由于處在大漠邊緣，夏日的嘉峪關(guān)一帶干燥而又酷熱，士兵們躲在戍樓中都感覺到自己就要無法呼吸。
作為河西第一隘口，嘉峪關(guān)和附近長(zhǎng)城的防御自古就為重中之重，邊城鎖陰向來都是重兵把守，巡邊更是不敢有絲毫松懈。現(xiàn)在，好像沒有了必要，因?yàn)?，長(zhǎng)城之外的吐蕃人現(xiàn)在太老實(shí)了，老實(shí)的讓人感覺不可思議。
這當(dāng)然要?dú)w功于東昌候周虎臣的英雄無敵，隨著完勝建奴，這幾年打得關(guān)外蠻族屁滾尿流，至今好像還在關(guān)外馳騁。這也讓關(guān)外韃虜無不心驚膽戰(zhàn)，雖然沒有打到這一帶，但也足以讓這個(gè)嘉峪關(guān)成為事實(shí)上的擺設(shè)。吐蕃人和蒙古都不能相比，更不要說戰(zhàn)勝?gòu)?qiáng)大建奴的明軍，建奴完敗，臣服于建奴的吐蕃哪敢造次，嘉峪關(guān)其實(shí)就是不設(shè)防吐蕃人也不敢前來騷撓。
這里是嘉峪關(guān)有名的長(zhǎng)城第一墩，位于長(zhǎng)城的西端起點(diǎn)，是嘉峪關(guān)長(zhǎng)城防御體系的重要部分。這個(gè)巨大的墩臺(tái)北距關(guān)城十五里，墩臺(tái)著正好矗立于討賴河邊的懸崖之上，可謂天下第一險(xiǎn)墩。
雖然不用像以前那樣嚴(yán)加防范，但總要做做樣子。瞇著眼睛，一名明軍士兵在戍樓中看向個(gè)關(guān)外，灼熱的氣浪撲面而來，讓他禁不住一陣煩惡。
可當(dāng)士兵看向外面，他立刻瞪大了眼睛驚呆了。
烈日下，眼前是漫野的軍隊(duì)，這支龐大的軍隊(duì)讓這名士兵以為自己看花了眼，他搖了搖頭，掐了一下自己的臉，隨后終于確認(rèn)自己沒有看錯(cuò)。
“敵襲！敵襲~準(zhǔn)備烽火~”
示警就是使用烽火，隨著墩臺(tái)內(nèi)士兵們手忙腳亂的點(diǎn)燃烽火，關(guān)外荒漠邊緣的大軍中沖出一名騎兵。
墩臺(tái)內(nèi)的士兵眼睜睜看著這名彪悍的騎士縱馬來到崖前，好像不是吐蕃人，倒像是明軍。這名騎兵和普通明軍的軍服有些不同，是一身褐色的軍服。但他的頭盔和盔纓卻說明這應(yīng)該是一名明軍騎兵，很特殊的騎兵。
“大明東昌候，左柱國(guó)，后軍都督府左都督，督四省總兵官，龍虎大將軍，錦衣衛(wèi)指揮使周大帥勝利回師！一應(yīng)官員將士速速出迎！”
這名騎兵的聲音回蕩在土山之間，他仿佛不是在崖下，而是高高在上。
墩臺(tái)內(nèi)的士兵再一次驚呆了，周虎臣周大侯爺怎么會(huì)出現(xiàn)在這里？誰相信？
可不相信。眼前的軍隊(duì)想來也不可能是吐蕃軍隊(duì)?，F(xiàn)在的吐蕃據(jù)說已經(jīng)向朝廷示好。準(zhǔn)備再次接受冊(cè)封，哪敢來犯邊？有周大侯爺?shù)耐?，就是給吐蕃軍十個(gè)膽子他們也不敢來。
很久之后，墩臺(tái)上放下了一個(gè)吊籃。
“請(qǐng)呈上關(guān)防印信！”
墩臺(tái)上的士兵不敢怠慢。如果真的是周虎臣來到這里怎么辦？盡管感覺不可思議，但得罪了東昌候可是掉腦袋的事情，這位殺星可不是普通將領(lǐng)，他的跋扈可是天下?lián)P名，小小的邊軍士兵無法承受。
周虎臣的關(guān)防印信是一個(gè)非常特殊的關(guān)防，這份關(guān)防屬于特制，是帶著龍紋的關(guān)防，因?yàn)樗腔始遗?，?biāo)準(zhǔn)的皇親國(guó)戚。
關(guān)防不會(huì)有疑問。墩臺(tái)上的士兵傻了。
周虎臣回來了，他出現(xiàn)在了一個(gè)不可思議的地方。
嘉峪關(guān)城樓的鼓聲響起，在得勝鼓中，嘉峪關(guān)關(guān)城的城門鄭重的打開，嘉峪關(guān)游擊田著帶領(lǐng)手下迎出十里之外......
“屬下嘉峪關(guān)游擊田著參見大帥！”
田著這個(gè)屬下的稱呼用的沒有錯(cuò)。因?yàn)?，周虎臣的關(guān)防上明確標(biāo)注著；所過之地，一應(yīng)將士具聽調(diào)遣。
來到了嘉峪關(guān)，周虎臣就是這里的最高指揮官。有很多文官的督師，武將的大將軍都有過這樣的殊榮，但是，誰也不會(huì)有周虎臣這樣開天辟地的力量。嘉峪關(guān)游擊田著不是什么恭恭敬敬，而是真心實(shí)意的尊重和畏懼。
歸心似箭，在嘉峪關(guān)短暫停留，給嘉峪關(guān)守軍扔下一千只繳獲自沙俄軍的大口徑火銃和一部分手榴彈，周虎臣再次起程。
無數(shù)的快馬在酷暑中奔向京師方向......
周大帥回來了！
周駙馬回來了！
周都督回來了！
功高蓋世，無可超越的東昌候周虎臣回來了！
......
仍舊有四千里的行程，周虎臣的軍隊(duì)要途徑很多高山與河流，也要抵抗酷暑。
一個(gè)月的時(shí)間，周虎臣越過黃河出現(xiàn)在了山西境內(nèi)。
山西已經(jīng)平靜了很久，這個(gè)曾經(jīng)戰(zhàn)火紛飛的盆地現(xiàn)在百姓安居樂業(yè)，官員和將領(lǐng)物已物是人非。
沿途的歡迎與相送見得太多，但山西顯然更為不同。這是周虎臣曾經(jīng)的老巢，是他發(fā)跡之地，也是這支軍隊(duì)崛起的地方。周虎臣的士兵有很多就是山西人，雖然那些士兵大部分留在了西伯利亞，但周虎臣對(duì)山西的感情顯然是最真摯的。
下馬，抱拳，周虎臣向歡迎的人群致意。
“我回來了！”
“少帥安好~”
一聲問候，一聲歡呼就如山呼海嘯。
百姓的歡呼聲是最好的褒獎(jiǎng)，周虎臣是山西人永遠(yuǎn)的少帥，這個(gè)稱呼將陪他到永遠(yuǎn)。前來歡迎的百姓不知道有多少，這些百姓已經(jīng)把沿途的所有空間占據(jù)，很多人幾無落腳之地，周虎臣在山西百姓的心目中地位可見一斑。
新任的山西巡撫周虎臣不認(rèn)識(shí)，禮節(jié)到了就行，其它的官員有一兩個(gè)還算面熟，可惜，這些官員在周虎臣面前沒有發(fā)言權(quán)，只是熱情的行禮問候。駐守山西的軍隊(duì)將領(lǐng)現(xiàn)在同樣不認(rèn)識(shí)，但這位山西總兵可不敢怠慢，級(jí)別相差太大，他上前恭謹(jǐn)?shù)闹苯庸蛴?br/>
歡呼，見禮，周虎臣在人群前見到了前來歡迎的“渠半城”渠源鎮(zhèn)，那個(gè)納頭便拜的范永斗，當(dāng)初想要反抗并逃跑，后來成為自己最大鐵錠供應(yīng)商的申萬全，還有，王家、田家、李家等一眾晉商。
邁步向前，周虎臣指向申萬全：“申掌柜，幾年不見怎么老成這般模樣？”
這位家財(cái)萬貫的大掌柜已經(jīng)過了古稀之年，老得步履蹣跚，他的頭發(fā)全白了：“小老兒...拜見少帥！”
申萬全和百姓們一樣，用的是舊稱，這位戰(zhàn)功赫赫的大帥在他們心中永遠(yuǎn)是那個(gè)馳騁飛揚(yáng)的少帥。
“不用多禮，老搭檔了！昔年，這支軍隊(duì)崛起，還不是靠了你們？”說著話，周虎臣一把就拉住了申萬全。
幾句話讓申萬全老淚縱橫，現(xiàn)今位高權(quán)重的周虎臣除了更加成熟，依舊是沒有高高在上的感覺，行事作風(fēng)一如當(dāng)年干凈利落。何況，今日的晉商已經(jīng)在周虎臣的扶持下遠(yuǎn)遠(yuǎn)走出了國(guó)門，他們?cè)诿晒挪菰瓦|地通行無阻，帶來多少財(cái)富已無法計(jì)數(shù)。
周虎臣看向其它幾人：“渠掌柜、范掌柜、田家掌柜你們可都顯老了！本帥可沒老，我還要繼續(xù)馳騁下去，你們可一定要后繼有人，以后，本帥要你們的商路走向西域，走向吐蕃，還要走向最北方的西伯利亞，走向南洋。將來，無數(shù)的商機(jī)還在等著你們，都給我好好活著！”
渠源鎮(zhèn)也年齡不小了，已經(jīng)頭發(fā)花白，不過，這老兒身體好，他直接跪下：“小老兒愿意繼續(xù)與少帥搭檔，小老兒的子孫愿永遠(yuǎn)追隨少帥！”
不但是渠源鎮(zhèn)，其余的晉商全部跪了下來。這不是獻(xiàn)媚，而是資格的問題，能夠和周虎臣搭上話，能夠跪在他面前本身就是一種榮耀，不是誰都有這樣的機(jī)會(huì)。至于搭檔其實(shí)也是商機(jī)，搭檔聽著更加舒服，這證明自己和周虎臣不是外人。
吐蕃和古西域之地其實(shí)已經(jīng)掌握的差不多，周虎臣當(dāng)然需要商賈進(jìn)入，想要穩(wěn)定這些地方不能僅僅靠兵鋒?；ネㄓ袩o，經(jīng)濟(jì)和文化的入侵更重要。商人無疑是一個(gè)最佳途徑，周虎臣的意圖就是讓這些地方的首領(lǐng)首先穩(wěn)定下來，隨著商路的暢通，百姓會(huì)明白商人的重要性，這些番邦首領(lǐng)也會(huì)明白互通有無的重要。而隨著更多百姓走出關(guān)外，一個(gè)融合在一起生活的百姓群體才最符合時(shí)代潮流，也更符合華夏利益。
時(shí)間會(huì)消磨掉一些東西，其中包括野心。當(dāng)然，富足也會(huì)帶來野心的膨脹。對(duì)于以后的大明來說，這個(gè)問題永遠(yuǎn)無法徹底解決，但周虎臣相信，一個(gè)不一樣的大明已經(jīng)出現(xiàn)在了這個(gè)世界，異族想要推翻華夏漢統(tǒng)已經(jīng)沒有可能。
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