?艾琳雖然驚異于那株血珊瑚此時的用途和香氣，可也沒有直接問出來，而是拉著托馬斯來到楚庭筠茶幾對面的位置坐了下來。
“艾姑娘是在驚奇這株血珊瑚嗎？”楚庭筠又拿過兩只紫砂茶杯，在茶洗里洗過了斟好了茶，放在了艾琳和托馬斯的面前，做了一個“請”的手勢。
“我不懂茶，也不懂香，所以在我看來，現(xiàn)在這珊瑚倒像是一個香爐？”艾琳端起茶杯淺嘗一口，茶水入口就是一股清香，即使不會品茶也能覺出那醇香的回甘來。
“艾姑娘說的沒錯，它確實只是一株香爐樹。而且以血飼喂什么的都是我騙姑娘的，這件事還請姑娘見諒。”楚庭筠微微一笑，站起身來到那株珊瑚的旁邊，蹲下身子在花盆的白色細沙里翻了兩下，從里面挖出兩塊拇指大小的褐色東西來。
拿到艾琳面前放在桌上，艾琳就看到那像是兩塊沉香，這屋里濃厚的香味就是從這兩塊香上散發(fā)出來的。只不過現(xiàn)在距離近了聞起來倒不像是剛剛那么奇特了，像是普通的香味一樣。
“這珊瑚的妙用就是內(nèi)部的三萬六千的細孔都是相通的，只要把香料埋在根部，再在花盆下面的小灶里放上一塊火炭，那香味兒就會從珊瑚上的花蕊中飄散出來，而且這樣飄散出的香味更加的醇厚、清冽。”楚庭筠一邊說著，一邊指了指那花盆的下方，艾琳好奇的看過去，果然發(fā)現(xiàn)在不明顯的地方有個小口，里面隱隱能夠看到忽明忽暗正燃燒的火炭。
“可是，既然它只是一只香爐，你又為什么要……”
“為什么要騙你？”楚庭筠淡淡一笑：“不用這樣的法子，艾姑娘又怎么會深夜來此呢？還請艾姑娘諒解，庭筠是真的有事相求，不不好明說，只能希望艾姑娘冰雪聰明，可以懂得我的暗示，在夜晚前來聽我言明?！背ン薜谋砬橛辛诵﹦尤?，眼底深處竟然閃出一番的無奈和落寞來。
艾琳和托馬斯面面相覷，艾琳不懂其中意思，托馬斯聽都聽不懂，自然也不明白。
楚庭筠又給兩人添茶，然后才慢慢說道：“艾姑娘不知，其實今天下午你與姨娘那一番爭執(zhí)，我也是說了謊的?！?br/>
“你沒看到對吧？”艾琳才恍然明白，為什么楚庭筠說看到了卻來的最晚，因為他根本也是后來之情的，卻不知道他為什么要放著自己的姨娘不管，偏偏來維護自己。
“是的，艾姑娘一定奇怪我為何不顧自己的面子，偏偏維護你一個外人吧。原因之一就是那姨娘平日里也不是什么賢淑的女子，只是在我母親面前裝作乖巧而已，我雖然沒有看到安真實的一幕，可想必艾姑娘也不會說謊、更不像刁蠻無理之人；再也是因為……我有意邀艾姑娘和托馬斯公子前來一敘，所以才有此一說?！?br/>
“那說說你的原因吧，別這么說話了，我聽著累死了?！卑沼行┲保恢朗枪湃硕歼@么咬文嚼字呢，還是楚庭筠還有所顧及，覺得守著立法才兜圈子，說話也這么別扭的。
“呵呵，艾姑娘真是個爽直的女子，如果……，如果她也和你一樣就好了?！背ン掭p輕嘆了口氣，喝了點茶，抬頭見艾琳的表情比剛才有些了然，才繼續(xù)說道：“她是一名女子，算起來還算是我家遠親，是我母親那一邊的遠方表妹。”
“表妹？”艾琳的興致冒了出來，這古時候“表哥、表妹”的本身就說明了問題。
“正是。只不過我們兩家并不相交，我母親嫁入楚家之后回門的次數(shù)也屈指可數(shù)，再后來我外婆過世，這門親戚就更沒有往來了?！?br/>
“那你怎么認識她的？”艾琳奇怪，既然不往來，看楚庭筠這意思已經(jīng)是一往情深了。
“只因去年一次花會之上，我偶然賞花見到一名少女，颯爽英姿、靈氣逼人，心中已有眷戀；卻不想晚上見堂會之上一位名伶與那少女有幾分相似。我便有心留意，才發(fā)現(xiàn)那白日里見到的少女就是這戲班的名角……”
“后來你就和她熟悉了？”艾琳覺得這有些狗血，也有點才子佳人味道，可不知道楚庭筠為什么這么糾結(jié)？按道理，楚家有錢有勢，喜歡一個姑娘娶過來不行嗎？又是親戚不是更容易的。
“熟識之后才知道她是我家表妹，卻不想偏偏就此一節(jié)，惹她再不與我相交了。原因就是她家當初沒落，找我娘親借過二百兩銀子，偏偏我娘說嫁出去的姑娘潑出去的水，不肯幫助沒落無勢的遠房娘家人，這才逼的她九歲就賣身到堂會師傅那里學唱戲。要知道，這女人唱戲，也和入了風塵相仿，她自然對我家懷恨在心，任憑我如何相求，一再保證我不是負心之人，可她卻再不見我了。”楚庭筠說到這里，那眼神真是孤寂心酸，就是一個失戀的模樣。
“呃，既然這樣，你找你娘說話就好，找我干嘛呢？解鈴還須系鈴人，我想如果你娘出面，給她贖身，接她進門，這份怨念也就能化解了，再加上你對她的好，慢慢的不就好了?！卑掌财沧欤氩煌ǔン逓槭裁匆易约撼雒媪?。
“我找過，可是我楚家……，而她也根本不肯原諒我和我娘的。我請艾姑娘過來就是為了讓艾姑娘幫我想想辦法?！背ン蕺q豫了一下，像是下定決心似的說道：“艾姑娘不要在意庭筠后面的話，我就照實說吧。”
見艾琳點頭，楚庭筠才說道：“我是聽說艾姑娘和托馬斯公子也身份相差懸殊，可昨日見托馬斯公子對艾姑娘一往情深，及其的呵護，我所以我才想要讓艾姑娘幫忙，希望我和她也能像你們一樣，能夠突破門第的偏見?！?br/>
其實，楚庭筠昨天發(fā)現(xiàn)托馬斯看艾琳的那種溫柔的眼神，幫艾琳小心撩起裙擺的細心，就羨慕起這對掙脫了門第階級的愛侶來，所以才更有了找他們幫忙的決心。
“這樣啊?！卑者@才知道，敢情因為消息說自己是小妾，現(xiàn)在卻和托馬斯出雙數(shù)對，恩愛無比，也難怪楚庭筠對自己滿懷希望了。想到這里，艾琳也嘆了口氣，問楚庭筠：“我和托馬斯是真心相愛不假，可我們直接的問題也不少，身份一樣的懸殊。就連這次來中國，也是為了我們的未來。不過，既然你對我們有這么大的期望，我也感謝你的信任。不如把事情從頭說說，我們湊在一起商量一下辦法，我不知道自己能不能真的幫到你，但多個人出出主意，總比你一個人傷心好吧?！?br/>
“是的，是的，艾姑娘說的有理?！背ン薜难凵耖W亮著希翼的神采，顯然是等待愛情大復活的節(jié)奏。
“別姑娘來，姑娘去的了，你就叫我艾琳，他叫托馬斯。說說你那位女神的名字，咱們一起想辦法?！?br/>
“是，艾……艾琳。她叫白婠婠……”楚庭筠把他和白婠婠的事情又說了一遍，這次比之前說的詳細一些。不過也能從他的字里行間聽出對白婠婠的情意確實深厚，甚至說是情癡也不為過了。
“聽起來，倒是你們兩情相悅啊，可不知道她對你是不是也這么深情？”艾琳就怕楚庭筠一廂情愿，喜歡一個唱戲的姑娘沒什么，在現(xiàn)代來講那就是明星，有錢的公子哥自然都喜歡泡明星。可如果是真愛就好，千萬就怕楚庭筠單相思啊。
“有信物為證。”楚庭筠也不多說，轉(zhuǎn)過身去，解開了中衣的扣子，似乎是貼身收著什么，艾琳也不好細看人家一個大男人脫衣服，索性就趁這個時候把楚庭筠的話翻譯給托馬斯聽，托馬斯聽了也表示感興趣，想要幫忙。
這時候，楚庭筠再轉(zhuǎn)過身來，手里拿著一只荷包，雙手遞給了艾琳。艾琳接過來一看，是一只繡著鴛鴦戲水的荷包，不過那荷包的材質(zhì)有些奇怪，原本荷包應該是紅綢、綠緞的材料，可這個荷包居然是黑不溜秋的。上面的鴛鴦繡的倒是精致好看，偏偏這荷包為什么這樣顏色？
“艾琳不知，這是發(fā)繡。就是用婠婠的頭發(fā)織就的這只荷包?！背ン拚f完，示意艾琳把荷包撐開。艾琳照做了，就看到里面有一縷女人的長發(fā)，還有一張信簽。
艾琳想著那信簽應該是兩人的情書，也就不便打開看看了；再說要是上面寫的都是之乎者也的，艾琳也怕看不明白。不過這倒是證明兩人真的有情，因為古代女子若是已發(fā)相贈，那就是等于私定終身了。
“這是婠婠知道我是楚家人之后，為了明志，用她的秀發(fā)足足的繡了三個多月才繡成的。百日象征百年白首，可斷發(fā)又有斷情之意；就是告訴我她雖然心里有我，可畢竟難在一起，就此算是斷情絕愛了?！背ン拚f完，眼里竟然有些霧氣蒙上來，可見當時那番離別讓他錐心刺骨了。
“那婠婠現(xiàn)在哪里？”艾琳好奇的問道。
“她……，她要出家，正在守心庵待發(fā)修行?！背ン迵u了搖頭，頹然的坐在椅子上，又嘆了一聲：“都是我害了她呀?！?br/>
“那不是挺好？她這是心里真的有你，又不想嫁給別人，又不想繼續(xù)唱戲，索性就出家了嘛?！卑者@話才一出口，就看到楚庭筠那含在眼里的淚珠竟然滾落一顆。雖然是只是一滴，可那份真心倒是真真切切的表露無遺了。
“呃，好啦，我逗你呢，既然如此情深，我們就想個辦法好了，不如……私奔？”艾琳覺得這個主意真不錯哦，自古那些有情無分的情侶不是都這樣玩兒過？
“……”楚庭筠的臉色看起來比剛才更為難了。
“要不就跪你父母門口，讓他們必須同意？不同意就跪死不起來?！卑照J為這狗血的第二招也不錯。
“……”楚庭筠似乎有些后悔讓艾琳來出主意了，眉頭微微一抽，伸手在太陽穴上揉了揉，然后搖了搖頭。
“要么……，唉，我覺得現(xiàn)在你們兩個最大的問題有兩個，一是你母親不同意，這個要你自己協(xié)調(diào)；二是你們兩家的仇怨。當然仇怨也有可以解開的時候，關(guān)鍵問題還是在你母親，你想過該怎么辦嗎？我想，如果你母親同意了，你再去求婠婠，她應該會原諒你的。畢竟事情過了那么久，而且也不是出自你所愿啊?！?br/>
“是的，是的，如果是我肯定會幫的。”楚庭筠馬上點頭。
“對了，那你爹怎么說？”艾琳想著楚清源看起來倒不像古板的人，而且商家的規(guī)矩不如官宦人家那么多，無非就是不想有個窮親戚而已。
“我父親還不知道此事?！背ン藿忉尩溃骸拔腋赣H一向商務繁忙，最近又是經(jīng)常出海。而我和婠婠的事情也不過就是最近半年才發(fā)生的，本來想要這次父親回來和他說的，可是我又怕冒然去說的話，母親那邊激烈反對，所以才不得已想要讓你們給我?guī)蛡€忙啊。”
“這樣啊，那你覺得你父親能有幾分同意？”艾琳覺得楚清源是關(guān)鍵。
“希望不大，可我父親重情義，當年我父親一筆生意失敗，白家雖然沒有銀錢相助，但是曾經(jīng)讓幾位鏢師幫忙，討了一個大大的人情回來，我父親才可以度過難關(guān)的。不過后來白家出事，我父親也并不知情，也是因為他在外經(jīng)商。白家又是剛強之人，求了一次被我母親拒絕了也就再不過來相求了，才變成了今天的局面?！背ン迵u搖頭，也有些惋惜。
“哈哈，這不就行了，你父親若是念舊，同情白家的女兒流落，又念著當年的情分，十有會同意的?！卑障肓艘幌掠终f道：“我還有個主意，若是你就這樣提出來顯得突兀，怕你父親那邊希望也不大了，不如……，說婠婠是我姐妹，我中間牽引一下？”
“正好，多謝艾姑娘。不，謝謝你，艾琳。若是可以成全我和婠婠的親事……”
“行了，你不要以身相許就好了。若是這次合作成功，以后我會和楚家有很多生意上的往來，我再中國根基不深，若是婠婠肯做我的姐妹，倒是不如讓她給我?guī)兔?，只是你們兩個真要是成了一家人，要防著你別私吞了我的銀子就好了?！卑照f笑著，也知道楚庭筠不會那樣，而且聽他說話就知道白婠婠是個烈性的姑娘，心里已經(jīng)有了相交的意思，才這樣說的。
“若是真的可成，我謝還謝不急呢，又怎么會吞了艾琳你的銀子。若是我們有情人終成眷屬，我愿意答應你一個承諾，若是日后楚家由我掌管，只要你門的生意，利潤讓三成，貨物優(yōu)先入庫，貨款絕不拖欠?！背ン捱@話說的倒是實在，而且目前來看，楚清源就他這么一個兒子，想必將來楚家的生意也都是會教到他手上的，也不算是空頭支票了。
“哈哈，這樣看來，我倒是撿了一個大便宜?！卑招ξ陌殉ン薜脑挿g給托馬斯聽，托馬斯也笑了。不過托馬斯倒是不太在意這利潤的問題，原本他跟著艾琳到中國也是為了散散心，若是打開這片市場最好，若是不行，他們回愛爾蘭或是回英格蘭都行，不會為了一些利益而過分操心的。
“好了，先這樣定了。天色也不早了，我們先回去了。這件事情你也不要和楚先生說了，等我們這邊生意穩(wěn)定了，我說介紹個姐妹給你，我來做媒?！卑照f完拉著托馬斯告辭。
楚庭筠送到門口忽然想起了什么，轉(zhuǎn)頭指著那株血珊瑚說道：“為了略表心意，那株血珊瑚就當是送給艾琳的禮物了，明日我就叫人送到你們那里?！?br/>
艾琳一聽忙著擺手：“算了，算了。你白天說的那個什么用血澆灌我聽了就惡心，現(xiàn)在雖然知道只是你騙我來的一個噱頭，可心里還是別扭，這樣的東西放在屋里我覺得慎的慌，算了吧?！?br/>
“哈哈，既然如此，我再選其他禮物。不過這血珊瑚確實是寶，艾琳若是不收，還真是可惜了?！?br/>
“收，收了。不過別送到我屋里，先在你這里擺著，等我回去的時候直接給我裝船吧，我也正好想到借花獻佛，送給一位重要的人。”艾琳馬上又一變，敢情剛剛是在客套呢。
楚庭筠聽了也不生氣，加上艾琳爽直可愛的性子看起來和婠婠有幾分相似，女人這樣古靈精怪的時候反而讓他覺得可愛又容易親近，一時間竟然像是兄長般的溫和一笑，說道：“好的，若是艾琳還有什么看的上眼的東西盡管開口就好，庭筠能拿的出來的，能做的了主的，定然眉頭步驟一下的給艾琳送過去?！?br/>
“哈哈，好了，那我就不客氣了。不過，無功不受祿啊，看來這件事情我是非得賣力去做了。不然，都對不起你說的這幾句話了?！卑照姓惺?，說聲“再見”。心里倒是覺得楚庭筠這人還是不錯的，畢竟真性情、夠癡心，又沒有書生那樣酸氣和迂腐，倒是可以相交的一個人。
(天津)