太行山橫亙于黃河之輩，燕山之南，綿延八百余里，宛若一條臥龍，將北方中原大地，隔成了截然不同的兩片！
其山之西，名曰并州，地貌跌宕起伏，林壑優(yōu)美，峽谷錯落，令人策馬奔馳于其間，常有滄海桑田之嘆。
其山之東，名曰冀州。地勢平緩，大澤如鏡，長河似錦，令人驅(qū)車往來于其上，不覺悄生離世出塵之念。
山西山東兩地雖然風物大相徑庭，卻并非彼此之間被太行山徹底隔絕。拒馬河、滹沱河、漳河、沁河等數(shù)道水流，日割月削，將太行山硬生生割出了八條長短不一的橫谷，俗稱太行八徑。并州的百姓想要東去，冀州的百姓想要西來，都可以選擇八徑作為通道，節(jié)省時間和體力
劉秀等人自西南而來，若要穿過太行山，須得經(jīng)過太行八陘中的前四陘，即從絳縣入軹關(guān)陘，沿途經(jīng)太行陘、白陘，最后從滏口陘出來，向東三百余里，便可抵達邯鄲。
子曰，智者樂水，仁者樂山。運鹽的大隊人馬一入太行，見萬山紅遍，叢林盡染，精神頓時就是一振。待走到大河之側(cè)，聽濤聲陣陣，鳥鳴幽幽，更覺神清氣爽，雙肋生風，忍不住伴著濤聲鳥鳴，就想引亢高歌。
然而作為整個隊伍的領(lǐng)頭羊，劉秀劉文叔，卻提不起絲毫興趣苦中作樂。臨渡河前，胡驛將曾經(jīng)反復提醒他，太行山上盜匪多如牛毛，逢人便搶。雖然眼下還都還沒成什么氣候，可隨著綠林山好漢的聲勢日漸浩大，泰山赤眉賊屢屢擊敗前來進剿的官軍，這太行山里的強盜們，也都長了志氣，不甘心再繼續(xù)做袤賊打家劫舍，而是在暗地里迅速互相勾結(jié)整合，隨時準備打出一個新的字號，與綠林、赤眉遙相呼應！
“文叔，你身體可否好了一些？如果體力或者精力不濟，千萬不要硬撐！”見劉秀自從進入山區(qū)之后，就一直臉色凝重。嚴光悄悄湊上前，用極低的聲音詢問。
劉秀前天夜里忽然昏睡不醒之事，雖然過后被證明是虛驚一場。大家伙兒反復檢查了劉秀的身體，也沒發(fā)現(xiàn)任何隱患。然而，細心的嚴光，卻總覺得劉秀在醒來之后，無論相貌還是氣質(zhì)，都與先前隱約有許多不同。
但具體不同在什么地方，偏偏他又無法用語言來描述。就好像前者身體周圍 ，忽然圍繞上了一層怪霧般，湊得越近，眼睛越會被霧氣所迷，看到的東西越是模糊。
“是啊，文叔，你要不然還是坐到鹽車上去，好歹比騎馬能節(jié)省些體力！”機靈鬼朱佑，也覺得劉秀從昨天起，怎么看都不太對勁兒，也笑著湊上前，小聲奉勸。
“我沒事兒，你們兩個不用擔心！”被兩位好朋友的話語，說得胸口發(fā)暖。劉秀策轉(zhuǎn)身，微笑著搖頭，“昨日睡了差不多一整天，夜里你們又沒讓我當值，先前即便再累，我也早就緩過來了。倒是你們倆，一個原本體力就遠不如我，一個還剛剛受過傷……“
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“不妨事，不妨事！”嚴光和朱佑聞聽，雙雙大笑著擺手。”黃河一戰(zhàn)，我根本沒出多少力氣，早就歇過來了！” “這點兒小傷，算得了什么？還沒跟平時三姐對練時，被她打得狠！”
“豬油，你又在編排我什么？”身背后忽然傳來一聲輕叱，卻是馬三娘耳朵靈，隔著老遠就聽到了朱佑的話，沖上來與一問究竟。
“我，我什么都沒說，真的什么都沒說！”朱佑嚇得亡魂大冒，雙腿一夾馬腹，落荒而逃?！拔胰デ懊嫣铰罚耙魂囎忧镉赀B綿，說不定有路被水淹了。文叔，子陵，咱們一會見！”
“這廝……”見朱佑依舊像四年前求學路上那般沒心沒肺，劉秀和嚴光兩個笑著搖頭。笑過之后，卻是各自都感覺到頭頂上的天空一亮。
“有本事你就永遠別再被我看到！”山路狹窄，馬三娘怕朱佑掉進深谷摔死，不敢尾隨追殺。迅速拉住戰(zhàn)馬韁繩，大聲威脅。
這種威脅當然是毫無效果，非但朱佑自己不怕，周圍的兵丁和民壯們，也早已經(jīng)習慣了她的刀子嘴豆腐心，抬起頭互相看了看，抿嘴竊笑。
“笑，笑，想要笑就抓緊，等一會兒進了太行山深處，保證你們誰都笑不出來！”馬三娘臉上有些掛不住了，扭過頭，沖著兵丁和民壯們用力揮舞皮鞭。然而，最終，鞭梢卻沒有抽到任何人身上，只是徒勞地在半空中，發(fā)出一記脆響，“啪！”
“啪！” “啪！” “啪！” ……
鞭聲于群山之間，反復回蕩。清風吹來，落葉紛紛揚揚，像蝴蝶般，圍著馬三娘的戰(zhàn)馬翩翩起舞。
馬三娘臉上的羞怒之色，很快就消失不見。取而代之的，則是一抹化不開的擔憂。
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