì)，時(shí)不時(shí)望向他第一次打手勢(shì)的方向，瞇起的黑色瞳孔收縮。

    大學(xué)士沉默片刻，然后從黑色長(zhǎng)袍下取出一支羊皮卷軸，遞出的同時(shí)不忘囑咐道，“看下情況也罷。安心，萬(wàn)一發(fā)生緊急事態(tài)，我會(huì)確?？偠酱笕说男悦^不受到威脅?！?br/>
    窗下人消失在視野范圍外之后，派博重新拉下床簾。

    廂內(nèi)吊燈的微弱燭光下，老人看了看這位已在任十四年之久的總督一眼，不忘探手伸入長(zhǎng)袍衣襟以下，從容不迫地掂出一塊金屬模樣的小東西，放在眼皮底下仔細(xì)端詳。

    本不該出現(xiàn)在無(wú)宗教信仰的學(xué)者身上的銀色十字架，它的表面反射出詭異勾起的嘴角，明晦交替。

    ……

    從裙甲下的布囊里抽出兩只手甲，替換下為方便御馬而戴著的皮革手套，金屬的冷意與堅(jiān)硬感使莎蓮娜少許安心了些。精良的裝備與武器向她重申了自己身為一名騎士的事實(shí)，也是她一部分勇氣與自信的來(lái)源。

    依稀記得多年前瓦蒂斯大廣場(chǎng)上的事。依靠出類拔萃的劍術(shù)，年輕的少女從數(shù)千位候選者中脫穎而出，在蕓蕓眾目驚嘆贊許的矚視下踏上了純紅色的大地?cái)偂?br/>
    綿長(zhǎng)筆直的紅毯等同于至高無(wú)上的榮光，延伸向城主堡大堂下那架披著藍(lán)白國(guó)旗的王座前?；野l(fā)白鬢的早衰男人眉宇間看不出疲憊，像個(gè)國(guó)王般站在地?cái)偟慕K點(diǎn)，親自為單膝跪下的女劍客奉上一柄輕如細(xì)葉、卻利若針芒的寶劍，任命她成為瓦蒂斯總督的新一任近侍長(zhǎng)。那一刻，鐘樓鳴響、禮花齊放，紅毯兩側(cè)一字排開的政府官員、或教堂職員、或富商或貧民一併鼓起掌來(lái)，將歡呼贊揚(yáng)的語(yǔ)聲送上蔚藍(lán)色的春日天空，隨著幾只振翅而飛的白鴿傳達(dá)向未知的遠(yuǎn)方。

    成為瓦蒂斯總督的近侍長(zhǎng)，是什么概念？大致相當(dāng)于其它國(guó)家的首席騎士長(zhǎng)，只不過(guò)瓦蒂斯城是奧羅蘭大陸唯一一座以商貿(mào)和平為目的建城、以單個(gè)城市建國(guó)的國(guó)家，并且采用選舉市長(zhǎng)制而非君主****，因此別有用心地改變了一個(gè)單單的稱號(hào)而已。

    遐想間，莎蓮娜站定于馬車前十步開外的地方。她抬頭挺胸，右手按在腰間尚未出鞘的劍柄上，昂然直視著不遠(yuǎn)處那對(duì)搖動(dòng)著、接近著的火光人影。可以看見了，約摸二十人的隊(duì)伍，所有人都披上了一層黑色的麻衣，靜悄悄地、像是幽靈般悄無(wú)聲息地行進(jìn)于峽谷之中，似乎只需微光一滅，便能盡數(shù)隱匿于永無(wú)止境的夜幕下。

    畏懼黑暗是人類的本能。莎蓮娜暗自咽下一口唾液，握住印有瓦蒂斯總督親筆簽署的通行證明的羊毛卷軸的左手，抖動(dòng)一下。

    直到黑色的隊(duì)伍同樣在她對(duì)面十步開外的地方止息。

    陰影蓋住十九張臉龐，他們戴著如出一轍的黑色風(fēng)帽，使看不清任何一人的真面目。

    “什么人！”目不轉(zhuǎn)睛地盯著隊(duì)伍中央，前后左右共八人合力扛著的黑色大箱匣，黑發(fā)女騎士豎眉揚(yáng)聲喝問(wèn)道。

    許是通過(guò)少女的神情語(yǔ)氣姿態(tài)推測(cè)出其身份地位，那些人們面面相覷。

    “是南邊來(lái)的送葬隊(duì)伍，尊敬的騎士大人?！卑肷魏螅瑸槭椎暮谝氯耸紫冗~出隊(duì)伍，畢恭畢敬地行了一個(gè)拘謹(jǐn)?shù)木瞎Y，小聲應(yīng)答。

    女人？詫異地張大眼睛，莎蓮娜無(wú)意識(shí)地松開些佩劍，“說(shuō)得詳細(xì)些?！彼囊暰€落回黑色木箱上，那沉重的大玩意兒著實(shí)像是棺材，呈不規(guī)則對(duì)稱六邊形狀，箱蓋表面嵌著純銀十字，閃耀著神秘的光澤。

    “從康利鎮(zhèn)來(lái)，往費(fèi)加郡去。”

    “去做什么？”

    “老人家、也就是我的父親加洛羅先生，昨天剛在瓦蒂斯去世，我們以為讓他沉睡在自己的家鄉(xiāng)中是子女應(yīng)盡的義務(wù)?！?br/>
    “原來(lái)如此。”摸摸纖細(xì)的下巴，看著黑衣女人低頭垂首似是沮喪過(guò)度的模樣，心有憐憫的莎蓮娜點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    康利鎮(zhèn)位于瓦蒂斯疆域北部，而費(fèi)加郡則位于弗朗克王國(guó)的東南部，兩者直線相距不到四十里。按腳程來(lái)估算，與繞開大威亞拿林區(qū)、再翻過(guò)博肯利昂山脈東陵的崎嶇山路后再走回平原地區(qū)的一百多里路相比，大威亞拿峽谷是最短路徑的必經(jīng)之路，里數(shù)不會(huì)超過(guò)半百。