巴姆蒂蘿小姐朝朗姆博士鞠了一躬，轉(zhuǎn)身走出控制室。這時，朗姆博士朝我問道: “阿卡利利，你是地球上的一位學(xué)者吧?”

    “一個即將畢業(yè)的大學(xué)生?！蔽矣悬c驕傲地回答道。

    “看來，我沒有猜錯?！辈┦空f，“請問你是在哪里受的教育? ”

    “是在……”

    “請告訴我，那是在地球的哪一個角落? ”

    朗姆博士重新開啟了那塊大屏幕，展現(xiàn)出一幅旋轉(zhuǎn)著的地球彩色圖象；我走上前，找出我那座城市的位置。

    “啊，是這里！”朗姆博士說，“那么，現(xiàn)在我相信，我不是在和地球上的一個無知的阿卡利利談話了。好啦，還是你來提問吧。”

    “請問博士先生，你們的飛船是怎樣跨過如此遙遠(yuǎn)的宇宙空間，從阿爾法來到地球的呢? ”

    “阿卡利利，雖然許多理論知識對于你們地球人來說，都是不難理解的；但有些技術(shù)，你們目前還無法掌握，所以我只能作些浮淺的介紹了。如果我將手中的一塊物質(zhì)拋出，我就會在相反的方向上獲得速度，這個常識，想必你是知道的。簡單地說，我們采用的技術(shù)是，在飛船上將物質(zhì)以極大的速度朝著一個方向拋射出去，使得飛船在相反的方向上獲得速度。要理解這樣取得的動力強大到何種地步，只須舉個小小的例子: 假使將一千克的物質(zhì)轉(zhuǎn)化為朝一個方向射出的光，那就可以使質(zhì)量為十噸的飛船在相反的方向上獲得每秒三十千米或每小時十萬八千千米的速度。當(dāng)然實際上并不能達(dá)到這樣的功效，因為還有許多不可避免的物理過程要消耗相當(dāng)一部分能量。我們是將物質(zhì)一點一點地拋出的，這樣飛船的加速度就不會太大，否則，飛船上的乘員就無法忍受。開始，飛船以大約每秒每秒一米的加速度離開阿爾法星球，以后就使飛船的加速度與阿爾法星球表面的重力加速度值相同，從而使得乘員的重力感覺與在阿爾法地面大致一樣。速度逐漸增加；我們用了二百二十個阿爾法日，使飛船達(dá)到光速的一半，也就是每秒十五萬千米。在這之后，我們關(guān)閉主發(fā)動機，只保留一臺小功率發(fā)動機維持動力，用以克服前進(jìn)方向上宇宙物質(zhì)的阻力，使飛船保持勻速運動。經(jīng)過四千多個阿爾法日的勻速飛行后，再掉轉(zhuǎn)方向進(jìn)行逆向發(fā)射減速，其過程與出發(fā)時剛好相反。到達(dá)地球時，《探索者》號飛船的總質(zhì)量減少了大約三分之一，而消耗能源的一半就是我們在阿爾法星球上生產(chǎn)的反物質(zhì)?！?br/>
    朗姆博士在講話時，雙手一直都在工作臺上操作，在阿爾法和地球兩種計量單位之間進(jìn)行換算，如果不這樣，我就不能有一個清晰的概念。在此，我要向讀者說明，阿爾法人的計量方法與我們地球人并無太大的出入。比如，他們也使用十進(jìn)制，道理倒也簡單: 他們的雙手及雙腳和我們地球人一樣，也有十個手指或腳趾。又比如，他們也是用奔跑時的步長作為長度的基本單位；也是用一餐吃下的食物總量作為重量或質(zhì)量的基本單位。在信息技術(shù)中也是使用二進(jìn)制，他們與我們地球人一樣，也是覺得這樣做最方便。同時，我必須告訴讀者，人家在時間和角度的計量中，卻從來不使用六十進(jìn)制，而是仍使用十進(jìn)制，因此沒有我們那么多的麻煩。至于我們地球上許多地方還在使用的十二進(jìn)制，阿爾法人覺得簡直是不可思議。我想，我完全不必用那些令人頭痛的換算公式來煩擾讀者，在本書中，如無特別需要，為了理解方便起見，一律采用我們地球上常用的計量單位。

    “博士先生，”我問道，“在發(fā)動機工作時，飛船尾部射出的光柱一定很可怕。它會不會把正對著光柱的宇宙物質(zhì)燒毀，尤其在飛船起飛和降落的地方，造成災(zāi)難呢? ”

    “真是一個聰明的阿卡利利! ”朗姆博士稱贊道?！帮w船的起飛和降落地點必需仔細(xì)選擇；雖然起飛或降落時光柱的能量不是很大，但也足以將地表的巖石熔化。在飛船達(dá)到一定的高度后，就必須扭轉(zhuǎn)方向，使光柱射向空曠的宇宙空間；好在宇宙的絕大部分空間是沒有什么值得憐惜的物質(zhì)的。”

    “據(jù)我所知，”我說，“在宇宙中，特別是在一個恒星——行星系中，有許多小天體，大的有幾百千米，小的有幾毫米，一旦和飛船相撞，后果不堪設(shè)想哩?！?br/>
    “啊哈，我真高興能捕捉到像你這樣的一個阿卡利利! ”朗姆博士興奮地搓著手，兩眼發(fā)出亮光，“是的，是的，你說的太對了。但是，我要告訴你，在你們的太陽系與我們的太陽系之間，是一個非常廣闊空曠的空間，可以認(rèn)為幾乎不存在會對飛船構(gòu)成威脅的物體；倒是在你們的太陽系內(nèi)部，存在著太多的宇宙物質(zhì)碎屑，有鐵質(zhì)的，石質(zhì)的，也有泥土和冰雪?！短剿髡摺诽柹系膶W(xué)者懷疑這些碎屑的起源很可能是一顆爆炸了的行星。它們對于《探索者》號來說的確是極其危險的。好在我們來的時候不曾遭遇過它們。”

    “你們在我們地球上停留了多久?”我問。

    “五年多的時間。”博士說，“我們這次星際探險，如果順利的話，總共需要二十八年半的時間。”

    聽了這話，我不禁驚得目瞪口呆。要知道，這一次宇宙航行，要消耗掉我們地球人大半生的時光呢! 這個代價可實在太大了,于是我問:

    “這么長的時間，在黑暗的星空飛行，而且是禁閉在飛船這樣一個窄小的空間內(nèi)，你們怎么能受得了呢? 難道不會發(fā)生精神崩潰、發(fā)瘋、自殺或兇殺這一類的事情么? 地球上的許多學(xué)者認(rèn)為這種事情是必定要發(fā)生的?！?br/>
    “阿卡利利，那些學(xué)者說得很對?！崩誓凡┦颗e起一只手揮了一下，停在半空中，“這的確是個非常嚴(yán)重的問題；你還漏掉了兩點，那就是，維持工作人員生命所需要的消耗物質(zhì)數(shù)量也大得驚人，而且，除了心理問題之外，長時間處于失重狀態(tài)對人的身體功能會產(chǎn)生嚴(yán)重的影響。”

    “當(dāng)然是這樣。”我說。

    “不過，我們已解決了這些問題，你會親身體驗到的。我們飛船上的宇航員組成了一個團(tuán)結(jié)友愛的集體，有大量的研究工作把人們有機地組織起來；我們可以接收到來自祖國的信息，還經(jīng)常舉行娛樂活動。所以我們是不會感到孤獨的。在飛出太陽系，或者說，飛出以最外層的行星與太陽的距離為半經(jīng)的一個大圓之后，我們大多數(shù)人，都可以舒舒服服地睡覺了。在以后的飛行過程中，我們輪流值班。不當(dāng)班的人，都要進(jìn)入休眠狀態(tài)或者說冬眠狀態(tài)，就像地球上一些爬行動物那樣。在冬眠狀態(tài)下，動物只維持極微弱的生命過程，生物化學(xué)反應(yīng)的速度降低到不足正常情況下的百分之一，不需要吃喝，精神活動也停止了；事實證明，這種狀態(tài)可以維持三十年而不會對動物本身產(chǎn)生任何損害。因此，對于我們來說，飛行期間的生命過程只相當(dāng)不到一年的時間。醒來時就像睡下時一樣年輕。自然，值班較多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿爾法星的同齡人，我還是要年輕的多。我們就是這樣，大大地縮短了感覺上的時間過程?！?br/>
    “無論如何，你們與家人重新團(tuán)聚，要在幾十年之后? ”

    “是啊，這的確有些令人悲哀。”

    “阿爾法星球上的人只能在幾十年后才能見到你們和你們帶回的考察成果？”

    “那倒不是。通過激光傳輸技術(shù)，我們可以隨時將資料發(fā)回阿爾法星，我說的資料包括文字、圖象和聲音。當(dāng)然我們也能接受來自祖國的各種信息與指令。阿爾法星上的人和我們，可以在各自的屏幕上看到對方。不過，在時間上要晚的多。光信號從阿爾法到地球，需要約五年半的時間。我們剛剛收到的要把一個地球最高級生命個體帶回阿爾法的指令，實際上五年半以前就從阿爾法發(fā)出了。這種通訊方法，你們地球人也已實現(xiàn)，只不過功率太小，精度太差，能量的利用率也太低。”

    “你們的宇航技術(shù)的確非常先進(jìn)，”我誠服地說，“你們解決了動力、生命維持和通訊這三大問題，真是令我佩服。我們地球人才剛剛開始在太陽系內(nèi)的探索，就連到距地球最近的行星火星去旅行，也還只是個幻想哩。”

    “你，阿卡利利，既然能夠提出問題并且理解我所講的，這說明你是地球上具有豐富知識和較高智力的那種人；而我們在那里見到的絕大多數(shù)人都是非常愚蠢的。我想，到了阿爾法之后，你一定會受到特別的歡迎?！?br/>
    “謝謝。”我說，“您能不能把阿爾法星向我作一番簡單的介紹呢? ”

    “為什么不能? ”朗姆博士高興地說，“想不到我要做一個外星動物的啟蒙老師了。與地球一樣，阿爾法也是一顆環(huán)繞著恒星運轉(zhuǎn)的行星，而這個恒星的質(zhì)量與體積比你們的太陽要略大一些，兩者的物理狀態(tài)卻基本相同。我們推測這兩顆恒星是在同一個時期、同一種條件下，以同一種形式誕生的。我們的太陽系中有十一顆較大的行星，從太陽射線方向數(shù)過去，阿爾法是第五顆。它的質(zhì)量、大小、地質(zhì)結(jié)構(gòu)、接受的日照量都與地球很相似；公轉(zhuǎn)周期比較長，自轉(zhuǎn)軸傾角卻與地球相近。一個公轉(zhuǎn)周期內(nèi)自轉(zhuǎn)約四百次，我們把自轉(zhuǎn)周期分成二十個小時，詳細(xì)數(shù)字和歷法上的修正值我不必告訴你了。阿爾法有兩個比你們的月亮略小的衛(wèi)星，位置對稱，所以，那里的潮汐比地球上的要大得多。阿爾法星球表面，陸地和海洋各占一半，與地球一樣，也有高聳的山脈和深邃的海溝。我們的星球曾經(jīng)十分美麗，但我要十分遺憾地承認(rèn)，它現(xiàn)在已經(jīng)變得非常荒涼。阿爾法星球上現(xiàn)在有三個政治集團(tuán)或者說國家。與星球同名的阿爾法國就是我的祖國。我的祖國科學(xué)技術(shù)最發(fā)達(dá)，人口最多，經(jīng)濟(jì)實力也最為強大。我的同胞從來不會像你們地球人那樣為了住房和吃飽肚皮而辛苦勞作，但也跟地球人一樣不停地追求財富、舒適與虛榮。這一切，到了那里，你自會看到的。”

    我希望能早日順利到達(dá)阿爾法星，卻不免又有些擔(dān)心起來。

    “請問博士，”我說，“我們的飛船不會中途發(fā)生無法修復(fù)的故障，從而永遠(yuǎn)到不了阿爾法星吧? ”我不知不覺地已經(jīng)把《探索者》號宇宙飛船稱為“我們的”了。

    朗姆博士對我提出這樣的問題有些不高興。

    “阿卡利利，我最不愿意回答的就是這個問題?！彼麌?yán)肅地說，“然而我應(yīng)當(dāng)坦率地告訴你，這種可能性是隨時都存在的。實際上，在開發(fā)宇宙的過程中，阿爾法星球已有將近一千人喪失了生命。我們在出發(fā)前都宣誓過，時刻準(zhǔn)備為祖國的科學(xué)事業(yè)獻(xiàn)出生命。在出入你們的太陽系時，我們就曾冒著極大的風(fēng)險，因為我們不曾預(yù)料這里會有如此之多的亂飛的小天體。要是飛船不幸與其中的一個相撞，那就一切都結(jié)束了；飛船的碎塊和我們逐漸變干的尸體將在太空無止境地飛下去。假使動力系統(tǒng)損壞，飛船達(dá)不到應(yīng)有的速度，就會大大延長飛行的時間，可能幾百年也回不了阿爾法星球，我們會死得一人不剩。盡管我們是阿爾法最勇敢的人，卻不喜歡作無謂的犧牲，所以，一定要非常謹(jǐn)慎?！?br/>
    “那么請問，”我說，“你們到底為了什么目的非要冒險到地球上來不可呢? ”

    “茫茫宇宙中的孤獨孩子，一定要到處尋找自己的同伴?！崩誓凡┦空f，“隨著科學(xué)知識與技術(shù)的發(fā)展，阿爾法人相信，生命決不是我們星球特有的現(xiàn)象；凡是與阿爾法條件類似的星球上，都應(yīng)當(dāng)有生命，因為物理化學(xué)原理和生命產(chǎn)生發(fā)展的法則，在宇宙中應(yīng)當(dāng)?shù)教幨且粯拥摹０柗ㄈ丝疾檫^自己太陽系當(dāng)中的幾顆行星，也考查過相鄰的兩個太陽系，在幾處地方發(fā)現(xiàn)了一些生命，但都很低級，因為那里的自然條件太差，不可能培育出類似我們的高等生物。而理論表明，在我們周圍一百光年的范圍內(nèi)，必定有不少于十顆適合高等生物發(fā)展的行星。地球就是其中之一。我們到你們地球上來，純粹是科學(xué)目的?？墒恰?br/>
    博士思考片刻，又慢慢地接著說道: “現(xiàn)在看來，意義不止如此了。”

    由于我的愚鈍，朗姆博士最后一句話的意思，我當(dāng)時沒有細(xì)想，而后來的事態(tài)表明: 這里面隱藏著阿爾法星球人多么險惡的居心啊!

    “你們在地球上是如何度過那五年半時光的呢?”我問:

    “《探索者》號飛船上有各類專家。我們先是對地球的地質(zhì)、氣候和其它自然條件進(jìn)行了考察，這花費了我們大約三年半的時間；后兩年，我們研究地球上的生物，其中，又主要是研究你們地球上的人類。因為你們的外表與我們阿爾法人相似，而且具有一定的科學(xué)技術(shù)水平，這引起了我們濃厚的興趣。我們直接潛入到你們的社會中間，對你們進(jìn)行觀察。我們破譯了你們的語言，我們通過多種技術(shù)手段，獲取了你們各種信息?？梢哉f，現(xiàn)在，我們對你們地球，已經(jīng)有了充分的了解”。

    朗姆博士還告訴我，他們的星球，正處于宇宙大探索、大開發(fā)的時代；除了《探索者》號之外，還會有多艘宇宙飛船將陸續(xù)到達(dá)地球。

    “你們喜歡我們地球么?”

    “非常喜歡，我們尤其喜歡地球的環(huán)境。”

    “你們?yōu)槭裁唇形摇⒖ɡ?”

    “我們在地球上的第一個著陸點是一片荒漠，我們注意到那里的人在互相招呼時，用的就是“阿卡利利”這幾個音節(jié)，于是，我們決定把你們統(tǒng)稱為‘阿卡利利’?，F(xiàn)在只有你一個地球人在我們中間，當(dāng)然再用不著別的名字?！⒖ɡ@個稱呼有什么不好呢，我覺得它聽起來很悅耳的?！?br/>
    “你們在地球上活動這么多年，難道就不曾引起地球人的注意么?”

    “在幾個較發(fā)達(dá)的國家，人們常常追索我們的行蹤。在天空上，他們把我們叫做‘不明飛行物’，也就是UFO；但在地面上，我們似乎沒有引起地球人過多的注意。”

    “你們和地球人發(fā)生過沖突么?”我好奇地問。

    “當(dāng)然發(fā)生過，而且不止一次呢。”朗姆博士笑著說，“然而地球人不是我們的對手。噢，巴姆蒂蘿小姐回來了，她已經(jīng)為你與地球聯(lián)系作好了準(zhǔn)備”。

    我們的談話被打斷。巴姆蒂蘿小姐回到總控制室，用他們本民族語言對朗姆博士說了些什么，博士點點頭。

    “阿卡利利，” 巴姆蒂蘿小姐對我說，“你還記得你們通訊用的電磁波頻率么?”

    “1250千周和1550千周。”

    “那好，”她說，“現(xiàn)在，你可以同你地球上的伙伴們通話了。請跟我來!”