肖太平的第一座煤窯是在同治十二年冬天開工的。窯址選在侉子坡上沿二里多路的一片荒地上，北面地界緊貼王家窯，東距橋頭鎮(zhèn)沒多遠(yuǎn)，南臨大漠河。黃道吉日是請(qǐng)了兩個(gè)風(fēng)水先生幾經(jīng)反復(fù)才擇定的，破土動(dòng)鍬那日，放了上千頭“天地響”。白二先生、李五爺、王大爺和玉骨兒都趕來(lái)恭賀，侉子坡上沒下窯的弟兄也都跑去圍觀助威，工地上一片紅火熱鬧。
肖家窯正挖著，還沒正經(jīng)出炭，肖太平又以窯做抵押，借下白二先生三千八百多兩銀子，在大漠河上修建了第一座煤碼頭，并購(gòu)置了第一批運(yùn)煤大木船。
到得同治十三年，肖家窯出炭時(shí)，肖太平的煤碼頭和大木船都用上了。由八條大木船組成的船隊(duì)開始連檣南下，順大漠河入運(yùn)河直接向江南乃至上海運(yùn)送煤炭。以往橋頭鎮(zhèn)的煤都是從陸地肩挑車載運(yùn)往漠河縣城，再?gòu)哪涌h城沿運(yùn)河水路和陸路官道兩路向南賣運(yùn)。由于中轉(zhuǎn)太多，費(fèi)時(shí)費(fèi)力，運(yùn)資費(fèi)用居高不下，窯上的錢賺得就少。別人沒看到這一點(diǎn)，肖太平卻看到了，所以打從買窯地起，肖太平就盯著大漠河不放，非要在大漠河畔買窯地，非要在大漠河畔立窯。
白二先生、李五爺、王大爺開始時(shí)都不大理解，認(rèn)為這是發(fā)瘋找死。白二先生好心勸過肖太平，要肖太平謹(jǐn)防大漠河河水透進(jìn)窯里，被大漠河害了。結(jié)果卻是，大漠河不但沒害了肖太平，倒是成全了肖太平。肖家窯的煤出了窯口就進(jìn)了煤碼頭，再不需陸路中轉(zhuǎn)，利銀一下子多了二成還不止。白二先生、李五爺和王大爺這才再一次發(fā)現(xiàn)了肖太平過人的目光。
因?yàn)樾ぬ竭^人的目光，橋頭煤直下江南的新時(shí)代不可逆轉(zhuǎn)地開始了——盡管開始時(shí)只有八條船，規(guī)模很小。
也就是在同治十三年前后，窯上力夫緊缺的狀況得到了緩解。橋頭鎮(zhèn)周圍三省四縣的人們漸漸聚向了這片新興的窯區(qū)，農(nóng)閑時(shí)便成群結(jié)伙跑來(lái)下窯。從那時(shí)起，白李王肖四家窯上，除了夏秋兩季農(nóng)忙時(shí)，已基本上不存在力夫緊缺問題。
雖說如愿以償開了自己的肖家窯，做了窯主，肖太平卻沒有趾高氣揚(yáng)的樣子，仍盡心盡職地做著白家窯的窯掌柜，和白二先生的關(guān)系不但沒有疏遠(yuǎn)，反倒走得更近了，好得像一家人。肖太平常記著白二先生的好處，真誠(chéng)地認(rèn)為，沒有白二先生就沒有他的發(fā)達(dá)。同治八年，白二先生讓他包下白家窯，給了他發(fā)家致富的機(jī)會(huì)。同治十年，白二先生冒著窩匪的風(fēng)險(xiǎn)，毅然處置了章三爺，從根本上呵護(hù)了他。到得自己開窯、建煤碼頭，白二先生又是出頭幫他買地，又是借錢。
白二先生的這些好處，讓肖太平記了一輩子，一直記到死。肖太平死后留下兩條遺訓(xùn)中的頭一條就是，肖家后人們必得牢牢記住白家的恩德，日后三代逢到和白家發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，肖家后人都要避讓。后一條與白家無(wú)關(guān)：任何時(shí)候都不要結(jié)交貧窮的親戚朋友。貧窮的親戚朋友不會(huì)給肖家族人帶來(lái)好處，只會(huì)帶來(lái)麻煩，鬧不好還會(huì)帶來(lái)無(wú)端的嫉妒和仇恨。
肖太平對(duì)白二先生的恭敬，也得到了白二先生恭敬的回報(bào)。白二先生并不糊涂，白二先生知道，自己成全了肖太平，反過來(lái)肖太平也成全了他。沒有這個(gè)叫肖太平的前捻黨二團(tuán)總，就沒有白家乃至整個(gè)橋頭鎮(zhèn)煤窯業(yè)的全面興盛。白二先生終其一生不服別人，只服肖太平。到得歲暮晚年，肖太平已死了很多年了，白二先生還常常一口一個(gè)肖大爺?shù)靥崞鹦ぬ健?br/>
白二先生常對(duì)人說，啥叫仁義？人家肖大爺一輩子活得就叫仁義。憑肖大爺?shù)倪^人的氣派本事，同治八年以后，他想哪天開窯做窯主都成，想鬧騰多大都成?？扇思倚ご鬆攨s一直耐著沒動(dòng)，因啥？就因著不愿和老主家窯上爭(zhēng)力夫。直到同治十三年，力夫不缺了，人家肖大爺才不緊不忙地弄起了自己的窯。這樣的爺誰(shuí)能不服？人家是君子愛財(cái)取之有道哩。說到肖太平的能耐，白二先生總要提起同治八年煤窯上的晝夜作業(yè)制，還要提起同治十三年的煤碼頭和船隊(duì)。越到后來(lái)人們看得越清楚，晝夜作業(yè)制的意義不僅僅是把一座煤窯變成了兩座，也劃時(shí)代地改變了橋頭鎮(zhèn)人祖祖輩輩沿傳下來(lái)的生息習(xí)慣。而煤碼頭和船隊(duì)給橋頭鎮(zhèn)煤窯業(yè)帶來(lái)的變化更是歷史性的，煤碼頭和船隊(duì)的出現(xiàn)，使得質(zhì)優(yōu)價(jià)廉的橋頭煤在鐵路時(shí)代來(lái)臨之前，就先聲奪人地打開了南運(yùn)河兩岸和江南各城市的龐大市場(chǎng)。
這期間，肖太平和李五爺?shù)暮献饕策M(jìn)入了一個(gè)新階段。
李五爺在肖太平的煤碼頭上看出了省力省錢的門道，就想用肖太平的碼頭運(yùn)自己窯上的煤，先是出銀一千四百兩和肖太平合伙擴(kuò)大了運(yùn)煤船隊(duì)。后來(lái)又和肖太平商量，干脆把李家窯交給肖太平一起弄著，自己專做運(yùn)煤賣煤的二掌柜——不但運(yùn)賣自己窯上的煤，也同時(shí)運(yùn)賣肖家窯上的煤。第二年——光緒元年，白家窯也在肖太平的力主下修建了通往大漠河煤碼頭的路道，李五爺就連白家窯的煤也一同賣了起來(lái)。
到得光緒二年，除了王大爺?shù)耐跫腋G，橋頭鎮(zhèn)采煤業(yè)和運(yùn)銷業(yè)的第一次大聯(lián)合不顯山不露水地自然完成了。水路直運(yùn)和聯(lián)合采銷，大大地降低了白肖李三窯成本，也在客觀上形成了強(qiáng)大的資本群體對(duì)日漸強(qiáng)大起來(lái)的勞動(dòng)力群體的威懾力。
自然，橋頭鎮(zhèn)煤窯業(yè)史上這第一次大聯(lián)合不同于后來(lái)那些煤礦公司具有現(xiàn)代意義的組合、兼并和擴(kuò)張。這次聯(lián)合的基礎(chǔ)并不牢靠，沒有什么股份、控股之類的說法，也沒有誰(shuí)能對(duì)三家小窯的資本進(jìn)行統(tǒng)一調(diào)度。白二先生、肖太平、李五爺不論產(chǎn)煤還是銷煤，都是各記各的賬。利益行為上互為依托，也互為控制。肖太平控制著李五爺?shù)母G，李五爺控制著肖太平銷出去的炭，而白二先生執(zhí)掌的總賬房則控制著三家的銀炭進(jìn)出總賬。
運(yùn)煤的大木船一條條下水，滿載著橋頭煤連檣南下時(shí)，三孔橋下的大小花船上的姑娘卻陸續(xù)上了岸。橋頭鎮(zhèn)賣淫業(yè)歷史上的花船時(shí)代進(jìn)入了落幕前的尾聲，而名副其實(shí)的花窯時(shí)代開始了。
光緒初年的橋頭鎮(zhèn)，常年在白肖李王四家窯上下窯的單身窯工已不下兩千號(hào)人，加上煤碼頭和船隊(duì)上的力夫，就有兩千五百多號(hào)人了。冬春兩季農(nóng)閑時(shí)，四面八方的人都到窯上來(lái)掙現(xiàn)錢，鎮(zhèn)上竟是一片人頭攢動(dòng)的景象，比漠河城里還熱鬧。這樣一來(lái)，大小十幾條花船和二十幾個(gè)姑娘就遠(yuǎn)不能應(yīng)付越來(lái)越多的青壯男人了。玉骨兒便于光緒元年春，在三孔橋下沿蓋了八間青磚紅瓦的新窯房，自己上了岸，也把新買的一批姑娘安置在岸上。光緒二年，玉骨兒又在八間窯房?jī)深^蓋了十二間東西廂房，除卻一條成色尚好的樓船，賣掉了余下的全部花船，把大部分姑娘都拉上了岸。
橋頭鎮(zhèn)有名號(hào)的花窯這一年正式出現(xiàn)了?；ǜG名號(hào)叫“暖香閣”，是玉骨兒請(qǐng)了場(chǎng)花酒，讓秀才爺起的。
暖香閣開張那日，肖太平、李五爺和漠河城里的幾個(gè)爺都到了。白二先生被肖太平硬邀著，也破例到了。玉骨兒用上好的美酒和新來(lái)的姑娘招待了各位爺，后來(lái)還把一個(gè)名叫小香的姑娘送給白二先生做了三太太。白二先生過意不去，送給玉骨兒一條路——出銀修了暖香閣門前到三孔橋頭的一段黃泥路。路修得正經(jīng)，矸石打底，上鋪細(xì)石渣，寬約兩丈，極是平坦，雨天再不沾腳，大人老爺?shù)能囻R轎子能一無(wú)阻擋地直達(dá)暖香閣門前。
也是在這一年，由肖太平牽頭，肖白李王四家窯王捐銀，修建了從鎮(zhèn)東到鎮(zhèn)西的盛平路。同時(shí)，肖太平又獨(dú)自出錢修了從橋頭鎮(zhèn)經(jīng)肖家窯到侉子坡煤碼頭的車馬大道。加上原有的老路，一個(gè)以橋頭鎮(zhèn)為中心，串連四家小窯和煤碼頭以及皇家官道的道路網(wǎng)便形成了。這使得后來(lái)官窯局的道員總辦趙老爺一眼看上了這里，堂堂朝廷的官窯局沒設(shè)到漠河城里，倒設(shè)到了這名不見經(jīng)傳的橋頭鎮(zhèn)上。
朝廷起辦官窯這時(shí)已初露端倪。光緒元年六月圣母皇太后懿詣恩準(zhǔn)李中堂煤鐵開采的奏請(qǐng)。光緒三年八月，李中堂正式在北地開平鎮(zhèn)窯區(qū)設(shè)辦官窯局，以西方列強(qiáng)的現(xiàn)代洋井之法大規(guī)模開采煤炭。橋頭鎮(zhèn)進(jìn)入官家視野，進(jìn)行現(xiàn)代化的西法開采，也只是時(shí)間早晚的事了。
漠河知縣王大人的態(tài)度因此發(fā)生了變化，再不說橋頭鎮(zhèn)煤窯“大匿巨兇”，“藏亡納叛”。逢到城中紳耆人等罵起橋頭鎮(zhèn)煤窯，王大人總說，李中堂是對(duì)的，現(xiàn)在看來(lái)，要富國(guó)強(qiáng)兵非得掘煤冶鐵不可。到得王大人因漠河教案撤了差，錢寶山錢大人做了漠河知縣更一頭扎到了橋頭鎮(zhèn)窯上，和肖太平打得一團(tuán)火熱。
那時(shí)，沒有誰(shuí)會(huì)料到，后來(lái)——光緒十七年的官窯局會(huì)給橋頭鎮(zhèn)帶來(lái)一場(chǎng)巨大而血腥的災(zāi)難，肖太平竟會(huì)那么絕望地倒斃在和官窯局、大洋井的血淚拼爭(zhēng)中，就此結(jié)束了他所代表的小窯時(shí)代，也結(jié)束了肖氏家族的一代繁華夢(mèng)……