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郭弘磊長(zhǎng)身跪立,畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長(zhǎng)兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田,前景未卜,盼列祖列宗在天之靈多庇護(hù)子孫，待渡過(guò)難關(guān)后,必將一一補(bǔ)齊各式祭奠禮！”語(yǔ)畢，他率領(lǐng)家人磕頭。
不知不覺(jué),居然走過(guò)七七了？姜玉姝默默叩首,感慨萬(wàn)千,心想：夏季炎熱，道路崎嶇,幸虧不用繼續(xù)披麻戴孝了,不然趕路時(shí)肯定熱壞。
“唉,可憐吶?！蓖跏献诎遘?chē)上，兩眼通紅,哀切啜泣,絮絮叨叨地說(shuō)：“侯爺若是在天有靈,千萬(wàn)要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過(guò)難關(guān)。此外,耀兒雖糊涂犯了錯(cuò),但他已受到嚴(yán)懲,連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應(yīng)著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉(zhuǎn)身幾步攙起妻子，并順手扶起病弱三弟，嘆道：“七七已過(guò)，不必披麻戴孝了。‘孝’在于心，等時(shí)機(jī)成熟時(shí)，咱們?cè)傺a(bǔ)奠禮?！?br/>
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節(jié)哀?！苯矜埃参康溃骸爸灰煤脙夯钪?，總會(huì)雨過(guò)天晴的！”
郭弘磊頷首贊同，催促道：“快換下孝服，用些干糧就得趕路了?！?br/>
驕陽(yáng)如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹(shù)蔭下，官差喝水吃干糧，有的看守犯人，有的閑坐談天，只要犯人不爭(zhēng)吵或斗毆，他們便懶得理睬。
樹(shù)蔭深處，眾女子更衣?lián)Q裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月里啟程，再過(guò)十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人?！?br/>
“確實(shí)。幸虧快到了?！苯矜瓝Q上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰(shuí)知?jiǎng)傉哿艘话?，忽?tīng)見(jiàn)不遠(yuǎn)處傳來(lái)恐懼尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬著我了?！?br/>
“來(lái)人，快來(lái)人，救命，救命吶！”
……
“蛇？”姜玉姝猛一個(gè)激靈，大驚失色，后頸寒毛直豎，不假思索地奔過(guò)去，邊跑邊喊：“什么蛇——無(wú)論什么蛇，都小心些避開(kāi)，堤防被咬！”
少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細(xì)看：
草叢旁，兩名仆婦一個(gè)傷在左腳，另一個(gè)傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。
“快遠(yuǎn)離草叢，立刻帶她們?nèi)フ曳酱蠓?！”姜玉姝掃視四周，緊張問(wèn)：“蛇有幾條？長(zhǎng)什么模樣？”
一個(gè)丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見(jiàn)了兩條，渾身褐色，長(zhǎng)著圓斑?！?br/>
話(huà)音剛落，官差聞?dòng)嵹s到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無(wú)事，怎么突然被蛇咬？莫非踏進(jìn)草樹(shù)叢之前沒(méi)找東西試探試探？”
目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽(tīng)那兩個(gè)大娘嚷‘內(nèi)急’，匆匆地跑進(jìn)草叢，不一會(huì)兒就大叫‘蛇’！我來(lái)瞧時(shí)，恰見(jiàn)兩條蛇鉆進(jìn)草叢里溜了。”
“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。
郭弘磊火速趕來(lái)，靠近問(wèn)：“你沒(méi)事吧？”
“我沒(méi)事?！苯矜瓝u搖頭，極力鎮(zhèn)定，“但有兩人挨咬了，傷勢(shì)……不太妙?！?br/>
郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們?！?br/>
轉(zhuǎn)眼，茂盛草叢周?chē)諢o(wú)一人。
“大人，小心些。”
張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”
“撲啦”后，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄進(jìn)了樹(shù)林，瞬間消失。
“麻煩了。那是草上飛，毒蛇。”張峰揮了揮手，示意眾人撤退。
姜玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”
“它又名土蝮蛇?！睆埛咫S口答。
片刻后，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。
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方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開(kāi)傷口，反復(fù)擠毒/血。
然而，蛇/毒迅速發(fā)作，兩名仆婦初時(shí)還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。
郭弘磊低聲問(wèn)：“怎么樣？”
方勝搖頭嘆氣，無(wú)奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒(méi)有對(duì)癥藥材，只能喂她們吃配好帶著的解/毒丸。聽(tīng)天由命了?！?br/>
翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多里路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒霉？姜玉姝絞緊手指，深感無(wú)力。
這時(shí)，張峰吼道：“時(shí)候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機(jī)四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進(jìn)密林，誰(shuí)敢相救？快走！”
霎時(shí)，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準(zhǔn)備趕路。
姜玉姝忙問(wèn)：“張大人！這兩名傷患——”
張峰打斷道：“按押解的規(guī)矩：犯人死了便除名，但沒(méi)咽氣就不能丟失。先用板車(chē)?yán)?，等到了驛所再看?！?br/>
“她們還活著，絕不能丟下！”姜玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉(zhuǎn)身，簡(jiǎn)略轉(zhuǎn)告長(zhǎng)輩：
“母親，方才張大人并非危言聳聽(tīng)，為防萬(wàn)一，咱們得趕在天黑前抵達(dá)驛所?！彼⒐?，恭謹(jǐn)勸說(shuō)：“現(xiàn)只能委屈您走一走，板車(chē)用以拉載傷患?！?br/>
王巧珍滿(mǎn)心不情愿，板著臉問(wèn)：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎么走？”
郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著?！?br/>
“煜兒，來(lái)！”姜玉姝拍拍手，一把抱起撲進(jìn)懷的侄子。
王氏想了想，妥協(xié)下車(chē)，吩咐道：“巧珍，在官差眼里，咱們?nèi)欠溉恕Ｗ衩惺铝T?！?br/>
“哼?！蓖跚烧錈o(wú)權(quán)違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。
人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開(kāi)深山。
暮色起，姜玉姝氣喘吁吁，站定擦汗，見(jiàn)迎面走來(lái)幾十人，背負(fù)包袱，趕著幾輛牛車(chē)，車(chē)上坐著老人孩童，個(gè)個(gè)面黃肌瘦，疲憊低落。
“挺熱鬧啊?！贝涿吩尞惖溃骸坝欣嫌行?，大包小包的，應(yīng)該是一家子。搬遷么？”
姜玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下?！闭f(shuō)話(huà)間，兩撥人交錯(cuò)而過(guò)，她忍不住挑了個(gè)人問(wèn)：
“小姑娘，你們這是搬家吧？”
“嗯？嗯，是搬家。”女孩兒蓬頭垢面，風(fēng)塵仆仆。
姜玉姝善意道：“馬上天黑了，山里野獸多，很危險(xiǎn)，你們最好別趕夜路?！?br/>
女孩兒一呆，卻無(wú)奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒(méi)法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無(wú)辜，去年他們?cè)谟怪輾⒘耸畮兹f(wàn)人，可殘忍了?！?br/>
幸而，郭氏昌盛綿延百余載，家生子中便有醫(yī)者，又幸而欽差并未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數(shù)診救后，才勉強(qiáng)吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來(lái)，靖陽(yáng)侯時(shí)日無(wú)多了，甚至已是彌留之際，但誰(shuí)也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂(yōu)慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無(wú)淚意。
姜世森仍未離去，左手背著，右手捻須，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不時(shí)飄向父親，心思悄轉(zhuǎn)。
“您喝點(diǎn)兒水？”兄長(zhǎng)逝世，次子便居長(zhǎng)，郭弘磊始終竭力克制著，從未顯露頹喪之態(tài)。
靖陽(yáng)侯四肢毫無(wú)知覺(jué)，吃力地?fù)u了搖頭，灰白鬢發(fā)凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問(wèn)：“慧蘭怎的還沒(méi)回來(lái)？”
慧蘭？姜玉姝尋思：應(yīng)當(dāng)是指郭家唯一的嫡女，侯門(mén)千金。
郭弘磊眼神微變，卻面不改色，恭謹(jǐn)答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂?shù)耐跏洗驍嗟溃骸凹蕹鋈サ呐畠?，真真成了潑出去的水！咱們興旺時(shí)，馮家天天上趕著親近，千求萬(wàn)求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒(méi)影兒了，連女兒也躲了！”
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“哦？哦。”靖陽(yáng)侯黯然閉目。
郭弘磊不贊成地朝母親使眼色，仍堅(jiān)持道：“姐姐定是因?yàn)樾袆?dòng)不便才來(lái)遲了，或許稍后就到。您先歇著，孩兒請(qǐng)?jiān)栏溉?shū)房與親戚們商量幾件事?！?br/>
“慢著?！本戈?yáng)侯氣色灰敗，眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問(wèn)：“您有何吩咐？”
“從今往后，”靖陽(yáng)侯睜眼注視次子，滿(mǎn)懷期望，一字一句地說(shuō)：“這個(gè)家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主?！?br/>
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今后一定盡心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭(zhēng)氣，敗光祖業(yè)、連累全家，為父只能到九泉之下再教訓(xùn)他了?！绷R完了長(zhǎng)子，靖陽(yáng)侯慈愛(ài)望著一貫引以為豪的次子，勉勵(lì)道：“以后的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家?！?br/>
“孩兒明白?！惫肜谘劭舭l(fā)燙，鼻尖泛酸。
姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，發(fā)覺(jué)病人眼里的光芒漸弱，束手無(wú)策。
靖陽(yáng)侯梗著脖子喘了喘，看向姜世森，歉意說(shuō)：“親家，真是對(duì)不住，你家大姑娘昨日剛進(jìn)門(mén)，沒(méi)享半點(diǎn)兒福，卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”姜世森喟然長(zhǎng)嘆，無(wú)奈道：“天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福，誰(shuí)料得到呢？看來(lái)，這也是玉姝命中逃不過(guò)的劫?！?br/>
“終究是郭家連累了她?！本戈?yáng)侯斷斷續(xù)續(xù)地喘息著，瞥視二兒媳。
姜玉姝會(huì)意，快步上前，猶豫瞬息，學(xué)著丈夫跪在腳踏上，輕聲問(wèn)：“您老有什么吩咐？”
靖陽(yáng)侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過(guò)日子，切勿再做傻事?！?br/>
咳，又提到了自縊！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜視，正色表示：“請(qǐng)長(zhǎng)輩們放心，玉姝發(fā)誓：今后絕不會(huì)再自尋短見(jiàn)！”
“好，這就好?！本戈?yáng)侯欣慰頷首。
姜世森不悅地訓(xùn)導(dǎo)：“你可記住你方才的話(huà)！身體發(fā)膚受之父母，不準(zhǔn)任性妄為！”
“女兒記住了?！?br/>
靖陽(yáng)侯徐徐吐出一口氣，終于望向發(fā)妻，耐著性子，語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“弘磊當(dāng)家，但男兒志在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導(dǎo)。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個(gè)弘耀，已是害苦全家，你可別再縱出一個(gè)敗家子?！?br/>
姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰(shuí)時(shí)，婆婆王氏勃然變色，郁懣質(zhì)問(wèn)：“事到如今，侯爺仍責(zé)怪我？耀兒那不爭(zhēng)氣的孽障還在聽(tīng)松樓躺著呢，您若十分氣不過(guò)，我去打他一頓，如何？”
“你、你——”靖陽(yáng)侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。
“父親！”
“侯爺？”
“來(lái)人，快傳大夫！”
……
頃刻后，病榻前哀嚎震天，聽(tīng)見(jiàn)噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭歷抄家的靖陽(yáng)侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰云，萬(wàn)分凄涼。
夜間，聽(tīng)松樓靈堂內(nèi)多了一口棺材。
遭逢巨變，哭了又哭，人人咽干目腫，哭不動(dòng)了。
幾個(gè)妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽(yáng)侯的，也有世子的。
小輩們跪坐，圍著兩個(gè)元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內(nèi)煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。
“咳，咳咳?！?br/>
“咳咳咳——咳咳！”
咳嗽聲不止，卻并非姜玉姝發(fā)出，而是源自一名瘦弱少年。
“三弟，我看你的氣色實(shí)在是有些差，不如回房歇會(huì)兒吧？”姜玉姝善意勸道。她觀察多時(shí)，又特地打聽(tīng)過(guò)，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。
郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現(xiàn)淡青紫色，明顯在發(fā)病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識(shí)看了一眼嫡母，規(guī)規(guī)矩矩答：“多謝二嫂關(guān)心，但我還撐得住，用不著歇息?！?