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一棵茂密的榕樹下，清塵勒住馬，指指右手邊：“從那邊過去兩里路的樣子，就是荷香垸了?！彼f：“左邊往前走，就是上河村。”
刺竹已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見了一片密集的屋頂，離村已經(jīng)不遠(yuǎn)。
“你來過上河村么？”刺竹問道。
“來得少，賞蓮的時候，偶爾在村頭討杯水喝。”清塵回答。
難道沐廣馳不去祉蓮家問候么，他們可是世交。刺竹裝作隨意地問道：“你爹不帶你去江家坐坐么？”
清塵搖搖頭，說：“我十歲那年，爹第一次帶我來看荷花，此后雖然我年年都來，但爹再也沒來過?！?br/>
刺竹默然著，不再言語了。
進(jìn)了村，一路問到江家。門楣清靜，仿似無人。
刺竹站在暗紅色的大門前，猶豫了一下，終于抬手叩響了門環(huán)。他回頭望望清塵，清塵正靜靜地看著他，面色平常。
過了許久，門緩緩地開了，一個中年的女人探頭出來，問道：“你們找誰？”
刺竹連忙說：“我是安王帳下的趙刺竹，受安王之命，來探視你們?！?br/>
那女人一愣，忽地滿臉驚喜，連聲道：“快請！快請！”
“請問您是？”刺竹感覺她是女主人，卻似乎不是祉蓮的母親。
那女人直言：“我是江家二娘，家里境況不好，為了省點家用，辭了仆人?！?br/>
“怎么落到了這步田地？”刺竹奇怪地問：“江老先生不是開私塾么？先前家道還殷實啊……”
“唉，別提了，”二娘長嘆一聲：“自打祉蓮死了，淮王過了江，我們家的日子就一天不如一天……村子里逃難走了一些人家，淮王又喜歡抓壯丁，半大的孩子都被擰了去，私塾是開不下去了。眼見得收入沒了，我們還想著吃老本度日，沒想到，淮王奢靡，把什么都轉(zhuǎn)嫁到老百姓身上，苛捐雜稅是一年多過一年，成了倍的漲……不交吧，秦將軍的軍隊就來搶來砸，鬧得雞飛狗跳的……這頭沒得進(jìn)，那頭還要出，家里大娘又常年病著，老爺沒辦法，只好拖了關(guān)系去百洲城里的私塾教書。如今境況不好，不是打仗沒停么，年輕人都好習(xí)武，學(xué)生少，工錢也就不多了。老爺能省的，都捎回來，我們也就緊吧著用……”
刺竹忍不住問道：“江縣令不往家寄錢么？”
“祉鯤啊，就更別提了，人本來就比較木訥，安王一走，淮王來了，知道是安王小舅子，就下了牢，說是要殺頭，嚇得老爺把所有的田地都賣了，好歹從秦將軍那里贖回一條命。從牢里出來到處尋事做，最后在綢緞莊里謀了個差事，專門趕馬車送貨，一家三口勉強(qiáng)糊口?！倍镉挠牡卣f著，又是一聲長嘆。
“家里的男人都在百洲，就你們兩個女人在家么？”刺竹關(guān)切地問。
二娘點點頭：“人少，花銷也就少了，只是大娘……”說著，淌下淚來，哽咽道：“大娘身體一直不好，早先安王關(guān)照著，隔三差五送藥，也能好好地養(yǎng)著，后來不是鬧了那么一出……”
她緩緩地停下，似乎非常傷感，伸手拭去臉上的淚，說：“自祉蓮離家后，大娘天天哭，沒多久，祉蓮去了……大娘就連床也下不來了，后來眼睛也哭瞎了，如今也就是個廢人，只能躺在床上，郎中說，熬不過多久了……”
“現(xiàn)如今，老爺也快一個月沒有捎錢回來了，家里值錢的東西也都當(dāng)光了，大娘的藥也停了，沒錢買了，前些天她還跟我說，叫我自去百洲找老爺，不要管她，就將她丟在這里，哪天死了就死了，免得拖累……”二娘說到這里，忽然捂著臉哭了起來：“我真是怕大娘死了，我連埋她的錢都不知上哪去找……”
“別難過了，二娘，”刺竹低聲道：“這么多年來，難為你一直留在這里照顧大娘?！?br/>
二娘擦去淚水，低聲道：“說這些就見外了，始終是一家人，大娘對我一直都還好，當(dāng)年若不是為了祉鯤，我求大娘，大娘也不會忍心去逼祉蓮……祉蓮跟我們恩斷情絕，那也是江家欠她的……”
刺竹默然片刻，輕聲說：“請您帶我去看看大娘吧。”
二娘趕緊起身，刺竹轉(zhuǎn)向清塵：“你也一起去嗎？”
清塵想了想，點點頭。
二娘這才意識到什么，看了看清塵，問道：“這位是？”
刺竹認(rèn)真地望著二娘的臉，回答：“這位是我的一個朋友，姓沐?！?br/>
“沐軍爺好。”二娘施個禮，又抬起頭來，仔細(xì)地看了一下清塵的面容，臉上顯出一絲訝然，然后她有些失神，隨即笑了笑，什么也沒說。
一路走進(jìn)院子，粗木的柱子上紅漆發(fā)暗，而且有些剝落，看得出已經(jīng)很久沒有休整過了。二娘走在前頭，忽然回過頭來問：“趙軍爺這次來，是不是王爺要打回來了？”
刺竹頓了頓，回答：“快了?！?br/>
“趕快回來吧，我們淮南的百姓都快熬不住了?；赐醣饶惝?dāng)年圣上的仁厚，可差得太遠(yuǎn)了……我們盼星星盼月亮的，就盼著王師趕快回來。”二娘悵聲道：“我心里一直后悔呢，當(dāng)時王爺送信來，要我們跟著圣駕撤到淮北去，就是老爺不肯，舍不得這幾畝薄田和家產(chǎn)，這可好，人留下了也沒守得住……”
二娘發(fā)了一番感慨，又拉起了家常：“趙軍爺多大了，我估摸著，該是二十出頭了吧？”
“是的，您眼光很準(zhǔn)?！贝讨窕卮穑骸拔叶涣恕！?br/>
“年輕有為啊，”二娘偏過頭，又問清塵：“這位沐公子一表人才，似乎只有十六、七歲呢?！?br/>
清塵微微一笑，不置可否。
“這么小，爹娘舍得讓你出來當(dāng)兵？”二娘看了一眼清塵身上的戰(zhàn)袍，寒暄著。
清塵默然不語，刺竹見他老不說話，只好代為回答：“他爹也在軍中……”忽然，他一句話就捅了出來：“他爹就是沐廣馳將軍，你們應(yīng)該認(rèn)識的。”
二娘大吃一驚，連聲道：“認(rèn)識，認(rèn)識，豈止認(rèn)識……”一雙眼，更是瞅著清塵不動了，只說：“他也娶妻生子了呀……”一忽兒，臉上滿是心事，隨即又笑道：“公子叫什么名字?。俊?br/>
清塵的嘴角扯了一下，淡淡地笑著，沒有做聲。
刺竹用胳膊頂了頂清塵，示意他回答。清塵卻扭開了臉，望向院子里。刺竹覺得有些失禮，便說：“他叫沐清塵?！?br/>
“沐清塵，”二娘的眼光默默地在清塵臉上停留了一會，又喃喃道：“沐清塵……十六、七，廣馳也生了個兒子，都這么大了……”
門輕輕地推開，屋子里光線有些暗，東西也少，二娘領(lǐng)著進(jìn)來，有些赧然道：“這里本是有個柜子，還有圓桌和凳子，光景不好，都當(dāng)了?！币惶ь^，輕輕喊道：“姐姐，安王派人來看你了……”
“啊……”床上發(fā)出一個嘶啞低沉的聲音，一雙瘦弱的手抬起來，四處毫無目的亂抓。二娘趕緊上前，握住了大娘的手，大聲重復(fù)了一遍：“安王派人來看你了！”搖手招呼刺竹近前，說：“她耳朵也不好使，你大聲點說話?！?br/>
刺竹已近床邊，看見一個枯槁的老人，兩眼無光，干干瘦瘦地仰面躺著。
他上前一步，坐在床邊，握住了老人得手，輕聲道：“安王讓我替他向您問好，他還捎了銀子過來……”刺竹說著，從懷里掏出幾張銀票，放進(jìn)她的手中：“凡事莫多想，保養(yǎng)身體要緊?！?br/>
大娘緊緊地握住刺竹的手，雙眼流下淚來，一忽兒，又“啊，啊”地叫，一只手開始到處撈起來，二娘趕緊靠過來，抓住了她的手，大娘把銀票使勁往二娘手里塞，二娘開始不肯，大娘便開始拍打二娘，二娘頗有顧慮地看了刺竹一眼，終是收了銀票，說：“你不要激動，慢些，一個字一個字地說，人家不懂你意思……”
大娘的情緒這才平復(fù)了些，過了許久，又喝了二娘端過來的茶，才嘶啞著問：“安……王……”
“他很好，掛念著你?！贝讨裾f。
大娘的手在顫抖，似乎拼盡了全身的力氣：“回……來……”說完這兩個字，劇烈地喘起來，渾身都開始抖動，胸腔里好像拉風(fēng)箱似地呼呼作響，仿佛胸腔壁是紙做的，馬上就要承受不了壓力也被漲破，
刺竹趕緊伸手去排她的胸口，那里二娘也手忙腳亂地把大娘扶起來，側(cè)過身，俯下腰，熟練地罩著她的背用力一拍，“噗”的一下，一口痰吐在了地上，大娘終于喘息著，無力地躺了下來。
“對不住了，莫嫌棄啊?！倍镉诛L(fēng)風(fēng)火火地出去，眨眼功夫就把地上清理干凈了，這才安靜地坐在一旁，看看刺竹，看看大娘，又轉(zhuǎn)頭看看清塵，但明顯的，看清塵的時間更長些。
“我們會回來的，安王說，過不了多久，等王師回朝了，他一準(zhǔn)親自來看您?！贝讨褚贿呎f著，一邊用手理著大娘的被褥，在帳子里這里翻翻，那里揀揀，又說：“您老要好好保養(yǎng)身體，等著安王啊?！?br/>
大娘的喉嚨里發(fā)出很大的哭聲，刺竹耐心地安慰著她，也不知過了多久，大娘累了，沉沉睡去。
大門口，刺竹把著韁繩，忽然回頭喊道：“二娘。”
二娘應(yīng)聲而至：“趙軍爺還有什么吩咐？”
“叫我刺竹吧，”刺竹問：“不知你對這些銀子有什么安排？”
二娘想了想，回答：“先就要給大娘請給好郎中，抓了藥，置辦些東西，然后寫信叫老爺回來，再買些田地，叫了祉鯤回來種著，也雇了人幫忙，就這樣，一家人在一起，守著這些田產(chǎn)，吃穿不愁，安安心心過日子……”
“很好啊?！贝讨顸c點頭：：“這些年，辛苦你照顧大娘，以后還要勞煩你，不但要照顧大娘，還要操心家里……等王師回朝，安王一定會過來看你們的?！?br/>
“謝謝安王了，”二娘又開始抹淚：“要早些，再早些……”
“會很快的?！贝讨裾f完，一躍上馬，告辭而去。
二娘倚在門口，失神地望著他們遠(yuǎn)去，許久才轉(zhuǎn)進(jìn)屋里。