日子過得飛快，不覺已經(jīng)臘月三十了。照慣例，除夕夜皇帝須得親享太廟，朔日要御皇極殿受百官朝賀，還要遣官祭祀歷代皇帝的陵寢。這些儀式，在太平時(shí)代本來算是皇帝宣揚(yáng)威信的手段，可是放在如今，朱由檢是沒半分心思做這些事情。虜兵攻勢雖然暫且停息，可是皇太極的賀表仍如一塊大石頭壓在他的心上。眾臣之中，已經(jīng)頗有人主張委曲求全，暫且承認(rèn)虜酋的汗位，同他講和。按說有了這個(gè)臺(tái)階，崇禎該當(dāng)放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一線希望，馬世龍信誓旦旦，說祖大壽已經(jīng)應(yīng)允初五夜夾擊韃子，到時(shí)定可一舉解京師之圍，倘若真是如此，自己又何必管他甚么和書？幾個(gè)大臣上表請他應(yīng)許，疏上，一概留中不報(bào)。臣子們約莫也能猜測到皇帝的心思，都知道他向來如此，諫無可諫，何況前有袁崇煥的樣本，誰再敢提和虜，恐怕得先看好自己的腦袋才成。
皇太極得多爾袞報(bào)知，馬世龍謀與祖大壽里外應(yīng)合，于初五夜出西門、南門門夾擊自己，不由得勃然大怒，大罵明人無信，自己勒兵停戰(zhàn)，他們卻背地里捅刀子。當(dāng)下調(diào)兵遣將，要趁除夕年關(guān)，明人毫無防備，打他一個(gè)措手不及。莽古爾泰連吃了幾場敗仗，給皇太極罵了個(gè)狗血淋頭，心里又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蠻力，要在除夕夜的攻城戰(zhàn)中大顯身手。
袁崇煥在獄中日子過得卻是愈來愈苦，雖然余大成托人設(shè)法照應(yīng)，可是鎮(zhèn)撫司中全是尚書梁廷棟的親信，那梁廷棟既是主官，心胸偏又十分狹窄，袁崇煥曾得罪過他幾回，他便擺在心里無時(shí)或望，起初余大成使了銀子，還能照著官員坐監(jiān)的標(biāo)準(zhǔn)供給衣食，后來銀錢用光，便漸漸虐待起來，吃不飽窩頭苦菜的事情也是常常有之。這些事情袁崇煥并不放在心上，他擔(dān)心的是外面的戰(zhàn)局。沒有自己在，那一幫遼東的將領(lǐng)們能聽從朝廷的約束么？北京城防能抗得住皇太極的凌厲攻勢么？關(guān)在這個(gè)暗無天日的地方，每天提心吊膽胡思亂想，袁崇煥當(dāng)真快要發(fā)瘋了。
幸好還有個(gè)傅山在，兩人談天說地，不覺間已經(jīng)變做了無話不談的好友。傅山先時(shí)尚對他懷有幾分戒心，后來漸漸了解他的為人，也就芥蒂盡去。
牢頭禁子也要過年，看看時(shí)候?qū)⒔敫?，不少人便私自溜號回家去了。余大成買通了獄首，設(shè)法給兩人送了些酒菜進(jìn)來，權(quán)且度歲。
韓爌杜門稱病已經(jīng)多日，期間不論是周延儒假惺惺的前來探聽風(fēng)聲，還是成基命等一班老朋友上門勸他不必賭氣，韓爌一概都推病不見。他的心已經(jīng)死了，這個(gè)朝廷里的風(fēng)風(fēng)雨雨是是非非，他也不愿再管了。現(xiàn)在他只等待皇帝的一紙?jiān)t書，趕他回老家頤養(yǎng)天年去，就如當(dāng)日的錢龍錫一般。異日韃子倘若真的打來，哪怕糾結(jié)族人決一死戰(zhàn)，賠上這條老命也就是了。年關(guān)到來，他也全無心思與家人歡聚，一個(gè)人躲在書房，長吁短嘆，借酒澆愁。
夜愈來愈深，眼看敲過了三更三點(diǎn)，韓爌已經(jīng)醺醺然略有醉意。他站起身來，拋下酒杯，朝著神宗皇帝定陵的方向緩緩跪了下來。那里葬著駕鶴已久的萬歷皇帝，葬著他的第一個(gè)主君。屈指算來，自從萬歷二十年自己考中進(jìn)士，至今宦海浮沉已經(jīng)三十八載。三十八年兢兢業(yè)業(yè)如履薄冰，上要擔(dān)心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言離間，回想光宗皇帝臨終時(shí)，被袞憑幾，儼然顧命的情景如在目前，自己卻為葉向高、魏忠賢傾軋，不能善盡首輔之責(zé)，一直耿耿于懷，后來今上即位，不久召還，委以重任，本想振作暮年，輔助圣主，俾有一番作為，可沒想到陛下自打剿除閹黨之后，愈來愈是剛愎自用，不納雅言，韓爌性情溫和，又不能如劉一燝一般不管不顧地力諫，自覺朝廷之中漸漸沒了立足之地?；蛘叽舜伍T生袁崇煥下獄，正是自己引退的時(shí)機(jī)罷，在他的心里有時(shí)會(huì)這樣想?？墒钱?dāng)此危急關(guān)頭，倘若不顧而去，將來到了九泉之下，又怎么去見光宗貞皇帝？韓爌伏在地下，痛哭失聲。
忽然一聲炮響，韓爌激靈一下，抬起頭來，愕然望著窗外。不是停戰(zhàn)了么？這又是哪里開炮？一個(gè)仆人匆匆奔了進(jìn)來，道：“大人，大人，不好了，韃子忽然攻城，城上正在打炮呢。”韓爌大吃一驚，忙奔出去瞧時(shí)，只見東方火光沖天，喊殺聲、火炮聲隱隱傳了過來，頓足道：“糟了，我軍毫無防備，必給打個(gè)措手不及！快，快取朝服來，老夫要入朝見陛下?！?br/>
崇禎皇帝正在奉先殿一個(gè)人發(fā)呆，想著歷代祖宗的豐功偉業(yè)，太祖成祖皇帝開疆括土，四夷賓服，子孫后代卻是一代不如一代，英宗睿皇帝大敗于瓦剌，哥哥熹宗皇帝丟了遼東，到得自己這一代，竟然被滿韃子大舉入寇，迫得要訂立城下之盟，每每想起來，就覺無顏面對祖宗。奉先殿上長明燈昏黃的光閃閃爍爍，仿佛列祖列宗的靈魂正在那里責(zé)備他。崇禎皇帝忽然想起從前聽徐光啟說的天主教故事來，人死之后或升天國，或下地獄，祖宗們自然是在天國了，倘若自己當(dāng)真對虜酋低頭，會(huì)不會(huì)觸怒神靈，將自己打下地獄去？那時(shí)可也無所謂看得見看不見祖宗們了。
他用力搖搖頭，仿佛要甩掉腦袋里一片胡思亂想。今天是除日呢，明日便是新年了，皇兒們又長了一歲。慈烺去年十一月已經(jīng)定為皇太子之選，寫了金冊，正要行冊立之儀，虜兵大舉入寇，便給耽誤了下來。不知明年甚么時(shí)候才能再舉行儀式。想到慈烺，崇禎忽然記起，差不多已經(jīng)十幾天沒有去看過他了。不知他現(xiàn)在可乖不乖？有沒有好好吃飯睡覺？
親子之心一動(dòng)，再也按捺不住。崇禎下令擺駕坤寧宮，要去看看皇后與小皇兒慈烺。豈知走到半路，便有高起潛慌慌張張來報(bào)，說城下已經(jīng)打了起來，皇太極揮大兵盡力攻城，馬世龍見敵人勢大，不敢開城迎戰(zhàn)，只在城上指揮發(fā)炮還擊。遼兵仍是按兵不動(dòng)，不知意欲何為。
崇禎大驚，沒想到所謂休戰(zhàn)只不過是皇太極的緩兵之計(jì)，待得明軍毫無防備，卻殺一個(gè)回馬槍。這下事情大大不妙，馬世龍能守得住么？朱由檢臉色鐵青，額頭上豆大的汗珠一顆顆順著臉頰滾落。
此時(shí)此刻他再也沒心思去甚么坤寧宮，一疊聲吩咐傳詔馬世龍，務(wù)必堅(jiān)守城池，又叫各部尚書都到城上去協(xié)防。這才回到寢宮，心中一片忐忑不安，一忽兒想打退韃虜，自己坐在皇極殿受百官贊頌，一忽兒想皇太極終于攻將進(jìn)來，自己連同妻子都成為韃子的俘虜，就如宋徽宗、英宗皇帝一般吃盡苦頭，不由得不寒而栗。一忽兒又想哪怕當(dāng)真攻破了外城，憑借皇城還可抵擋一陣，何不趁這個(gè)時(shí)候逃走？前些天叫太監(jiān)們縫制的布囊已經(jīng)裝滿了細(xì)軟，馬匹也早在宮中預(yù)備好了。想走，現(xiàn)下便可走得。只是倘若當(dāng)真這么一走了之，豈不成了棄國逃亡的出奔之主？
高起潛仿佛看出了他的心思，伏地叩頭道：“皇爺，留得青山在，不怕沒柴燒，奴才們誓死守城無妨，陛下萬乘之軀，系著天下安危，何必自蹈險(xiǎn)地？”崇禎似沒聽見，良久，擺手道：“讓朕想想，想想……”
此時(shí)宮中已經(jīng)亂成一團(tuán)，不知甚么人，大叫韃子打來了，后來一而十十而百，人人皆隨著亂喊，一眾太監(jiān)宮女哪見過這等陣仗，哭爹叫娘之聲響成一片，就有人要開宮門逃走。紛亂之中卻有人還不忘了趁火打劫，闖入庫房中掠去了許多金珠綢緞。
崇禎皇帝聽著一片紛紛亂亂，逃走的心思愈來愈甚。明制，大駕征行，則大營居中，五軍分駐，步內(nèi)騎外，騎外為神機(jī)，神機(jī)外為長圍，方圓二十里，可謂浩浩蕩蕩?？墒茄巯履耸翘与y，哪顧得上講求排場？何況就算想講，三大營也都給拉上了城去御敵，壓根兒沒法調(diào)得回來。可是又不能沒有軍士翼護(hù)，只得傳錦衣指揮來，叫他速速調(diào)集錦衣衛(wèi)候命。那時(shí)錦衣積弊已經(jīng)甚深，衛(wèi)士占役、買閑比三大營更烈，主官但以鎧甲旌旗足以夸人自驕，蒙蔽一下皇帝騙取軍餉。平日作威作福欺壓百姓是一把好手，當(dāng)真御敵就變成了一攤稀泥，大漢將軍騎馬落馬，紅盔將軍放槍炸膛都是家常便飯。
崇禎卻并不知道這些，傳召錦衣指揮謝在元畢，便使人去接取周后與田、袁兩位妃子及皇子慈烺、皇女媺娖隨行。前次圍城時(shí)候，本已詔令各宮自行收執(zhí)細(xì)軟，她們也都該心中有數(shù)了才是。雖說如此，但女子究竟是女子，聽說敵人打來要預(yù)備逃難了，禁不住便慌張起來，袁妃當(dāng)場嚇得兩腿發(fā)軟動(dòng)彈不得，田妃又是這個(gè)也想帶著，那個(gè)也放不下。倒是周后，總算是當(dāng)年在信邸一同風(fēng)雨過來的，遇事鎮(zhèn)靜許多，只叫宮女每人背了隨身的一個(gè)包袱。
韓爌趕到皇城之時(shí)，馬世龍已經(jīng)看看堅(jiān)持不住，守軍倉惶之中胡亂放炮，幾乎沒一炮打得中的。皇太極似乎破釜沉舟，全然不顧背后可能給遼兵攻擊，揮軍不斷沖殺，頂著滾油拋石沖了上來。